伴着这一个天方夜谭，芷秋遽然障帕轻笑，“好吧，别的且先不论，我且问问窦大人，您知不知道我们倌人是生不了孩子的？早在点大蜡烛之前便喝了绝育的汤药，您娶房正妻却没有子嗣，您心里就没点子芥蒂？”

窦初自然芥蒂，可这与仕途相较，渺小得不值一提，“娶两房侧室便是，有什么难办？未必芷秋姑娘是那起不能容人的妒妇？”

岑寂里迎来又一个夕照，芷秋的裙被扑朔而来的风如落叶卷起。她蹒步窗畔，望着楼院下细溪悄然，疏竹摇曳，她没有任何悸动的心沉闷得几如这番秋景，萧瑟而恬静，“我考虑考虑，窦大人不急吧？”

风骤凉，吹得窦初心里没了底，却十分奇妙地，在杳杳的期盼里生出几分敬畏、几分心动，“好，我等你。”

这厢前脚走，后脚里姑娘们一窝蜂地涌入芷秋房中，个个儿芳容露喜，唧唧咋咋这问一句，那问一句，当是个惊世骇俗的新闻丢在了萧条的晚秋，炸起一窝莺雀吵闹个不停。

先是朝暮围到榻上挽芷秋的胳膊轻晃，“姐，可是真的？方才妈同我们说，我们惊得不知怎么样？怪道这窦大人回回来回回言谈都与别个不一样，原来安的这个主意。”

露霜也凑过来，“姐，他是怎么说的？当真要明媒正娶？当真要娶你做正妻？我的老天爷，这可是烟雨巷千百年难遇的喜事，姐姐真是给我们做倌人的长脸！”

横睃众人满面喜色，唯有雏鸾好像不大高兴，露霜去掣她的小氅袖，“小傻子，这样大的喜事，你怎么不高兴？未必你平日同姐姐是假要好？”

雏鸾忸怩着立在芷秋跟前，不问始末，只问：“姐，姐夫怎么好些时不见来？”

众女倏而哑然，云禾立一抹嫣红，将众人横目指一指，“嗳，就只小雏鸾是个明白人，瞧瞧你们那没个见识的样子，正妻有什么了不起，就将你们乐成这样。”言着提裙坐到对榻，撑着胳薄窥芷秋半笑不笑的颊腮，“姐，你是不是不愿嫁他？”

说话间，桃良在榻前搬来几根杌凳，众女围坐。芷秋将众人睃巡一眼，怅然莞尔，“按理说，咱们这些人，在风尘里打滚这些年，就盼着有人能将咱们拉扯出去。如今他要来拉我，又是官宦之家，还要娶我做正妻，这是天大的好事情，我该高兴的。”

莞尔间，一双眼泛着冷粼粼的波光，浄泚如水，“可你们也别昏了头，且先想想，他年纪轻轻的朝廷命官，家室清白前途大好，娶一个倡人做什么？我是有自知之明的，若是真爱我爱到那地步，充其量娶我回去做个妾室好了，做正妻……你们也敢想？”

窗外扑进来几篇金黄的银杏，仿佛是一段轰轰烈烈到死的人生，“我自十四岁点大蜡烛起，遇见说要娶我的男人无数，哪个是说真的？如今非是豆蔻纯真，我倒反昏头起来不成？我劝你们也清醒些，天上掉馅饼的好事，凭什么落到咱们头上来？”

云禾想这话才是真，一张癣斑渐褪的脸凑近几分，“谁知他打的什么主意，方才妈来同我讲，我就道哪有那么好的事情叫咱们姐妹撞见，姐没迷了心窍我就放心了。”

那两个水波粼粼的杏眼一转，弯成两道狡黠的月桥，“不过，管他打什么主意，也是个良机。依我说，正好将计就计，姐，你写个条子叫人传给姐夫，就说你要嫁人了，且看他是个什么意思。倘或他对你没个长久打算，那罢了，你就捡了这个姓窦的，倘或他有，什么事情也有了结果不是？”

