祖孙两个说的高兴了，一忽儿的就到了亥初时分。再等楚山浔赶回漠远斋的时候，就见二院里的灯果然是灭了。

这胖丫头这么早便睡了，想到她之前听到自己中举的呆愣表情，楚山浔心情大好，刚要跨进自己屋里去，阶下晃出个人影。

是画沉，大晚上的，她这般盛装打扮是为何？

“奴婢恭贺五爷高中，您风尘劳顿，今夜还是要有人伺候的。屋里头，奴婢已将澡豆和温水都放了。”

她眉眼微抬，映着廊下的彩画宫灯，端庄中却自流转着无限风流袅娜，真是个沉静雅致的美人。

画沉淡笑着就要上前服侍，不料楚山浔抬手将人挡在门外。

“我一个人也惯了。天晚了，姐姐还是早些歇息吧。”

若是换了旁人，敢如此自作主张地来自荐，早就被他斥退了。可对着有儿时情谊的画沉，楚山浔说话总是客气些的。

等他关了门，庭中花架下的女子久久侍立。春夜月明，远处沁来不知名的悠悠香气。画沉盯着窗纸上偶尔晃动的高大人影，端研精致的一张脸上，闪过不甘和妖冶。

第二日天蒙蒙亮，刚睁开眼的福桃儿，被床前的人影吓了一跳。再一看，竟是主子一脸凝重。

“祖母怎的没有免你的板子？请过大夫了吗，一会儿我就让双瑞去请。”他眼眸中是明显的歉疚，“她们说就在昨日，有人来府上替你销了身契，你、你是要走了吗？”

“主子这么多问，奴婢该先回答哪个呢。”

伤在腰臀，如今不大好坐，便想撑着身子索性站起来说话。楚山浔见她身形不稳，便自然地要去搀她，却被福桃儿笑着躲过了：

“先前是我犯了府里的规矩，不必提了。至于身契的事，我想等容姐姐生产了，主子也迎了聂家小姐进门，再走不迟。”

听她这么说，青年明显的神色和缓许多。楚山浔没叫人打过板子，分不清二十板四十板的区别，见她不提，也就自然不会多问的。

“如今北疆生变，与鞑靼龃龉，圣上将此番恩客中第的士子，一同放到明春，再行会试。”

他已经习惯了福桃儿的伴读，说实在话，越是读书明理之深，便越是觉着府里无人可说话。如今王翰林走了，聂家又荐了个新先生，一并同他回平城的。可那人只会君臣礼义，是个颇无趣的腐儒。

若是福桃儿也走了，那他可得愁闷死了。这个胖丫头，作通房不顺眼，听她说话，却如心口浸润了山泉一般，常常意趣十足，甚至有发人深省、醍醐灌顶之感。

“主子只管照常起居读书，你昨夜说是中的乡试第九。先生参陪过十余次科考，我记得他曾说过，圣上对北人素来宽松些，整个晋中乡试前十名的，到了京城，十之八九都至少能外放个小官的。”

她一张嘴缓缓而述，条理清晰又直指人心。

本朝乡试及第者称之为举人，第二年上京春闱会试，若不中者，便会连乡试名次一并撤销。在身份地位上，虽能保留举人的头衔。可若要入朝为官，却还得下回从头再考。

故而士子们中了举，皆会为半年后的春闱忧虑心焦，其况甚于秋闱数倍。楚山浔自然也不能免俗，且他参加的恩科，因北疆之乱，得足足等上一年，那思虑惶恐，只是都被压在了心底。

一路上，皆是恭贺之声，旁人不提，隐忧却只增不减。此刻叫胖丫头三言两语道了明白，楚山浔心结骤解。

对着满脸诚挚正色的白皙圆脸，他忽然心头生起阴暗恶念——早知道当年便签了她的死契，叫她这一生就这样陪着自己多好。

“敢小瞧了本公子，圣上抚恤北人，施舍的那等微末名次，我楚山浔怎么可能看的上呢。”

“这便是了，主子就该这样想的。”

