看看天色，若要赶在正午返回，时间已然颇为紧迫，颜幼卿加快了脚步。

奚邑是个小城，主街纵横不过三条。颜幼卿走近城中心一个热闹的十字路口，果然有警备队士兵往来拦截行人，搜查店铺旅舍。此时艳阳当空，背阴处还好，街道当中毫无遮挡，暴晒难捱。几个为首者坐在街口茶棚子底下，喝凉茶躲太阳。一小队士兵顺着街边挨家挨户审问搜查。唯有另外四个，被派去站在道路当中拦截过往人车轿子，晒得满脸油汗，衣衫尽湿。坐马车乘轿子的往往有些身份，对这些当兵的并不客气。赶牲口拉货的山民村夫一看即知，根本不可能是缉捕令上形容的逃犯。然而站在道路当中那几个士兵，始终不被允许歇息。稍有懈怠，则惹来长官一顿呵斥。

四个士兵中颜幼卿认得两个，正是从前傅中宵队伍里的老熟人，曾经跟过他的张串儿和刘大。

颜幼卿上京时，从田炳元、吴瀚生那里知道傅中宵死讯，又听说所谓兖州护国独立军在剿匪中伤亡惨重，连番号都被撤掉，剩下的人打散分到了别的队伍里，可说烟消云散，名实俱亡。昨夜潜入警备队营地打听消息，认出张、刘二人，想来是侥幸没死，被分派回到了老家。奚邑地方警备队现任队长乃原队长丘百战手下，与傅中宵本是宿敌。张串儿与刘大两个落到这步田地，日子当然不可能好过。

颜幼卿默默观察，心里有些拿不定主意。这会儿路当中压根没有人经过，他看见张串儿几个试着往两侧背阴处挪动。茶棚里坐着的一个忽然冲出来狠踹几脚，连喝带骂，将几人赶回太阳底下。刘大忍不住要反抗，被张串儿拼命拉住。

过得一阵，路上驶来一辆牛车，颜幼卿从藏身的拐角出来，借着车身掩护往前走。牛车被士兵拦住，他佯装脚下不稳，把恰好挨近的张串儿轻撞一下，在对方耳边低声说了句话。随后连连道歉，受到惊吓一般急忙离开。

颜幼卿靠墙缩在僻静处，听见巷口有脚步声，探头一看，来的果然是张串儿。扔个小石子过去，将人引到面前。

“这位小哥，敢问你是……”

颜幼卿站直身，摘下草帽。见他仍旧一脸迷蒙，伸手扯掉额角的膏药：“张大哥，好久不见。”

“你……你是……四当家！四当家，当真是你！”

“张大哥，称我颜兄弟便是。四当家这话，不提也罢。”

“颜、颜兄弟！”张串儿十分激动热切，“你当初去了哪里？怎的一转头几年没有消息？如今做什么营生？”

“这些以后再说，张大哥不便离开太久罢？”

张串儿显出气恼神色：“娘的！就为老子说要离队拉一泡屎，挨了龟孙子两枪托。你不知道，老弟兄们如今混得可惨。当初傅司令带着大伙儿接管了奚邑城，倒是过了一段风光日子。可惜好景不长，后来说是上面派下的任务，去寿丘那边剿匪，打下来了战利品都归自己。大伙儿高高兴兴去了，谁知中了埋伏，死掉不止一半。连司令也受重伤没救回来。剩下的人被塞进地方警备队，这里几个，那里几个，一听说是独立军出来的，谁也不待见，别提多惨了。不少人回家种地去了，我跟刘大兄弟光棍两个，没地方去，索性在老家门口胡乱混日子。”

颜幼卿曾经凑巧救过张串儿一回，在山上时彼此相对亲近。久别重逢，张串儿嘴里发着牢骚，激动之情却是溢于言表。目光落在颜幼卿的灰汗衫与黑搭裢上，猜测四当家如今只怕比自己混得还惨，豪气道：“兄弟，你这是要做什么去？有什么我老张能帮得上忙的，尽管说。”

