云绮一走,桂姨娘被施少连挪回主屋去服侍施老夫人,如今整个新园子都成了甜酿的地盘,兼之施少连搬去外院,见曦园也只剩青柳一个侍女,家中各处都颇为清净。
家里人少了,不需那么些下人,去年施少连倒是买了不少仆役,一时都无可用处,打发到榴园来,甜酿也用不了那么些,仍只留了宝月和清露明霜在身边,每个空闲院落里都留了两三个负责屋舍、花木、洒扫的婆子,余者都被送到乡下田庄,或是遣了出去。
施少连的东西都从见曦园腾出来,一半安置在书房里,另一半放在榴园,两处有密道连同,往来也方便。榴园多了他,也要防着些,甜酿在园子里择了几间屋舍,将家中的账册钥匙都归置进去,每日固定有个时辰点卯办差。
青柳在见曦园里收拾了紫苏的几箱衣物首饰,到甜酿面前来,想请个指示,是送还给紫苏,还是别的处置,甜酿听她这么一说,回道:“那些衣物、首饰本是她的东西,理当还她。”
想了想,又改了主意:“还是请大哥哥来,是他的人,理应听他的安排。”
施少连听说此事,道:“奴契已经归还给她家人,早就不相干了,这些都是无用之物,或扔或送,随意处置就行。”
甜酿抿唇,心平气和:“里头有不少首饰,都是昔年哥哥和祖母赏的,也值些银子,她家如今遭了祸,拿了这些还有些用处,如若哥哥早将她接回来,她家也不会发生此事……”
“再者,家里养一个闲人,也不是养不起……好歹服侍哥哥一场,哥哥这样做……”
她和颜悦色,就事论事,倒看不出其他情绪。
施少连有些不以为意:“我在全家人面前许了她姨娘名分,断没有不应的道理。她却心怀怨气,纵火烧聘礼,怕是心比天高,看不上这姨娘位置,这种忘恩负义之人,还是请出门为好,留在身边,日后还指不定出什么幺蛾子……不追究、还奴契已是念了旧情。”
甜酿深吸了一口气,不理他,出去吩咐人:“把紫苏姑娘的这些东西,叫个人送回她家去。”又去自己的妆匣里取了一包银子,“就说是老夫人赏她的,让她安心养伤,日后好好过活。”
施少连见她自作主张,还把自己攒的银子俱拿出来送人,忍俊不禁,拂拂衣袍坐下:“妹妹既有自己的主意,还寻我来做什么,自己做主便是。”
眼睛睃着她,指节敲着桌面,意有所指:“妹妹比我料想的还要大度些……”
她语气淡淡的:“我只是可怜她。”
晚间就不那么融洽,总有些心不在焉的意味,他捻着撩拨了许多,蕊绽芬芳,唇舌凿泉,见她星眼微朦,拱着腰肢,十指紧紧揪着枕席,缠上去吻她:“这到底是怎么了?”
甜酿扭头躲他的吻。
“尝尝,很甜……”他低语,“都是你的味道……”
她微微拧起眉头。
他单臂撑在她身上,一掌掐着她的脸庞,把吻衔过去,舌尖嬉戏,银丝勾缠,眼波逐渐荡漾,鼻尖摩挲,总带着酥酥麻麻的颤感。
她搂住他的肩,紧紧攀附在他身上,在他耳边呢喃:“大哥哥……你会一直对我好么……”
他心尖上忽地一颤,眼神深沉沉看着她,嗓音喑哑:“你肯要么?”
她眼眶微潮,微乎其微的点点头。
回应她的是汹涌巨浪,席卷四肢百骸,她想蜷起身体,却又被迫打开,一寸寸被熨烫平整。
不过几日,旺儿背着包袱归家了。
施少连和蓝可俊一南一北分道扬镳,却把旺儿留在了标船上,标船从济宁回来,路经江都,旺儿先下船回来,给家里通风报信。
施少连见他倒比之前略胖了些,挑眉道:“都说标船日子清苦,我看你们似乎过得不错?”
旺儿有些腼腆,挠挠头:“主子说笑。”又道,“表叔和平贵大哥回瓜州粮仓去归碟,先打发小下船,回来跟家里说一声。”
施少连点头:“走了两个多月,算是慢了,路上都耽搁在哪儿?”