换来的新先生迂腐，听得有个女学生要伴读，当即把那些君君臣臣父父子子，三纲五常的，俱搬出来说了遍。扬言如是楚山浔非要如此，那是要辱没他的名节，他也只能请辞了。

师徒两个险些在书屋里争吵起来，福桃儿柱着杖在外头听得胆战心惊。及至听到自家主子大喝了声：“难道王翰林还比您要不知伦常？”

她重叹口气，赶忙闯了进去，当即朝着那中年人跪了下去，把头垂贴到了极低，告罪道：“主子还是少年心性，一味叫奴婢陪伴，也只是怕先生高才，却少人听讲。还望您瞧在聂大人的面上，莫同他计较。主子早已思慕先生之才，这一年过了，您便要多个进士门生了。”

这先生可作过前年的会试参阅，万万开罪不得。她一番话说得恳切端正，明里暗里却又将人捧至了天边去，那先生虽懒得搭话，却也是歇了火气坐下了。

抬眼见楚山浔还待说话，福桃儿只得砰砰磕了两个头，阻断道：“容姐姐胃口不好，还等着奴婢去送点心，主子宽宏，便放我去吧。”

被她额间红痕触动，楚山浔才终于醒过神来，只得按下争执，挥手允了她退下。

如此，福桃儿不必侍读，也不怎么伺候他起居，便成了闲人一个，陪着容荷晚也开怀了不少。

这场景瞧在画沉眼里，却只以为五爷终于大了，重又嫌弃福桃儿相貌粗陋，两个是生分了呢。

她这两日托了个外院相熟的婆子，辗转弄来种下九流的青楼幻药。

“此药性烈，姑娘千万掂量着用。”给药的婆子递过个一指长纸筒子，攥在手里便全无踪迹了。

画沉收了纸筒，晃了晃，觉出里头的丸药。她面上沉静若水，还淡笑地问那婆子：“跟道爷说了一次的量，给这许多，我又如何用的着。这、该是吃多少为好呢？”

婆子眼尖，瞅见她手心的颤抖，暗啐了口这大丫鬟的骚/浪。咳了声叮嘱道：“一丸尽够了，切记一日之内决不可超过四丸，否则遇着身子差的，恐要惹出人命去。”

“替我谢过了道爷。”画沉摸出两个早已备好的红封，递给了那婆子。

钱货两清，如今只待时机一到，她便要放手一搏了。

就这么心思浮沉地候了十来日，终是等着一日，先生午时便归了。楚山浔下午便早早去给祖母请过安，到酉初时分草草用了两口夜饭，便一头扎进书屋里看起书册来。

这两日传言老爷就要回了，云夫人张罗着要摆个席面，阖府团聚一回，人手上不够，便调拨了各院里的人皆去帮忙。

看着只剩零星几个小丫鬟的漠远斋，画沉杵在院中古樟下，在暮春残景中犹豫踌躇。

巧的是今儿大房西苑里来请，福桃儿见主子用不着自己，便预备着偷偷溜去那边，却在院里同画沉撞了个正着。

“来，小桃，过来。我想问你些事儿。”自从上回身契之事后，画沉就没再对她疾言厉色过，这会儿子竟还对她笑。在暮春暖风里，画沉美得让人心惊。

“姐姐请说。”表面的和气还是要维持的。

“那聂家小姐听说都17了，是个怎样的人啊。嗐，姐姐我也就是有些好奇嘛，想同你问问未来主母的脾性。”画沉笑的一派真诚。

因为急着去看容荷晚，福桃儿虽疑惑地瞧了她一眼，却还是三言两语，迅速而客气地把聂小霜的才貌品性都略讲了讲，并且怕画沉再纠缠，就随口总结了句，只说：“像聂家这般宽待下人的，我还从未见过呢。姐姐看，他家小姐还将幼年的坠子赠了我呢。”

见画沉思虑重重地看向那坠子，福桃儿心下一跳，本能地又说了句：“不过我是且等着出府呢，自然是和聂小姐无缘了。”