诗云：

百废待兴扼秦邦，五公作乱雪上霜；

王猛自告求痛击，苻坚不愿骨肉伤。

暂缓发兵震威慑，家书道尽悲欢事；

怀柔政治难见效，大义灭亲胜良方。

公元365年夏天，投诚前秦不到二年的南匈奴首领曹毂和刘卫辰起兵反叛。一时间，叛军一路上攻城掠地长驱直入，将前秦的北大门撕开一张巨大的口子，令前秦举国震惊。

苻坚接报大怒，决定亲自举兵前往平乱。同年秋天，苻坚决定让司徒、武威将军李斯，给事黄门侍郎权翼留守长安辅佐太子苻宏。自己点起五万雄兵，率领辅政将军王猛、阳平公苻融、建武将军邓羌等人挺进河西走廊。很快前秦的先头部队在邓羌的率领下率先攻破兰州西城，活捉曹毂亲弟弟曹旸。曹毂请求向苻坚投降，苻坚准许，令其将兰州城中五万百姓一并迁徙至长安城外落户。

同年十月初，王猛率领大将吕光、杨琪、王当等人进攻刘卫辰，吕光于青银山将刘卫辰击败，刘卫辰兵败被俘。367年十一月底，正是中原大地上冰天雪地的季节，北风呼啸，树木萧条，滴水成冰。淮南公苻幼趁苻坚大军正在北方安抚溯方胡族之际，暗中串通晋阳公苻柳、赵阳公苻双、魏国公苻廋、燕平公苻武四人阴谋叛变前秦，这就是历史上著名的五公之乱。

前秦因为苻生当政以来，暴敛施政，留下来一堆烂摊子。苻生即位当天就杀死辅佐大臣之一的段纯。不到一年时间残杀完辅佐的八位大臣段纯、辛牢、梁伦、梁安、毛贵、雷弱儿、王堕、鱼鳟等人，残害朝廷文武百官自上而下竟然超过了五百余人（几乎每一天都要杀死一二位朝廷命官，残暴成性可见一斑），更别说死在苻生手中的平民百姓更是不计其数。那时，即使是在通往长安京城的官道之上，大白天的，竟然有猛虎结队出没来残害老百姓。

当时就有地方官吏上书给苻生说，老虎在官道上日间出没袭击路人，已经有一千多人已被这些老虎吃掉了，请求朝廷派军队消灭这些吃人的老虎，以绝后患。不料苻生接到上疏，竟不以为然地说：“朕看秦国疆土辽阔，人口繁多，老虎吃人也属正常，朕为何要派人去消灭它呢？这些老虎同人是一样的道理，人将猪养肥了就杀来吃，老虎饥饿难忍了才会出来吃人，吃饱了就自然会回到山上去休息。老虎最喜欢吃人，也不见得这长安城里人口减少了许多？”这话出自一个君王之口实在是前无古人后无来者。好在苻坚携自家兄弟苻法、苻融、苻玶、苻柳、苻双在幕僚谋士王猛、李斯、吕婆楼、权翼和主要将领邓羌、张旄、徐成、存磬、苻尤等人积极配合下深夜发动宫廷政变后杀死暴君苻生，才使秦国回归到正常的轨道上来。可惜，这个时候的前秦早已经被苻生折磨得满目疮痍、奄奄一息的了。苻坚不得不启用汉人王猛实施铁腕政治改革。

王猛也没有令苻坚失望。首先，王猛从一开始就大刀阔斧地进行了土地革命。为何要先向土地开刀呢？自然这是王猛亲身经历了饥饿的滋味后才悟出来的真理。给百姓分配土地，让秦国农民人人有地耕，户户有粮种，植桑养蚕，那么何愁国家不富裕百姓不乐业？这样一来，如果改革成功了，就基本上解决了秦国社会中央集团的权力问题和国内老百姓的温饱问题。改革自然会触及到了一大批氐族权贵们的切身利益，致使这些有权有势的权贵豪门联合起来群起而攻之。好在苻坚为了达巩固自己的政权地位，给予了王猛强有力的支持，大举打击氐族权贵的嚣张气焰。在这样内忧外患的情况下，苻坚和王猛也并非孤军奋战，他们有力地团结了朝廷中的支持派、革新派，主动拉拢团结摇摆不定的中间派大臣。苻坚是王猛的最坚定的支持者，大多数汉族的谋士和将领大臣都团结在王猛周围。比如权翼、李斯、邓羌、徐成、张旄、王当、张琪等人，同时都是王猛最坚强的后盾。王猛同时游说团结了苻坚的亲弟苻融、苻攸、苻乾、苻方、苻丕和外戚苻鑫、苻晋、吕婆楼、梁平老等一大批朝廷官吏。

淮南公苻幼、赵国公苻双、燕国公苻武都是苻生的同父异母亲兄弟，三人怀恨苻坚夺取了苻生的皇位杀死苻生所谓是不共戴天，三人一直对苻坚耿耿于怀怀恨在心。这三公图谋叛逆造反都是情有可原，也说得过去。但令人惊掉下巴的是晋阳公苻柳、魏国公苻廋这两人可是苻坚的亲弟弟，这两人也跟着苻幼兄弟反叛苻坚就令人有点搞不懂了。再说，苻坚还是个宅心仁厚深受百姓爱戴的好皇帝。对待死敌的兄弟尚且给予高官厚禄。这两个亲弟弟不是脑子烧坏了，就是鬼迷心窍？不自量力。否则，于情于理都很难解释得通。可有时候，事情总是令人出乎意料之外。

当时淮南公苻幼的叛兵已经逼近洛阳城。由于五人相距太远加上消息通讯中断致使苻幼发兵后，其余几股叛军却并没有按照既定的时间起兵响应。这样苻幼就成了孤军深入作战，既无援军接应又无粮饷供给。苻幼的军队很快就被留守长安城的李斯设伏击败，苻幼被李斯斩杀。

晋阳公苻柳驻守蒲坂；魏国公苻廋驻扎在陕城；赵国公苻双屯兵上邽；燕平公苻武把守安定。

这些边关都是前秦重要的军事前哨要塞关隘边防重地，对于前秦国家安危有着举足轻重的作用。一旦这些主要据点的兵马发生叛变生乱，秦国就将处在风雨飘摇，摇摇欲坠的危机之中了。因此，苻坚闻知边关的东、西、北三面守军将领都在图谋造反，这一震惊着实使苻坚吃不香睡不安起来。

苻坚立即召集文武百官商议对策以应付叛军的侵犯。

王猛说：“陛下应该下定坚定的决心，绝不能再心怀仁慈之心，应对叛军需下猛药动用铁腕手段，将叛军尽快剿灭在萌芽状态，不使此等乱臣贼子点燃战火在边境蔓延开来使其阴谋得逞。”

苻坚对于讨伐叛军的决心还在犹豫不决当中。他一边痛心这些叛军大都是自己的亲人，欲想尽最大努力苦口婆心劝说他们回心转意，承诺凡放下武器，愿意接受投降的叛将依然可以官复原职，不再追究他们的一切罪行。苻坚亲自对这些公侯兄弟写去书信，大谈骨肉亲情，避免兵戎相见，说尽好话。