“也不过胡混日子罢了，进城帮人买点东西，凑巧看见了张大哥。张大哥若是不便久聊，我这就走了，下回……”

张串儿拉住他：“管他！再聊会儿。玉皇大帝也管不了老子要拉稀是不？”

“过去的弟兄里头，只有你和刘大哥在奚邑驻守？”

“没错。”张串儿忽地恼怒，“曹永茂那厮攀上了张二圈手底下一个副官，带着曹家的小兔崽子，还有几个龟孙，留在了泺安过太平日子。剩下活着的全他娘被发配到山不长毛鸟不拉屎的地儿。我跟刘大能留在奚邑，那是剿匪当中豁出命不要拿人头换来的。如今倒是不剿匪了，今儿收税，明儿征粮，除了敲竹杆刮油水，不干别的。这他娘跟当土匪劫道有什么不同？天天挨骂挨打，到手都不是自己的，还不如从前当土匪呢。”

颜幼卿问：“我看今日这阵仗，是有什么特别的任务？”

张串儿听他这么问，顿时来劲：“嚯！说起来不知是哪路豪杰，真个叫厉害！”遂把寿丘货车被劫，弃在奚邑附近一事添油加醋描述一番。最后道：“今儿早上电报发来的缉捕令，说是京师执法处的长官下午就到，要亲自出马追踪，附近三个县的警备队统统抽调过来帮忙搜人。”

颜幼卿思量片刻，缓缓道：“我这里有一个发财的机会，想送给张大哥。不知张大哥敢不敢要？”

颜幼卿赶到城外桥头时，太阳已升到头顶。骡马行伙计正等得不耐烦，于是又添了两个铜板酬谢。过桥之后想了想，没往返回山洞的方向走，而是顺着河岸向东，走出一小段，折向山脚，在几棵大臭椿底下停住。这几棵臭椿树极为高大醒目，很是好认。把骡子拴在树干上，自己爬上树枝。等了小半个时辰，察觉远远有人迹动静，迎过去一瞧，果然是安裕容、尚古之二人。

安裕容一路扶持尚古之，中间还背了一段，累得汗流浃背，气喘如牛。望见颜幼卿草帽汗衫加搭裢，忍不住哈哈笑，待走近两步，才看见他额角被帽沿遮挡住的那块狗屁膏药，叉腰笑得直不起来，连尚古之也不禁开怀大乐。

颜幼卿倒是不为所动，一本正经从搭裢里摸出两块膏药，托在手掌心递过去：“去火，挺好用的。”

那两人连连摇头，敬谢不敏。安裕容笑道：“出息了啊，还知道以逸待劳。”把膏药塞回搭裢，抓过人揉头发。

“时间耽搁了，我怕路上走岔，不如在这里等。你肯定能找到这里来。”颜幼卿说罢，轻轻挣脱他胳膊，扶住尚古之送上骡背，“咱们动作得快些，不在这歇脚了。”

“怎么？”安裕容十分自觉地往另一头骡子爬。

“执法处的人今日下午就到奚邑，还会调派附近三个县的警备队过来帮忙搜捕。我们必须赶在他们大规模搜捕前到地方。”

安裕容伸手欲拉颜幼卿同乘，颜幼卿摇头，牵起尚古之骑着的那头骡子往前走：“我歇够了，领路就好。筐里有吃的，你看先生要吃什么。”

安裕容撕了一只卤鸡，三人边走边吃。铁皮水壶里灌满了提前烧好的开水，喝完之后，又在河沟边续上。途中偶遇乡民，无不行色匆匆，倒也没觉得这一行三人有何异样，最多不过是面露羡慕之色：主子有鸡吃，也没亏待了下人。

一路不停，走到黄昏时分，人烟越来越稀少，终至绝迹。穿过一个山坳，视野渐渐开阔，却是一片荒村印入眼帘。废墟间灌木纵横，杂草丛生，显见多年不曾有人居住了。村落不大，一眼看得到尽头。颜幼卿指着深处一片连绵的阴影，道：“那里本是我们家的宅子，上山前大哥亲自点的火，都烧了。”

