老朱头摇头笑道：“苏将军，您可务必饶了我，我这把骨头着实经不起颠簸了。”

苏柄临道：“是经不起颠簸？还是长安有让你惧怕的事……或者人？所以你才离开宫中，远遁于这偏僻边陲地方？”

老朱头道：“我当真不知道苏将军在说什么，我该回家去了。”复着手收拾东西。

苏柄临忽然语气一变：“那孩子如今并不在桐县，你这样早回去做什么？”

老朱头正转过身，苏柄临喟叹道：“十三年了，整整十三年。当年你从宫中失踪的时候，正是宫内外沸沸扬扬传说皇后杀死武昭仪孩子的时候，唉，如果那可怜的孩子还活着，如今也该十三岁了。”

老朱头脚下一个踉跄，仿佛整个天地的声响都从耳畔消失，取而代之的是一片混乱无章的嗡嗡然，他勉强踏前一步，想去取那锅灶，早点离开这是非之地。

苏柄临看着他脚步蹒跚，身影摇晃，沉声又道：“说起来，跟你相依为命的那孩子……叫阿弦的，那若非是个男孩儿，我一定会以为他就是当初死的不明不白的小公主……”

老朱头背对着他，双手握着那面锅，手却抖若风中秋叶，听到最后一句，忍无可忍：“住口！”

手中的锅子坠下，“铛”地一声，兀自在灶上打转。

苏柄临缓步走到跟前，将那转动的锅子压住：“怎么，终于戳到你的痛脚了？”

两个同是年纪古稀的老者，身份天差地远，各怀不可告人的隐秘，就在这秋风萧瑟的黄昏，对峙而立。

苏柄临道：“你总该知道，我有数不清的法子让你承认……”

老朱头看清他坚决的神情，仰头一笑：“好！”

这一笑，老朱头浑身的气势便俨然变了，他道：“你想让我承认我就是那个御厨，可以，我认就是了。我离开宫中也不是什么稀罕事儿，就是厌倦了宫内那朝生暮死的生活，所以才隐姓埋名离开了。你既然知道我，那总也该听说，当初太宗在的时候，曾下了一道旨意，太宗特许我可以随意离宫而不必向任何人请示，难道谁敢因此而拿我的错么？”

这一刻，原本卑微怯懦的老朱头似乎不见了，取而代之的，是曾经于太宗李世民面前红极一时的大内御厨，曾得皇帝亲口称赞的天下无双的“朱妙手”。

就算是在叱咤风云一世赫赫有名的苏柄临面前，气势也丝毫不逊。

苏柄临笑笑：“没有人敢拿你的错。”

老朱头自知已经失态，要回头也来不及了，索性继续说道：“我之所以远离长安，就是不想昔日的是非再来侵扰，当初……该死的已经死了，苟活的人……如我，将军何不就放我一条生路，让我安安稳稳地过完这残生？老将军如果当真记挂当初宫内那一场酒宴，劳烦看在曾经共同侍奉过太宗皇帝的面上，也放过我。”

老朱头说到这里，后退一步，单膝跪地，继而双膝：“我在此给您磕头、谢您的大恩了。”

不等他跪地，手肘被苏柄临握住，后者手上微微用力，老朱头只觉着手臂如被铁钳夹住了一般，竟再也跪不下去。

“你到底想要我做什么？”他望着苏柄临问。

老将军道：“我只要知道一件事。”

两位老者的目光相对，苏柄临虽然还未出口，老朱头又如何不知道他想说什么：“不是！”

苏柄临道：“我还没有问。”

老朱头道：“你不必问了，不是就是不是。我已经说过，该死的已经死了！”

苏柄临深深地双眼里是凝重的疑虑。

老朱头将手肘抽回来，举手道：“我可以向天起誓，你想问的那个孩子，早已经死了！若有半句虚言，现在就让老天爷降一道雷把我劈了！”

他沙哑低沉的声音斩钉截铁，又有难以掩藏的愤然怒意，令人无法怀疑。

此刻天色阴沉，乌云同黄昏一起从天际蔓延微涌。

苏柄临皱皱眉，抬头看向那变幻莫测的天色。

豳州，垣县。

“阿嚏！”浑身一个激灵，吓得阿弦忙左顾右盼，但目之所及，并无任何异样。

她举手揉揉鼻子：“是谁在念叨我么？会不会是伯伯想我了，还是英俊叔也想我了？”

对阿弦而言，第一次出远门，最初是惶惑不安，渐渐地便如又见识到了新世界般好奇而高兴，但到终于抵达了垣县，在县驿安顿之后，原先那兴奋早就不翼而飞，取而代之的是一丝茫然，尤其是想到家里老朱头，玄影，英俊后……心里有些抓挠，忽地后悔就离开了他们。

幸而袁恕己并没有给她太多的时间多愁善感。

众人在驿馆稍事安顿，县官便来备述前情，又带着往事发的钱家，亲自侦看现场。

袁恕己扫了一眼：“小弦子呢？”

话音才落，就见阿弦从门内晃了出来：“大人，我在这儿。”

袁恕己看着她有些蓬乱的头发，举手给她撩了撩：“怎么也不梳洗？”

袁恕己倒也体恤阿弦年轻身弱，之前又不惯骑马，所以路上特给她准备了一辆马车，预备累了便入内歇息。

就算如此，阿弦连着颠簸了一整日，早出晚歇，外加“思乡”，整个人略显憔悴。

阿弦揉了揉眼，方才她进门后便躺在床上，本想趁机歇会儿，可身子仍如在马上或者车上，颠颠簸簸，耳畔都是车轱辘转动跟马蹄奔腾的声响。

“没来得及。”她随便举手把头发往后面拢了拢，“很难看吗？”

袁恕己见她懵懵懂懂，因困倦之故那原本清澈的眼神里也似蒙了一层雾，又因为往后拢头发，小小地脸微微扬起，露出下面细而白的脖颈，看着竟……

这瞬间，袁恕己竟莫名想起在桐县落雨那黄昏，他才从车上下来，正看见英俊背着阿弦，她歪头笑语，两个人何等亲密。

咳嗽了声，袁恕己哼道：“不，这样儿就挺好的，又不是女孩子，要那么好看做什么。”

其实在转身的时候他心里想：这样已经很好看了，再若熟悉打扮，那还了得。

众人出了驿馆，沿街骑马往城外去。

原来这钱家居住在城郊的鸢庄之上，距离县城不远，三里之遥而已，案发当夜，守城士兵远远地看见鸢庄上火光冲天，还只当钱家的人不留神失火，只是本朝律例，入夜后不管如何都不能擅自打开城门，尤其是这些僻远之地，要随时提防异族跟马贼等在外作乱。

因此士兵们只远远地张望，一边议论这鸢庄的人如何这样粗心大意，火烧了半夜才停。