会试与乡试考的科目相似，第一场下来，张柏没什么感受，难度不高，只是题目偏了些，做起来比上回多花了些时间。

第二场也是如此，张柏先前最担心的就是这场要做的五言八韵诗，但这次运气是真好，题目恰好与从前做过的类似，张柏拿到卷子就放下了心，不慌不忙地在草纸上先抄下来，检查无误后才腾上去。

最后一场策问，出的题目还有些意思。问的是今边陲蛮族来犯，是该一举歼灭以显大国气势，还是派人招安，化干戈为玉帛？

众所周知，北边的战争已经打了好几年了，还是没有了结。

一来是地势原因，蛮族所处的地方，易守难攻，二来，蛮族生性狡猾多谋，正面战场上，本国仗着人多还有优势，但蛮族人也不傻，时不时便偷袭我军驻地，仗着熟悉地形，飞快就逃跑了。虽然每回都损失不了什么，但次数多了，还是让人头疼。

张柏其实早想过这个问题，心里有见解，在草纸上列了个大概出来，便磨了墨小心翼翼写起来。

因为思绪顺畅，不过一个时辰，张柏就写完了。

他把卷子展开晾着，等墨干透，仔细检查过一遍，见卷面干净，没有沾上墨点，便安静地吹熄了蜡烛，等着同考官来收卷。

最后一场考完出来，张柏便听人说，有人在考试时紧张手抖了，卷子上滴了墨，当场就哭晕了过去，还有人不小心把蜡油滴在了卷子上，当时也是嚎啕不止，被同考官拉了出去。

有了污点的卷子，一般是默认作废了的，也就意味着，辛辛苦苦苦读数年，这一场会考就算是完蛋了。

张柏心中轻叹一声，也为这些举人感到不幸。

出来时，他还遇到了一位熟人。

一身白衣的沈清安静地站在树下，眼神茫然地看着前方，张柏顺着他目光看去，只看到一座高高的佛塔，琉璃瓦在阳光下闪着光。

似乎是感受到有人在看他，沈清很快转过脸，冷冷盯着张柏。

“沈兄。”既然已经看到了，张柏便笑着上前打了个招呼。

沈清见是张柏，紧锁的眉头微微舒展，朝他轻轻颔首，脸上仍是冷冷淡淡的神情。

张柏心想这人或许就是寡言的性格，也没在意，轻声问道:“沈兄这回也是来参加春闱的？”

沈清几不可查地点了点头，脸色苍白，唇上一抹血色也没有。

正是乍暖还寒的时节，沈清却只穿了一件薄薄的月白色长袍，单薄的身体几乎快要撑不起衣服，他突然咳了两声，拿帕子捂住嘴，即便收手很快，张柏还是瞧见了那素白帕子上的一团血红。

沈清目光又看向那远处的佛塔，轻声问张柏，“张兄，你可知，那是什么地方？”

他遥遥一指，张柏顺着看去，淡淡道:“自然知道了，那是镇华宝塔，二十年前，贵妃娘娘命人所建。”

凡是初来京城的人，要是想祈福，一定会选择去白马寺，而知道白马寺的人，就绝对不会不知道这镇华宝塔。

传言当年皇后与苏贵妃情同姐妹，皇后产子时一尸两命，不幸身亡，苏贵妃心如刀割，为安抚皇后香魂，特意为她修建了这座镇华宝塔。

八角形的九层宝塔，每一层都供奉着皇后灵位，每天都会由白马寺的高僧前往塔中为皇后超度，苏贵妃待皇后的一片真心，让全天下人都为之动容。

张柏简单说了这宝塔的由来，沈清轻轻一笑，眼中却似结着寒霜。

虽然两人之间只见过两次，但每一次见他，张柏总觉得这男子身上有太多负担，他这幅身躯，本该高兴一些才是，然而他没有一次的笑容是发自内心。

“沈兄，人生在世，何苦自我为难呢？想开些吧。”张柏叹息道。

他不知沈清曾经经历过什么，但他想，沈清要是还是如此郁结下去，以他的身体，怕是会影响到寿数。

听了这话，沈清缓慢地将目光移到张柏身上，眼神中带着一丝迷茫。

张柏为何要与他说这些？

沈清感到十分诧异，他的样子，身边人早已知晓，可没有人会来告诉他，让他不要自我为难。

春闱之前，他的母亲告诉他，这回无论如何，都要中状元。

沈清不明白，其实他一直都不懂，为何从小娘就要告诉他，要好好读书，然后去京城，中了状元就可以面圣。

父亲早逝，他很依赖母亲这唯一的亲人，然而母亲虽然爱他，却从不与他亲近，两人除了日常请安和询问他读书的情况，竟然无话可说。

小时候的沈清，不知因为读书一事，被母亲惩罚过多少次。

尽管他已经很听她的话了，一年三百多天，不曾有一天的松懈。因为身子不好，他没有去学堂，而是由母亲请了大儒来家中教导。

一身酸腐书生气的大儒，让年少的他叫苦不迭，起初不愿读书，逃了一次课，被先生告状后，母亲将他按在祠堂里，拿藤条狠狠抽打了两个时辰。

他的身上，没有一块好的皮肤，那一回，让他足足烧了两天两夜，差一点就死了。

迷迷蒙蒙醒来时，发现母亲坐在他床边痛哭。他从未见过端庄温婉的母亲哭成那副样子，好似天塌了一般，那时小小的他便发誓，从此以后再也不忤逆母亲，她想让他做什么，他就去做好了。

这么多年以来，他心里的埋怨和委屈，在今日因为张柏的两三句话，彻底翻涌了出来。

埋藏了太久的情绪，让他气息都有些不稳。

“你……为什么要对我说这些？”沈清艰难道，对上张柏温和平静的双眼，他几乎是狼狈地移开了眼。

张柏似乎是没想到他会这样问，轻笑一声，和声道:“沈兄，我以为，我们是朋友。”

虽然各自都不了解，但张柏相信人与人之间是有缘的，他看得出沈清并非恶人，即便待人冷淡了一些，不过也不是什么坏事。

他的话音一落下，沈清便愣住了。

“朋友……”半晌后，沈清口中不自觉地重复着这几个字，眼神更加迷茫了起来。

原来张柏把他当做朋友？然而对于他而言，朋友是一个多么陌生的词……

沈清没有来由地感到害怕，他觉得自己像是一条在黑暗的泥潭里潜伏了太久的蛇，忽然有一个人伸出手说，来，我拉你上来。

那一刻，比感激更多的，是畏惧。