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次日一早永嗔便出宫，往母族永平侯府、及几位关系尚可的年长哥哥府上打个花唿哨，至晌午回惇本殿用午膳。

太子永湛从乾清宫回来的时候，正遇上永嗔又要出去。

“上午还没跑完？”太子永湛笑问道，他清楚永嗔向来不耐烦人情来往，凡事能简略便简略。

永嗔烦躁道：“别提了，上午从大哥府上出来，迎面撞上十六哥。十六哥一定要我往他府上去一趟，那架势我要是回绝了，简直要当街打起来——也不知这二年十六哥怎么过的，变得如此婆妈……”

太子永湛含笑听他抱怨，拍拍他的肩膀，安慰道：“快去快回。”

永嗔一点头，大步走了出去。

十六皇子府中，永沂歇了晌觉刚起身，庶妃贾氏正伺候他洗漱穿衣。

这贾氏便是元春。自景隆帝指婚后，元春入府已有近三年。头两年里除了第一晚，竟都是在守活寡。好在元春年纪尚小，于这些上头原无想处，倒并不煎熬；况且那皇子妃卫氏待下宽和，衣食上从无亏待之处，行动上也无约束之词。

因此元春觉得在这皇子府里，倒比从前在永和宫里还要自在些。

只今年夏天卫氏又有孕，担心照顾不周十六皇子，于是让元春近身伺候。十六皇子本人倒是无可无不可，对贾元春很淡，虽然卫氏有孕，却仍是十日里有八日要与卫氏同屋睡下的。

往常这时分十六皇子早叫元春退下了。

今日留到晌午，实在不同寻常。

元春一面眼观鼻鼻观心地为十六皇子系上脖子下的纽扣，一面猜测着他今日为何留自己这样久。久到令她忍不住要生出一点奢望……

正百爪挠心处，忽听得外头小太监传报，说是十七皇子来了。

元春慌忙要避出去。

十六皇子永沂一把握住了她的手臂，笑道：“躲什么？你是他小嫂子，一起见见也无妨。”

元春忍不住抬头望向十六皇子，见他安静的双眸里只映着自己的身影，不禁心中一动，面上飞红，垂下头去嗫嚅道：“是，妾身听爷的。”

永沂却并未在意她这心情，早已转身向门口迎去。

他朗声笑着，声音亲切热情，“好我的十七弟，你可算来了——等得十六哥我好苦。”一面就指挥府中总管太监把备下的酒筵整治上来，又问道：“十七弟，你可要听戏？不听？好好，我也不爱听这些咿咿呀呀的东西，只是如今都中风靡……”

永嗔笑道：“只咱们自己兄弟，清清静静吃顿饭就好——”一步踏进来，见里面几个丫鬟簇拥着一个妇人打扮的年轻女子，不禁一愣，继而反应过来，忙拱手道：“见过小嫂子。”他是见过卫氏的，眼前这女子断乎不是卫氏。

元春慌乱侧身，并不受礼。

永沂在后面跟进来，笑道：“你不认得了？唔……大约你没见过，她是贾府出来的。从前你还没去北疆那会儿，父皇亲自赐婚……”

永嗔恍然，笑道：“是弟弟不对，当初没讨上一杯喜酒，先离了都中——回头我让常红把贺礼补上……”

“哪里还用你补？太子殿下都替你送了，论起来我还是沾了你的光……”

寻常皇子娶个庶妃，哪能劳动储君亲送贺礼？

永嗔笑道：“那是父皇赐婚在前头的缘故，是十六哥自己真刀真枪挣来的体面……”

他和十六皇子永沂一来一去，说得热闹无比，乍听似乎兄弟情深，仔细听关系其实还远着，说话间都捧着对方。

一时酒筵上来，元春在侧亲自烫酒。

永嗔漫不经心往嘴里夹着菜，忖度着十六皇子的用意。仿佛记得当初他离开都中前，有那么一阵子，十六哥对他也热情地不对劲。那会儿是为了什么来着？

“对了，今年年初，我记得仿佛听你提过家中表妹过生辰之事——那表妹是十七弟师傅的女儿吧？”十六皇子问元春，却看着永嗔。

元春垂首笑道：“回爷的话，确有这么回事儿。林家表妹过生辰，王妃知晓后亲送了贺礼；家里来人告诉妾身，王妃送的衣裳料子表妹极喜欢的；还要妾身代为致谢。”

十六皇子永沂笑道：“谢来谢去的，太也客气了。既然是十七弟师傅的女儿，如今客居都中，咱们照应些，是分内之事。”

永嗔挑了挑眉毛，都中没有秘密。

“行了，你伺候半天也累了，下去歇着吧。”十六皇子永沂一摆手，大约是觉得元春已经完成了她的使命，令丫鬟太监等也都退下。

元春红着脸退出去，还带着一点说不清的兴奋与欣然。她走到阁外，被沁凉的秋风一吹，忽然冷静下来，心底有种可怜的猜测——也许他今日留她这么久，只是为了从她嘴中说出林家表妹之事来给十七皇子听……

元春脸上血色尽褪。上一瞬的兴奋与欣然，就像是一个响亮的笑话。

酒阁中只剩了永沂与永嗔二人。

吃了这大半日，两人都有酒了。原是隔着中间热气腾腾的火锅炉子对坐着，十六皇子永沂晃着站起身来，挪到永嗔身边去，笑道：“今儿能与十七弟吃这一顿饭，十六哥心里高兴……”他的舌头有点打卷，似乎是有些醉了，意识却还清楚，“十七弟，你高不高兴？”

永嗔不着痕迹地往后让了让，笑道：“我也高兴。十六哥醉了，咱们改日再聚吧。”他话是这么说，却清楚永沂真正要说的话，还未出口。让元春等人退出去，大概是他这十六哥觉得前头拉感情铺陈得够了。