颜幼卿做了大账房临时助手，里里外外跑前跑后，随着时日临近，越来越忙碌。他参与的是物资筹备，那大账房见他于武行兵器上头十分熟稔，便专派了他与两个会首联络，落实武行表演道具用品。其实多数玩武行的，都有自己惯用的行头，不过是新置衣服鞋帽、旌旗彩带之类，要一样样发放下去。合适不合适，替换调配，也是个细致活儿。颜幼卿小心谨慎，言语不多，腿脚勤快，其他人尽有忙中出错的，只有交给他的活儿，谁都觉着放心。
这天他将急赶出来的新衣裳送去给表演水火流星的崔师傅，等对方换上之后，道：“劳烦崔师傅舞几个招数。毕竟衣裳合不合身，还要动起来才知道。”
崔师傅抬了抬胳膊，又踢了踢腿，拎起搁在架子上的流星碗，笑道：“是这个道理。”说罢便舞了起来。舞到兴头上，将一套招数从头到尾演完，感觉衣裳并无束缚手脚之处，又向颜幼卿道谢。
颜幼卿一直看得非常用心，这时试着道：“我看崔师傅您手上功夫厉害，脚下也稳当得很。腾挪进退，与演武行五虎棍的师傅们相比，丝毫不差。”
崔师傅指着手里的铁环铜碗，不无骄傲道：“凡属杂耍技艺，下盘稳当，手上也跟着稳当。何况我这套行头几十斤重，脚底下不稳，可不就飞出去了么？自来练这门水火流星的，为了熟练把控行头，都得专门练下盘功夫。不瞒你小兄弟，我从前可是跟着师傅上过几年梅花桩的。”
“原来崔师傅练过梅花桩。”颜幼卿点点头，“不知崔师傅有没有试过，踩高跷演出这水火流星？”
崔师傅一愣，随即道：“这可没试过。不过要说起来，好像也不是不行。踩高跷不是难事，只是水火流星动作上边，势必不能像平地演出那般变化多端。还有就是，这套行头也重了些，在高处不似平地上好掌控。”
颜幼卿道：“若是崔师傅觉着可行，也许可以跟掌柜提一提。掌柜的这些日子一直发愁，高跷会没个能出彩的新节目。”
崔师傅本为闯名声而来，自然知道皇会上表现越好，之后的收获越大。闻言面露喜色：“多谢颜小哥，我这就去与掌柜的商量商量。”
王贵和听了崔师傅想要尝试将水火流星与高跷合二为一的主意，大喜过望。立时找来高跷会的会首，商讨如何操作。崔师傅吃水不忘挖井人，特地提了提颜小哥。王掌柜十分高兴，将颜幼卿也叫到一起说话。
高跷会会首头脑相当灵活，当即寻来一副合适的木跷，提点一番脚下诀窍。又提议从替换绳索下手，减轻道具分量。
王掌柜想起新近运到的舶来品中，有几卷花旗国刚刚面世的耐纶丝。这种丝线又细又韧，分量极轻，却极其结实。价钱贵是贵，能在皇会上斗倒同行，花点银元怕什么。叫颜幼卿跑去找大账房领了东西，拴上一试，果然合用。比起之前的皮索麻绳，不仅轻巧结实，且光洁白净，舞动起来一片亮白，如烂银素锦，煞是引人。
高跷会会首又道：“我瞧那火流星，到时候在场上舞动起来，必定又惊险又好看。只是那水流星，若不到近前端详，是看不出其中妙处的，未免可惜。”
王掌柜听罢，觉得有理，便问他有何主意。
那会首道：“若是把铜碗换成琉璃碗，碗中水着五彩颜色，舞动时好似彩虹，那才叫人惊奇哪！”
几人都觉得这主意好极。只是琉璃碗未免太过昂贵，一时半会也不好张罗。颜幼卿记得库房里见过不少西洋玻璃碗，说与王掌柜，立刻获得称赞。寻出大小合适的一套十只，盛上兑了颜料的水，望去轻薄透亮，绚丽缤纷，美不胜收。王贵和又紧急召唤工匠，以细铜丝将碗固定在绳索末端。崔师傅试着舞了一回，除去开始和结束时起落动作要格外小心，以防磕碰，其他均无障碍。
如此一来，崔师傅演出时则需两套行头，一套铜碗演火流星，一套玻璃碗演水流星。王贵和特地安排了一个做事仔细的伙计，专给崔师傅递行头，确保万无一失。
如水火流星这般分量足可压轴的节目，当然要留到正日子那天方才亮相。平日练习，也单辟一处地方，为的是消息保密，好到时候惊艳众人，拔得头筹。就连演武会会首，并店里其他管事，也是直到演出前三天，才借着全套演练的机会，大开了一回眼界。
