北府白直军，军行过了长江，又教一条促狭支流挡住了南下去路。

水名“协子河”，河水崎流拐弯，湍急难渡；只有岸北一个渡口，那边水速缓些，称为“石阳渡”，驻着谢琰的五万东军。

刘寄奴领着三万人马，急待过河；石阳渡口，直愣愣被这五万东军拦住。

亲兵营千人，登陆暂歇。斥候营营主孟怀玉，铁着一张脸，从渡口前催马驰入了主将的中军。

怀玉身材中等，驼背，体貌并不像他亲弟那般魁梧；他的颌下蓄了半寸浓密的胡须，一对圆眼，目光冷峻。另一位执掌舟桥辎重的老将、沐谦安排手下往水边搬运随军物资，今天已看见怀玉从水边向中军打了七八个来回。

喝住孟怀玉的马头，老将沉吟道：

“孟家老大，他中军怎么说？”

“道长和新来的先生还在争执。刘将军是气够呛，中午时差点下令杀过去——道长摁着不让跟那东军明面摩擦，傅先生却也只要打。”

“我见河对岸，东军倒是没有列阵，看着是不敢与咱动手。”

“沐将军，中军有令传往后军，其中一道命令是给你部的。刘将军命你部明晨撤往武昌方向，而后率部潜入地方坞堡，备荒备战，保护百姓秋收；刘将军明示，汉阳全境，准许沐将军便宜行事，生杀予夺，一任将军。另，王仲德部往夏口，孙处部往汉阳，你部可策应王、孙，历阳军若来侵扰地方，两营一切伏击、佯动、诱敌，归沐将军统一指挥调遣。”

沐谦轻轻一笑，卸了兜鍪，搔了搔后脑的稀疏白发：

“怀玉，这必定是那傅先生筹谋，高啊。老沐我是个年迈的降将，半辈子在苏家、桓家这些个乱世强人的手底下，位低权少，也不被信任。一个半辈子碌碌无为的老人，转眼就成了实权兵权、主政一境的方面军头，小子，你说老夫我是什么心情？士为知己者死，老沐我六十多了，还能再活几年？你回去转告刘寄奴，他把我的命要了，沐谦剩下这点时间，就只认我白直一军。刘将军想干什么，我只需一句话……”

孟怀玉翻身又上鞍，拍马再从中军驰回石阳渡口。这次交涉，谢琰的渡口守军拿出了一张朝廷敕令，敕令上写明了北府军的营盘细分，里面白直军只有千人的编额，说是查无这三万人。

一黑一白，两匹怒马奔来渡头。

马停，尘沙起。

渡口的东军校尉，端坐马鞍，泰山一般稳当。校尉按剑，蔑视几眼来人，行了注目礼：

“见过刘将军！”

刘裕披挂玄铁明光铠，腰中双刀挑出半寸，不怒而威。王敬先跳下穿云马，握剑走向黑马马头，口中阴冷道：