在接下来的旅程中，随着旱灾的持续蔓延，情况变得愈发艰难。各地官府的官员纷纷逃离驻地，导致社会秩序崩溃，人性的丑恶也暴露无遗。他们往往为了生存，不择手段，道德和伦理荡然无存。

所过之处盗贼横行，杀戮抢掠成为常态。到处都是因饥饿而死的灾民的尸体。甚至出现易子而食的现象。周宁宁他们也不得不时时刻刻保持警惕，就连送水送食物的事都很是小心谨慎了。

时间如白驹过隙般飞速流逝，转眼之间就来到了一月底。就在这一天，周宁宁等人历经千辛万苦，终于成功踏入了平阳府的地界。按照常理来说，每年的这个时候，平阳府早已被大雪覆盖，但令人惊讶的是，今年不仅没有下雪，就连温度都比往常高出不少。

平阳府与喀什州相邻，而周宁宁他们此行的目的地——黑竹县正坐落于喀什州的境内。换句话说，周宁宁他们离自己的目的地已经越来越近了，确实，按照之前的行程，只需两月左右的时间他们就能到达黑竹县了。

到达此地后，严家四口就要和周宁宁他们分道扬镳了。但令周宁宁意想不到的是，严家人和那十几个灾民竟然跪地请求李言澈收留他们。

“李公子，我们家想跟随你们去黑竹县，还请公子同意。”严怀安的父亲一脸诚恳地看着李言澈说道。

“为什么？你们不是要去京城投靠亲戚吗？”李言澈有些不解地问道。

严父深深吸了一口气，眼中满是感激：“这段时日以来，我们一家承蒙公子照顾，要不是公子的慷慨，我们一家恐怕早就成了一具枯骨。我想报答公子的恩情，但实在是惭愧，如今除了这具臭皮囊，实在是拿不出什么来报答你的大恩大德。我虽无什么本事，但有秀才功名，略通算数。如果公子要经商，在下可为公子管理账务。在下的妻子也可为奴为仆，听从公子差遣。”

他说着，便拉着他们一家四口跪了下来。其他十几人见状，也纷纷跪下，表示愿意追随李言澈。

“公子，请您收下我们吧！”一个二十多岁的青年激动地说道。

“诸位快快起身，并非我不愿收留你们，实在是如今正值灾荒之年，我们自己尚且自顾不暇，又哪里来的能力照顾你们啊！”李言澈面露难色地解释道，声音中充满了无奈。

“我们无需公子照顾，只想跟随公子左右，听凭公子差遣，上刀山下火海在所不惜。”其中一个二十多岁的青年灾民站出来说道。

李言澈听了这人的话，不由得挑了挑眉，没想到这人还是个有文化的，想来应该是读过书的。

听到这话，其他人也纷纷附和：“是啊，是啊，李公子，我们都愿意跟着你，报答你对我们的恩情！”

李言澈着实没想到这些人会来这么一出，他先是看了看周宁宁，然后又找来福叔和李唯一，四人商量了一下。

福叔捋着胡须思考片刻后说道：

“公子，如果他们是真心想留下也不是不可以，但必须签订卖身契。公子之前不是说过，那片山谷里有大片大片的土地吗？他们本就是农民，有了他们的加入，那些土地也就不会被荒废了。不仅如此，我们建房子也需要人手。有了足够的人手，我们也无需去外面请人建房，这样一来，也不担心山谷会被外界知晓了。”

“李唯一，你怎么看？”李言澈转头看向李唯一问道。