相比之下，颜幼卿资历虽浅，论掌柜心中信任程度，却已是丝毫不弱于店中老人了。
到得三月二十一，街面已然远较平日热闹。一些寻常小皇会，通常不辞辛劳，连演三天，以便多博些彩声。许多势力不够大的商家店铺，甚至学堂会社，也借着头两日竞争不大，容易引起观者注意的机会而大力表现。
颜幼卿参与的是筹备事务，到这时候反而轻省。只要不发生意外变故，他大可以轻松歇个整天，或者上街随意瞧个热闹。因第三日自管事以上都要去娘娘庙为东家现场助阵，王掌柜便许了头两日让伙计们轮番告假玩乐。颜幼卿当然算不得管事，只是个大账房临时协理，但王贵和有心提携，特意叮嘱了届时随同出席。如果机会合适，让他在胡大善人面前露个脸。故而这两日他都留在店里，换别的伙计歇工，最多有节目经过时，站在门口瞅几眼。
一阵锣鼓喧嚣，自远而近。颜幼卿听一耳朵，应该是花鼓会或者地秧歌。今日已看了两回，没什么新鲜，便在柜台后端坐不动。另一个留守店面的伙计按捺不住，不等队伍到门前就奔出去了。过得片刻，又奔了回来：“嘿，幼卿，快去看，是你最喜欢的报纸，叫做《时闻尽览》那家，正免费发传单呢！”
颜幼卿一听，忙起身出门。只见一队花鼓在前，一队地秧歌在后，两侧几个报童，正往路人手里塞传单。颜幼卿刚抬脚，想起店内无人看守，又停下。看共事的伙计早凑上前，跟着队伍要了一沓子传单，不觉暗笑。遂站在门口等候。
传单拿回来，五颜六色，图文各不相同，铺了一柜台。两人兴高采烈挨个翻看。原来这《时闻尽览》报社颇花心思，将自家报纸上不同专栏的特色文章单独拣出来，譬如讽世漫画、坊间逸事、浪漫诗歌、传奇故事等等，每种一页，印了十好几种不同的传单。尽管都是读过的内容，这么拼凑起来一看，居然别有趣味。《仙台山历险记》赫然在列，颜幼卿的心情有点儿说不出来的微妙。忽然想到，如此阖城盛事，《时闻尽览》这般风头正健的报纸，定然是要派记者专程报道的，不知道安兄与徐兄两位会不会出现？自己如今这副样子，也不知人家还认不认得出来……
三月二十三这一天，颜幼卿换上新浆洗的棉袍，认真梳了梳头发，随同王贵和并几位管事，早早便到娘娘庙外等着了。娘娘庙在码头上游方向，相距不过两三里。好在距离近，否则如今天这般日子，为了皇会巡城游行，河滨大道只许行人通过。如王掌柜之流，也是没有特权乘车行进的。
庙门两侧插满了旌旗彩幡，庙前广场并不大，是两条斜街交叉形成的一块三角形空地。斜街上密密麻麻店铺林立，均设有二三层露台。这些露台，就是观赏皇会节目的贵宾包厢了。位置最好的，本身就属于各大商行，除去自家享用，往往还预留了座位给各方头脸人物。位置偏一些的，或可对外出租，亦是一座难求。
本地警备局巡捕房早派了许多巡捕在此驻守，维持秩序。巡城队伍还在下河口码头没出来，庙前广场及两条斜街上已是人山人海，都想占个好位置，一睹为快。
广源商行在此有个专卖舶来品的铺面，属于下河口码头分店。面积虽不大，却是难得正对广场的好位置。胡大善人及给面子接了邀请的几位贵客，将会到此落座。吃过茶点，进庙内参加祭祀仪式，再出来看斗会表演。
王贵和一帮人在铺面门前恭候，颜幼卿站在最末。大老板姗姗来迟，下了马车，也没工夫与手下寒暄，只顾着延请几位贵客上楼。王贵和忙招呼伙计送上果品点心，亲自上前泡茶添水。几位在大老板跟前挂了号的管事一一上前致意，颜幼卿照例排在最后一个，鞠躬行礼，抬头问好。
胡闵行看上去约四五十岁，身穿长袍马褂，戴水晶眼镜，十分儒雅。颜幼卿心中略微诧异。原本以为商行尽做洋货生意，老板怎么也得是西装革履洋人派头，谁知竟是这般模样。
胡闵行见他是个生面孔，向王贵和道：“这位是……？”
“这是码头分店新招的账房协理。先生别看他年轻，做事能干得很。今番皇会筹备，他可出了不少力气。”
胡闵行点头，温声勉励两句，转而用心招待贵客。不多久，到了进庙祭祀时刻，王贵和等送走胡闵行诸人，重新回到自家露台。巡捕们开始清场轰人，腾出地方，预备皇会队伍进场。庙中祭祀需半个时辰左右，这一段时间大老板不在，王贵和等人尽可以占据最佳位置，尽情观赏。颜幼卿也托福借光，得了一个偏座。