众女皆敬爱陆瞻，于是分着研磨，由露霜递来纸笔，“正是这个道理呢，要说这些人都比不过姐夫去，姐姐和他才是天造地设的一对。姐，你写了，我套了马车去传，正好我今晚没局子。”

嘻嘻雀杂的喧嚣中，人影渐逝，一轮冷月上窗台，冷冰冰照着黑暗世界里藏污纳垢、浑浊不堪的一切。

污秽的泥泞里开着一簇朱砂红霜，在几盏灯笼下飞掠着一片殷红的颜色，似乎是谁的血泼洒在这里，很快，被黄土遮掩。

一小火者指挥着几人踩实了土，重立艳菊，旋身向黎阿则奉上一个髹红檀木盒，“东西在这里头放着呢，请黎公公转呈督公。”

黎阿则接过木盒，略微抬起盖儿上描的牡丹，露出条缝往里一瞧，皙白的面目上半明半昧地笑了，“手艺不错嘛，一点儿破损都没有，好好儿干，你这手艺，回头返京了，督公没准儿将你调去镇抚司诏狱当个刑官儿。”

那火者忙伏跪在地叩首，细腻腻的嗓音如黑夜鬼魅，“哟，那就先谢黎公公提携奴婢了。”

三五人各自散开，黎阿则秉灯抱着木盒直往陆瞻房内。甫入正屋，即见陆瞻欹在榻几上品茶，像是刚洗过澡，单罩松松的一件玄色道袍，头发半束半披，只用锦带素裹，饧着眼假寐。

这厢将匣子奉于炕几，揭了盖儿，“请干爹过目。”

陆瞻斜睨一眼，冷漠转回目去，“不用瞧了，等忙过了这段日子，送给那丫头去，叫她喜欢喜欢。”

正要领命，却见张达源领着一妙龄少女进来，远瞧着便面熟得紧，像是月到风来阁的人。黎阿则慌忙将匣子合拢抱在怀内，待人行进，才瞧清是露霜。

琼玉高悬，人间宝鉴，照着露霜芰荷露尖的粉脸，像一串铃兰千般可爱地与陆瞻福身，“姐夫好，大半夜的，叨扰了。是姐姐眼下遇见个大事，拿不准主意，写了个条子，叫我拿来给姐夫替她做个决断。”

说着便将折好的薛涛笺递与陆瞻，陆瞻展开瞧来，只有短短几字：今朝得遇良人，可嫁否？

暗窥他沉寂的眉眼，露霜将始末倾筐倒箧地说来：“头先有个窦大人总来点姐姐的茶会，同姐夫倒是同乡，人麽也年轻，性子也算好。今日他同我妈说要赎姐姐出去做正头夫妻，姐姐有些踞蹐，姐夫见识广，也说说嫁不嫁得呀？”

厅上黎阿则深垂了眸，又几番暗暗抬眉窥探陆瞻。只见他捏条子的手在发颤，一点点，不明显。与之相反的，是他面上平静半温的笑意，像广寒宫里，千万年的孤寂，“你姐姐怎么想的？”

露霜伶俐机敏，稍转一下眼，“姐姐说，这是百年难遇的良机，可她想问问姐夫，若她嫁人了，姐夫那么多银子砸在姐姐身上，什么也没捞着，可后不后悔？”

月淡长窗，在门外的黑暗里，陆瞻几乎可以看见芷秋问这话时的表情，一定是挑着眼，鼓着腮，风情俏丽。他想，她那么美，不止值这些千金万银，而值得更好的未来。这未来，是他筹谋给她的，也算得上在某种程度上，参与了她的幸福。

于是他抬起胳膊，将烟粉的信笺递到烛上，“你告诉她，我陆瞻能遇见她，三生有幸，不后悔。若婚事定下来，我再替她备一份嫁妆。”