安裕容与他并排牵着骡子前行，闻言搂过肩膀抱了抱。

颜幼卿一面看路，一面时不时倒退，设法掩去三人留下的行迹：“当初傅中宵队伍里确切知道这个地方的人，应该都死光了。就算张串儿去供出我从前身份，他们也找不到这里来，不用担心。”

祁保善不可能明目张胆搜捕尚古之，故而京师发到寿丘的紧急电报缉捕令，只有颜幼卿一个主犯，另有不具姓名细节详尽的帮凶信息若干，指的就是尚古之了。张串儿等人只知四当家姓颜，并不知其本名。平素按排行喊惯了，时日一长，连姓都不大记得。若非颜幼卿自己捅破，他压根没把缉捕令上的逃犯与从前跟过的四当家联系起来。这条线索透露给京师执法处来的长官，有根有据，当能换一笔不少的赏钱。至于究竟能不能抓到人，还得看长官的本事。而追踪搜捕的队伍往玉壶顶走一遭，没有十天八天下不来，这个空档，正好叫尚古之好好养病。

“那曹永茂也不知道你家宅子在哪？”

“师爷喜欢运筹帷幄，等闲不下山。”

不知为何，听到颜幼卿冷淡的语气，明明说的是悲伤往事，安裕容莫名被引得有点想笑，于是搂过他肩膀，再次抱了抱。

尚古之坐在骡子背上，居高临下，一清二楚，故意干咳几声。他倒是有很多话想问，奈何身体不适，半天骡子骑下来已然有些身形不稳，更别提聊天谈话。实在是前头两个太过旁若无人，虽说圣人有言曰非礼勿视，然这般目中无人，将自己视若无睹，心下自然不平，故弄点动静出来警醒警醒。

安裕容回头，正色道：“先生咳嗽不是好了么，怎么又复发了？”转脸问颜幼卿，“这回买咳嗽药了没有？”

颜幼卿脸皮没他厚，快走几步拉开距离：“前面就到了，骡子进不去，你扶先生下来。我过去探探。”

三百年前，琅琊颜氏为躲避战乱举族迁徙，化整为零，四方离散。当时的家主因不忍远离故土，率领嫡系一支仅南移二百余里，躲进了杳无人烟的仙台山脉。数代以来，人丁单薄，到颜幼卿这一代，从兄弟加起来也不过五六个。从前村子里几十户人家，一大半都是因颜家落脚于此，凑上来讨生活的佃户。至颜氏大祸临头，树倒猢狲散，整个村落也随之荒弃。

然而百年世家，总有普通门户所无的底蕴。颜幼卿带着安裕容、尚古之走过宅院废墟，行到村子尽头，大约辨认了一下方位，从密林间左拐右拐，来到后山脚一座石梁底下。拴好骡子，动作敏捷攀上石梁：“我拉你们上来。峻轩兄，扶先生一把。”

石梁离地足有一人多高。安裕容瞅瞅尚古之体型，搬过来好几块石头供其垫脚，才使出力气将人向上托扶。尚古之不肯伏老，双手扒着石梁想要自己攀爬。奈何事不从人愿，最终颇为沮丧地被颜幼卿拉上去，送到石梁那头，靠在山壁上歇息。这才发现侧面两片石壁相叠位置，有条恰好一人宽的罅隙，想必就是藏身之处的入口了。

安裕容将货筐递给颜幼卿，之后借他伸手之力，几下上了石梁，顺势贴到人身上抱了一把，将脖子伸长了往前探：“这地方够隐秘的，在下边完全瞧不出来。”

颜幼卿走到尚古之身旁，一边清理石罅间的乱石枯枝，一边道：“听说昔年先祖也是无意间发现此处通往山腹洞穴，遂着意布置成了避难之所。可惜……先祖大概没能料到，危难到来之日，祸起萧墙，同室操戈，这避难之所根本没来得及派上用场。”

安裕容叹口气，过来一同清理。

尚古之合掌道：“今日尚某蒙颜氏先人庇佑，铭感五内，没齿不忘。”

颜幼卿道：“如先生这等人物光临，先父先兄知道了，一定非常高兴。”