管事们议论起自家几个皇会，其中水火流星当然备受关注。王掌柜笑道：“这个节目新鲜又好看，不枉我天天亲自跑鼓楼，下手快抢回来。巡城这段没打算上高跷，就是随便耍耍。待会儿斗会开始，咱把高跷一上，演起那五彩玻璃水流星，焰光灿烂火流星——等着瞧吧，今年皇会高跷魁首，定属咱们广源商行无疑！”
话音未落，喧天鼓乐传来，楼下人群中爆出震耳的欢呼声。越过攒动的人头，能看见各色旗帜服饰如一条锦绣长龙，蜿蜒而至——皇会队伍终于来了。
阿堵的话：
尼龙的实际出现时间，在三十年代。比故事背景略晚。
水火流星：http://news.ifeng./a/20141231/42838844_0.shtml
第16章艺高人胆大
半个时辰后，海津军政商学各界名流代表步出娘娘庙，预备登上露台观看斗会节目。王贵和会同广源商行其他分店掌柜及高级管事们，忙不迭下楼迎接胡闵行等人。
颜幼卿站在最不起眼的角落，望见那一群人当中，有好些西洋面孔。其中两位，竟然甚是熟悉——正是曾经在玉壶顶上住了两个月的阿克曼与其友人菲利普斯。跟随傅中宵谈判时，颜幼卿已经知道了此二人身份：一个是米旗国派驻海津租界的新任军事长官，另一个则是海津米旗国领事馆的新任秘书。这两个人地位颇高，与另外几名洋人一起，被围在最中间。颜幼卿远远向周围扫视一圈，又发现了约翰逊与科斯塔的身影。想来也并不意外，当初这帮一等座的洋人，本就是要往海津而来。
刚开始颜幼卿还有点儿忐忑，目光无意间与其中几位对上，见对方毫无所觉，遂放下心来。又看了两圈，再无其他发现，才回神跟紧自家掌柜，服侍好大老板。胡闵行邀请过来的贵客中，也有几个洋人，都是生意上有往来的洋行经理、贸易客户之类。胡闵行自己就说一口流利的西语，洋客身边带了通译也没用上。
大老板及贵客落座后，就是王贵和，也只有站着的份儿。至于颜幼卿，则贴到了楼梯拐角处，偶尔还要帮上下跑腿的伙计递递盘子。不过他所在的位置视野不错，前方再无旁人遮挡，整个广场尽入眼中。他目力又好，连跑旱船的老婆婆脸上化的什么妆都看得一清二楚。
贵客们对于皇会表演十分欣赏，甚是投入。越往后节目越精彩，各家都憋着绝招留在后头亮出来，好叫海津地界的贵人们品评高下。颜幼卿看得十分高兴。他长到这么大，说实话，还从没见识过此等热闹隆重的盛会。他眼睛盯着场中，偶有伙计经过，不必转头，纯凭感觉伸出手去，总能准确无误把盘子递到合适的地方。好在所有人都不是很专心，也没谁发现他哪儿不对。
斗会节目以龙灯狮子开场收尾，中间各色表演轮番上阵。不拘哪一行，每次至少两支队伍上场。技不如人者，或者干脆利落认输，自己退下去，或者被观众倒彩嘘声轰下去，再换别家队伍上来。
广源商行赞助的几家皇会，在各自的表演比斗中有输有赢，不算十分出彩，也不算丢人。胡闵行也没想与其他大势力比，只要压过老对手鑫隆商行，就算不虚此行。眼看太阳西斜，皇会渐渐接近尾声。最后一轮高跷比斗，正如众人所料，鑫隆商行一方上场的，恰是耍顶灯绝技的兄弟二人，并十来个配角。因为此前兵器节目上输给了广源商行，这一队人马上来，个个气势汹汹，摩拳擦掌。
别家高跷会都在之前几轮演完了所有的花样，知道斗不过这一场，压根没打算上去。观众纷纷将目光投向广源高跷会。
却见广源高跷会中只走出来一个人。此人脚踩六尺木跷，其貌不扬，手里拎的东西却极为打眼：一个大铁环，下方垂着十来根白亮亮的银索，每根银索末端吊着个透明琉璃碗，碗里边轻轻漾着五颜六色的水，望去便好似盛了仙家琼浆玉液一般。观者安静了一刹，随即议论纷纷，都猜不出是何机关。那顶灯绝技，再如何高超，好歹多数都看过。这广源商行亮出来的高跷节目，却如此新奇漂亮。可以说，还没开演，人气上边已然分出了高下。