须臾，那张写满期盼的纸被火焰逐寸吞噬，像一条蓝幽幽的蛇，带着剧毒爬来，连同他的心一齐，焚烧成灰。

而另一颗心，亦在这份答案里几经死去——芷秋立在窗畔，听着满园醉生梦死的欢歌里夹杂着露霜的转述，一字一句像一把凿子，将她吭哧吭哧地钉死在窗上，继续饱经风霜。

倘若她有那么一条路可以逃离这里，那么现在没有了。陆瞻不会知道，他才是她的生路，而其他男人，无论是嫖她还是娶她，都是一样的，她对他们，永远不可能纯粹的笑。

可即便是这个时刻，她也没有怀疑过，陆瞻爱她。她只是更加确定了，他不爱他自己。

一月满过一月，一天接来一天，月到风来阁依然车马盈门。时光由街市淌过去，流逝了青春，带回来云凉远宋，虚梦高唐。

关于窦初营造的“美梦”，就破碎于阿阮儿的到来。阿阮儿是袁四娘到烟雨巷后头一个买的女孩子，比芷秋年长四岁，亦是色艺双全的奇女子，早年间芷秋还未拔头时，整个苏州行院皆以她为魁。

后来，她被个叫田羽怀的商贾公子赎了去做妾，再后来，即是眼下，她又坐在了四娘房内，原本艳色卓绝的面容细纹平添，更得霜雪几缕，匆匆两年红雨花杏风，把青春断送。

一见芷秋，她便慈目温婉地笑起来，抬袖将她招到面前，“芷秋，这两年不见，你愈发出挑了，我听见妈讲，自我去后，你连夺了两年魁首，可真是替妈争气！”

幼时芷秋曾得阿阮儿多番关照，乍一见她，直把泪珠儿掉，“阮儿姐，你怎的回来了？你如今嫁人了，可不要再到这里来，叫人瞧见了传出去，在夫家可怎么混日子？”

但见阿阮儿颜色渐褪，讪笑着垂下头去。

正值众姐妹皆到厅上，袁四娘各指落座，拈着帕子将腿一拍，“正好你们来齐了，我好交代交代。阿阮儿眼下正要在烟雨巷寻一处院子，现手上没人，你们在外头出局，听见谁家里有要发卖的小丫头子，若是品相好的，可给你们阮儿姐留心留心，我这里也使相熟的人牙子各处寻一寻。”

细说到此，四娘将头一扭，望向对榻阿软儿，“你可是要多大的女孩子？你可要精打细算些，现今你手上的钱够养几个丫头片子的……”

众女只在榻下折背椅上座着，圆睁着眼你瞧我我瞧你的。唯云禾忙不迭地搁下茶盅，烫得吐着个红馥馥的舌，“妈，什么跟什么呀？阮儿姐是要开行院做鸨母？”

“你别打岔！”四娘将帕子朝她一挥，胳膊挨到炕几，仍旧与阿阮儿细细检算：“我同你讲，先是一个园里的租子不就少，若要买下房契就更是不便宜。再则有了园子，总要栽花种草，装潢装潢，还有一应家私，这都是海一样的银子花出去。我劝你，你先寻两个自己出来做生意的野鸡，你借屋舍给她们，分一点租子，再买二三个年纪小的丫头，如此一面有了进项，这才周转得开去。”

阿阮儿拈着帕子蘸蘸腮，分明可见几条泪痕划开了脂粉，“我也是这个意思，所以才同妈商量，如今还要求妈给我留神着园子。再有要在妈这里住些时日，叨扰妈了。”

“什么叨扰不叨扰的，我养你这些年，就是你娘一样的，你就只当这里是娘家，住着便是，妈还能少你饭吃？且等我去问问曹二姐她们，要有合适的园子，妈陪你一道去看。”

雏鸾总是个憋不住的性子，忙拔座起来坐到阿阮儿身边，“阮儿姐，你做什么要住在这里，你不回家了？”