浩荡队伍行至京畿边界，已能远远望到那座巍峨耸立的连云山。山上有一座年久失修的古庙，传闻初代佛陀曾悟法于此，当今圣上每年都要送去些香火钱。

车马缓缓停下，两侧卫军中分出两匹健壮军马，背上端坐着两道披轻甲佩腰刀的魁梧人影。

“几位大人，此处距连云山不到二十里，出了望口关，便进入淮北道地界了。”

率众护送使团的两位年轻校尉虽在禁军都护府内资历尚浅，倒很清楚其中规矩。

京畿重地，五军镇守，拱卫皇城。

但凡离了这块龙气庇佑之地，任你有天大的本事，也绝带不走禁军体制内一兵一卒。

更何况二人早就得到都尉统领暗中授意，此番护送，护为虚，送为实。朝堂上下不知多少双眼睛盯着，牵一发而动全身，不容半分差池。

“有劳二位校尉了，回去代我向中军韩都尉问好。”

隔着轿帘传来一道淡淡笑声，出自户部尚书宋芮口中。

“此乃卑职份内职责所在，宋大人言重了。”

“路途遥远，跋涉艰辛，属下二人便恭祝几位大人事成圆满，载誉而归。”

文邹邹的官场套话从两个常年厮混在军伍行列里的武夫口中说出，未免显得有些别扭。

可即便这寥寥数语，还是他二人绞尽脑汁榨干了一肚子零星墨水才拼凑而出。

读书人的伎俩把戏，可比提刀杀人难上太多。

所幸话说出口后，坐在车轿里的几位并未察觉出不妥，反而笑着回应了几句。

两位校尉如释重负，露出唯有卸下重甲时才会出现的酣畅笑意。

京畿卫军原路返回，旗帜高扬。

不远处忽有百十道轻骑踏尘而来，尽是同样的黑衣装束。

双方汇合至一处，似乎早有约定，马不停蹄继续沿着官道行进。

正中车轿内，坐在主位上的户部尚书宋芮沉吟半晌，破天荒冲着角落里一言不发的监察司统领开了口。

“听闻萧统领不久前曾在邙山一带清剿匪患，如今功成归来，可喜可贺。”

“多谢尚书大人抬爱。”

这位向来喜怒不形于色的六处地阶统领萧子川，只是睁开半闭的双眼，冲着身前在整个大周朝堂地位举足轻重的二品大员露出淡淡笑意，然后再度眯起双眼，沉默不语。

宋芮倒也并未因眼前之人看似无礼的举动而恼火发作。

能在朝不保夕的朝堂官场上摸爬滚打到这个位置，能力是一方面，最重要的还是审时度势，察言观色。

若再年轻个几岁，以他的性子，未见得不会开口调笑几句。可换作现在，着实没了那份心气，更少了些锐意。

远赴青州，太仆寺特地为使团挑选了脚力奇快耐性又好的西域贡马。二十里的距离，寻常马匹要跑上两刻钟，如今只需折半的光景。

眼见着连云山近在咫尺，那座坚石筑就的雄伟关隘随之愈发清晰。

望口关，望京口，守一口而卫京都。

过了望口关，便是出了京畿边境，驶入江淮两道。

坐在轿上的尚书大人不知为何长出了口气，眸中闪过些隐晦光芒，意味深长。

九雲轩内，二层文争区。

秦云双指捻子，悠悠落下，对手顷刻间变了脸色。

“还下吗？”

十九路棋局上黑白交错，目数相差甚微，可在内行人看来，局势已渐趋清晰明朗。

白子稳扎稳打，步步为营，只待最后点睛之笔盘活全局，落子收官。黑子虽稍有章法可循，却像只无头苍蝇般四处乱撞，多有随手、俗手之举。布局时尚还勉强说得过去，中盘交锋便已见了劣势，更显捉襟见肘，独木难支。