他看在眼里，于是将服侍的人遣下去，拉着她到里间坐下：“怎么不在屋里收拾箱笼了？”

一大早醒来，像是怕他再乱来似的，走路都有些腿发软的小姑娘就趿了鞋子下了榻，喊了丫鬟们进来收拾路上要带的东西，叮叮当当搅得他不得安生，只得也下了榻梳洗更衣，到底瞧出她对于归家很是期待，没有责怪。

“现在哪还是考虑这些的时候？”她轻嗔道，眸间忧色毫不掩饰：“世子爷，听说您辞官了？”

“消息传得可真快。”他拉过她的手，顺势将人带到怀里，背对着轻嗅她青丝间的香气，安抚似的给她轻轻按着腰窝：“放心，我到底还领着承平侯世子和定远大将军的俸禄，养活一个你，尚还不成问题。”

她操心的是少领一份俸禄的事吗？

程柔嘉不由气结，半晌，才闷闷地道：“陛下若是对您起了疑心，回余杭的事，还是暂且放下吧，免得再生波澜。”

薛靖谦微微一怔，右手握着她的下巴将她的脸轻轻扭过来，饶有趣味地看着她：“因为不能回余杭，生气了？”

她一向是个泥人儿性子，倒难得见她发一回脾气。能在他跟前偶尔使使小性子，他也觉得颇为可爱。

等到的回答却让他意外：“妾身不是气这个……您平西北定蛮夷，又有从龙之功，办公事也素来勤勉，陛下怎么能这样，疑心来得毫无道理，一定要把忠心的臣子……”话说了一半，红唇却被人轻轻堵住，唇齿相依了片刻，又轻轻移开。

男人虎着一张脸：“莫要胡说，陛下是你能编排的？”语气很严厉，望着她的眉眼却有无限的温柔，并无愠怒或烦闷之色，仿若刚才那个蜻蜓点水般的吻，真的只是为了自然地堵住她的大不敬言辞。

电光火石之间，她似有所悟，迟疑着开口：“难道，辞官是假的？”

薛靖谦眼里的笑意浓得快溢出来。

“辞官不假，但并非陛下疑心我令我不得不辞官以表忠心，眼下，我另有要紧的差事要做。”他松开手扶她在身侧坐下，食指轻轻刮了刮她的鼻尖，低笑道：“阿元真是越来越聪明了。”

程柔嘉长松了一口气，想起自己方才情急之下说出的僭越言论，不由脸上讪讪，十分不好意思。

“阿元……”他轻唤着她，醇厚的声音有不容错识的愉悦。

平日里那么谨小慎微，生怕逾矩的人，居然因为忧心他说出那般大不敬的言论……怎么能不心动……

宽大的手掌搂住她的腰肢，滚烫的唇温柔地啄着她的鬓角、面颊，又回到红润的唇上，试探着撬开贝齿，继而小心翼翼地勾住那小舌，耐心地纠缠片刻后，逐渐猛烈地吮吻汲取起来……

比起欢爱之行，程柔嘉大多数时候更喜欢亲吻，但这次却是格外漫长的一个吻，吻得她几乎要透不过气来。她被吻得头晕脑胀，直到轻轻推着他精壮的胸膛，唇齿才忽然分离，相依的小舌却似自有想法般地不舍离别，在唇角勾出长长的银线。

“阿元，不必担心。”他动情地望着她，十分诚挚：“无论如何，我都会护着你的。”

程柔嘉身子有些软，依在他的怀里，迎上那满是情意的双眼，心头微微一灼。

那日，程昱之问她，是否心悦于承平侯世子。

在程昱之的心里，薛靖谦或许正是一切祸端降临在程家的元凶——狐假虎威，打盹失察的老虎，未必就没有罪责。

她亦心生过怨怼——明明是光风霁月般的人，却也会因为想要她，使一些令人难以觉察的小花招。

三夫人那一日闯入世明堂威胁她，才促使她向他迈出了那一步。可后来在世明堂住久了，她才明白：世明堂十二时辰都有孔武有力的婆子守着，若无薛靖谦的授意，三夫人根本不可能踏进世明堂的大门来闹。

但他实在太过耀眼。

在外，他杀伐果断，有勇有谋，骨子里满是出身高门的自矜与久居高位的傲气，在大局面前，却也能放下身段暂避锋芒。

于内，他待她关怀备至，体贴温柔，能给她的体面与荣华他从来毫不吝啬，如今她在榻上笼络住了他的人，在榻下似乎也拢住了他的心，他便越发事事考虑周到，使劲浑身解数为她的将来铺路。

老话常说温柔乡里男人说的话都不可尽信，可对方是薛靖谦这样顶天立地的男儿，又是如今世间与她最亲密的人，她才肯放下心中的迟疑，愿意信他一回。

最根本的原因是，她心悦于他。

那日，她沉默良久，终是在义兄面前承认了这一点。

她打从进了承平侯府，就一心盼着他成亲后自己被放出府去，但这一回，既然是他起了心思，她便愿意赌一次——赌，与他成亲的人，会是自己。

程柔嘉穿了件葱绿色的妆花褙子，戴着南珠头面，坐在船舱里，撑着脸颊笑吟吟地望着运河上来往如梭的船只。

出门在外，她的穿着便更像尚在闺中的小姐了，不似在侯府里，每每出门去给侯夫人请安，都要刻意加上添年纪的头饰和耳饰，不想让人觉得她稚嫩可欺。

薛靖谦一进船舱，入眼的便是这幅清新靓丽的风景画。

他不由抿了嘴微微一笑，伸出手将她拉起：“别在船舱里坐着了，出去转转。”

虽然这是薛家自己的船，但她总还是怕抛头露面惹人笑话，薛靖谦主动来提起，她自然高兴，笑盈盈地随着他去了船头。

船舱逼仄，坐久了不免头晕，到了船头则是另一番风景。

正是晌午，温煦的风轻轻扑在她的面颊上，满眼皆是辽阔的运河河面，有时两岸青山作伴，处处绿意盎然。日光照下来，水面波光粼粼，煞是好看。岸边有洗衣的妇人和嬉戏的小童，欢声笑语不断。

偶有坐着货船的行商从他们身边经过，虽然不认识，瞧见他们穿戴不俗，亦是微微一揖礼，旋即擦肩而过。

程柔嘉趴在船舷上，笑眯眯地看着风景，心情很是愉悦。

身侧的薛靖谦却在望着她。

葱绿色的衣衫很适合她，衬得她肤光如雪，眉目如画。

过年时送她的南珠从不见她戴，却不曾想竟偷偷地打了一副头面出来，日光下瞧着，越发流光溢彩，比平日里偏端庄的装束多了许多俏丽，真是漂亮得有些过分。

如珠玉般的美人，他片刻也舍不得释手，更不愿旁的男子能瞧见她明媚的笑靥——他得承认，这趟差事忽然决定带着阿元一起，和她那位义兄关系很大。

他出门一趟起码要月余才能归家，马上就要会试了，阿元若在京中，定是要一应事务细细为她义兄准备的，说不准还会亲自坐马车在考场外面等着……程昱之此人瞧上去极富心机，在阿元面前又是个会讨巧卖乖的，烫伤了嘴唇还要人帮他上药……

总之，他不放心他。

为着朝廷选拔人才的公正，他不出手为难他已经是君子之行了，他可不愿他的女人为旁的男子操劳。

念头闪过，薛靖谦不由轻咳一声，掩饰般地去拥身边的人，却见如孩童般眉眼弯弯赏风景的小姑娘忽然变了脸色，捂着肚子蹲了下来，面容一片惨白。