“头一遭去,蓝表叔说要打摸清沿途各界状况,各处码头都停了几日,再加上装船卸货,所以路上耽搁了些时日。”旺儿道,“仪真、淮安、徐州、临清、济宁诸州都停了,表叔带着我和平贵大哥,进了诸城,探究了风土人情和物产,也认识了不少客商。”
旺儿把这一路的情形都细细说了,漕船没有船钞,公然夹带已成风气,这一路从瓜洲北上,沿途携带的各类货品虽然零碎,七七八八却是不少,施少连大致听了,心中有数,挥退旺儿:“你一路跟随也辛苦,许你歇几日。”
田氏听说蓝可俊不日即从瓜州归,终于松下一口气,施老夫人也特意吩咐施少连:“等你表叔回来,家里这些事情都要好好说说,别闹得太僵,伤了情分。”
施少连闻着满屋子的要求,应道:“孙儿知道分寸。”
秋意渐浓,阳气渐衰,施老夫人的病没有好转,反倒见重,每日里不离汤药,如今施老夫人精力不济,是真不太管事,连陪着喜哥儿的时候都少了。
不过五六日,蓝表叔果然带着平贵从瓜洲回来,这两个多月虽在运河行船,日子却不单调,运河上船只如梭,路上商客最喜结交,多有同舟喝酒说笑打发时日,兼之沿途妓船、赌舫都有,施少连看着蓝可俊春风得意,不见黑瘦,反倒白胖了些。
蓝可俊自己出门一趟,长了不少见识,先拜了施老夫人,又见妻女,颇有些意气风发的气势,被施少连迎进孙翁老的账房,腆着肚子迈进去,也觉这屋子逼仄了些。
这两个多月的成果,是三百张盐引,还有一千两银子,蓝可俊见施少连盯着那几张银票含笑,一声不吭,心头微恼:“这趟只是出去见识一番,并不以赚钱为主,我在路上结识了好些新友,都是些奇人,改日引荐给侄儿。”
他这回出去摸到些门路,兴致勃勃:“原来不止我们一家做漕粮营生,好些绅衿世家的船都在水上走,运丝绵绸布的、运香料茶酒的,还有运玉石活物的,看着倒是稀松平常,细究起来,其实好处多多……”
施少连听他说完这一番话,笑道:“辛苦表叔,晚上侄儿做东,设宴替表叔接风洗尘。去丹桂街?”
正中蓝表叔心意。
施少连请了素日相熟的酒肉朋友,拉着平贵一道,一伙人往丹桂街去,院里还有盼盼和娇娇,月奴却已不在,又请了两个唱曲的伶人,治下一桌酒席豪饮。
这日天色本就不嫁,夜里落了冷雨,冷风涌进来,盼盼和娇娇连把窗阖紧,又熏了香炉,众人传杯换盏,直吃到月上柳梢方才散场。
叔侄两人一道归家,蓝可俊吃得醉醺醺回家,往床上一躺,连唤人来倒茶倒水,伺候梳洗,田氏正等他回来说话,见他一副要人伺候的模样,恨恨道:“如今家里哪里还有人伺候你,你倒好,只一味在外头厮混,把我们娘几个都抛在家,不闻不问,你不知道我们都被折腾成什么模样。”
蓝可俊这才觉得家里冷冷清清,连个服侍的下人都没有,茶水也是涩的,疑惑问:“这是怎么了?”
田氏便将将金陵送嫁事情道来,说及半路遇见施少连,被他几番羞辱、又逼迫轰出门去,最后把家中私藏的金银都缴了,蓝可俊听罢,当下勃然大怒,一拳捶在床上:“我在外替他累死累活卖命,他就这样对我。”
“他如今哪里把我们这门亲戚放在眼里,”田氏哭道,“我藏的那些体己钱,都不知去了何处,天天在这家叫天天不应,叫地地不灵,要我说……这里也非长久之地,不如想个法子往别处去吧。”
蓝可俊脸色铁青,连砸几下床板,猛然叹了口气:“如今还能往何处去……也是我没跟你说,不该在那假二小姐身上打主意……这丫头也不是个善茬……”
“她和施少连的关系可不一般。”
蓝可俊将月奴之事娓娓道来:“他早前在外头勾栏里养着妓子,那妓子神韵有些似甜姐儿,他便照着甜姐儿的模样,教得那妓子乔模乔样学些眉眼手段,装扮得似的家养的小姐一般……那还是旧年的事,那时张家还未正式下聘,这两人还是亲兄妹,到后来,施少连退了张家的亲事,突然就断了和那妓子的往来,怕是那时候,这两人就勾缠上了。”
田氏听闭,不啻五雷轰顶,目瞪口呆:“这……这还有人伦么?”
蓝可俊目露淫邪:“有一阵儿,只觉那甜姐儿腰肢体态,眉眼藏情,媚滴滴的,显然是经过人事的,怕那时候就被施少连得了手。”