（一）身世之谜
关于杜荀鹤相传为杜牧出妾之子这一说法，最早始于北宋末年范致明主编的地方志《池阳记》。此后南宋严有翼编着的《艺苑雌黄》、南宋周必大编着的《二老堂诗话》等着作均依据《池阳记》作了上述记载。然而，后世考证其不可信的依据众多。杜荀鹤在诗文中明确表示自己出身“寒族”，如在《寄从叔》中悲叹道：“三族不当路，长年犹布衣。”表明自己的父族、母族和妻族都无人在朝中做官，一直是平民布衣。同时，杜荀鹤中进士后，其同窗好友顾云为其作序，序中未提及杜牧与杜荀鹤的父子关系。此外，南宋周必大在《二老堂诗话》中对这一说法提出质疑，认为这是对杜牧的污蔑，且当时的《太平杜氏宗谱》也有较为可信的实录证明此说不可信。至于所谓杜牧的《示阿宣》诗，更是明代《池州地志》才出现的，相隔时间久远，可信度极低。
（二）科举之路
杜荀鹤出身寒微，虽才华横溢，却在科举之路上历经坎坷。他数次上长安应考，均名落孙山。晚唐局势动荡，科场腐败，中举者大都为公卿子弟所把持。杜荀鹤“三族不当路，长年犹布衣”“空有篇章传海内，更无亲族在朝中”，仅凭才情与苦读很难及第。当黄巢起义军席卷山东、河南一带时，他又从长安回家，从此“一入烟萝十五年”，过着“文章甘世薄，耕种喜山肥”的生活。终在大顺二年（891年）登进士第（第八名），但此时他已46岁。虽中进士，却并未获得实际官职，只得带着愤懑回到家乡。
（三）仕途波折
数年后，杜荀鹤应宣州节度使田頵之招，当上从事。天复三年（903年），田頵起兵叛吴王杨行密，派杜荀鹤到大梁与朱温联络。不久事败，田頵被杀。杜荀鹤遂留朱温处，受到赏识。后梁元年（907年）朱温称帝，杜荀鹤被拜为翰林学士、主客员外郎。然而，他获官职时已患重疾，“旬日而卒”，因此唐史上有“五日翰林”之称。杜荀鹤的仕途可谓充满波折，历经艰难才获得一官半职，却又因重病匆匆离世。
二、诗歌成就
（一）宫词佳作
杜荀鹤的《春宫怨》被后世文人评价为宫词第一，实有其独特的艺术魅力。此诗开篇以宫女之口，述说着因美貌被选入宫中的不幸，“早被婵娟误，欲妆临镜慵”，宫女对着镜子却慵懒无比，只因深知即便美貌，在宫中也难获恩宠。“承恩不在貌，教妾若为容”，进一步点明了宫女的无奈，容貌并非得宠的关键，那又何必梳妆打扮。“风暖鸟声碎，日高花影重”，这两句将笔触荡开，描绘出一幅春和日丽的美景，与宫女的哀愁形成鲜明对比，生动刻画了人物内心的反差。春景越迷人，越映衬出宫女的愁苦。最后，宫女回忆起未入宫前采莲的快乐时光，与如今的困境形成强烈反差。此诗在艺术特色上，运用比兴手法，以宫女的不幸身世象征作者自己怀才不遇，显示了高超的艺术手段。语言清新通俗，情感细腻深沉，虽全篇无“怨”字，却将宫女的哀怨之情表现得淋漓尽致。
（二）现实写照
杜荀鹤的部分作品如《山中寡妇》《乱后逢村叟》深刻反映了唐末社会矛盾和人民的悲惨遭遇。在《山中寡妇》中，诗人描绘了一位丈夫死于战乱的寡妇，孤苦一人逃进深山茅屋，却仍逃脱不了残酷的赋税徭役。“桑柘废来犹纳税，田园荒后尚征苗”，即便田园荒芜，官府依旧强征赋税。“时挑野菜和根煮，旋斫生柴带叶烧”，生动地展现了寡妇艰难的生活状况。这首诗通过山中寡妇的悲惨命运，透视了晚唐社会民生凋敝的真实面貌，语极沉郁悲愤。《乱后逢村叟》同样深刻地描绘了战乱后农村人民遭受的沉重苦难，反映了当时社会的黑暗和人民的痛苦。
（三）诗歌特点
杜荀鹤的诗歌语言通俗、风格清新，还充满禅理。如《小松》一诗，“自小刺头深草里，而今渐觉出蓬蒿。时人不识凌云木，直待凌云始道高。”借松写人，托物讽喻。小松树在深草中被埋没，长大后才被发现高出蓬蒿。这正如诗人自己，出身寒微，才华横溢却不受赏识。直到有所成就时，人们才认识到其价值。诗中充满了对人生的思考和对世态炎凉的感慨。又如《赠质上人》虽未有具体诗句呈现，但可推测此诗也应体现了杜荀鹤诗歌的禅理特色。他的诗歌在语言上不追求华丽辞藻，而是以平实的语言表达深刻的道理，让读者在阅读中感受到一种质朴的美。同时，诗歌中常常蕴含着对人生的感悟和对世间万物的洞察，充满禅意，给人以启迪。
三、文学贡献与历史评价
（一）文学贡献
杜荀鹤一生以诗为业，他自称诗旨未能忘救物，言论关时务，篇章见国风。以《时世行》诗献朱温，其意义重大。在唐末乱世，社会动荡不安，百姓生活困苦。杜荀鹤希望通过诗歌向朱温传达轻徭薄赋、休养生息的理念，体现了他对百姓疾苦的关切和对社会稳定的渴望。尽管一开始这首诗未合朱温心意，但也展现了杜荀鹤作为一位诗人的社会责任感和使命感。他试图以诗歌影响统治者，为百姓谋福祉，这种精神在当时难能可贵。他的诗歌与白居易写讽谕诗为君、为臣、为民、为物、为事而作的目的并无不同，都是希望通过文学的力量推动社会的进步。
（二）历史评价
后世对杜荀鹤评价不高，原因主要有以下几点。其一，他与朱温的交往备受争议。杜荀鹤为求仕途，向朱温献诗，被认为是谄媚侍奉篡权逆贼，人品受到质疑。其二，他的诗被一些评论家认为鄙俚近俗、浅易，缺乏深度和艺术价值。然而，杜荀鹤在文学史上仍有一定的地位。他的部分作品反映了唐末军阀混战局面下的社会矛盾和人民的悲惨遭遇，如《山中寡妇》《乱后逢村叟》等，具有深刻的现实意义。他的诗歌语言清新通俗，爽健有力，突破了同时代华靡诗风，具有创新精神。严羽《沧浪诗话?诗体》列有杜荀鹤体，足见他的诗风在当时有一定影响。