“阿姊……”

韩清立即想要上前安抚，妇人却推开他，双膝一屈跪下去，朝着门外的青年磕头：“大人，奴家错了！奴家不敢杀夫！是他打我！我受不了了，别杀我……”

周挺立即退到檐廊另一边去，由门挡住自己的身形，不再让妇人看见他。

韩清蹲下去将失控疯癫的妇人扶住，轻拍着她的后背，说：“阿姊，没有人要杀你，你忘了吗？你被官家开释了……”

“……是吗？”妇人神情空洞。

“是。”

韩清看着她鬓边生出的几缕霜白，明明，她也才将将四十岁，“阿姊，如今已无人再能伤你。”

秋雨迷蒙，拍打窗棂。

韩清忽然想起方才在孟府里听孟相公说的那番话。

君王的一时喜怒，可改既定律法。

律法不公时，便如他的阿姊，忍受夫家多年折辱打骂，而夫家无罪可诛，她忍无可忍怒而伤夫，夫未死，她亦从死罪。

但官家一句话，便令阿姊无罪开释。

律法有公时，便如国舅吴继康，徇私舞弊，谋害冬试举子之性命，本有其罪。

但官家有心包庇，便令倪素求告无门，只能赌上性命，上登闻院受刑鸣冤。

果然是，王在法上。

“何事？”

安抚好阿姊，韩清走出房门命女婢服侍她睡下，这才问周挺。

“吴继康的死罪已经定了。”

“处斩之期定了没有？”

韩清倒也不意外，如今官家针对两院的清洗已经开始收尾，吴继康的事，是不能再拖延到明年的。

“定了，就在这月十五。”

周挺说道。

韩清“嗯”了一声，想了想，又道：“你去看过倪素没有？”

“她在鼓院受刑过后我去过一回，后来夤夜司事忙，便没抽开身。”

两院的事一直忙到现在，周挺已经很久没有睡过一个好觉。

“一个女子受了十几杖，还硬生生地挺了过来，便是咱家，也不得不叹她一句贞烈。”韩清抬眼望见满庭烟雨，“也快过年了，咱家这儿有些好东西，等叫人收拾一些，你去探望她时，便也代咱家送去吧。”

周挺一怔，在夤夜司这几年，他还从未见这位使尊对任何人展露分毫怜悯或敬佩，但思及房内的那位妇人，他心下又有一分了然。

也许是相似之境遇，终使其由人及己。

“是。”

周挺点头应下了。

——

正元十九年腊月十五，国舅吴继康在云京城菜市口受斩首之刑。

正值严冬，万物凋敝。

刑台之下围观者众，而吴继康只着单薄中衣，双腿已瘫软得不能行走，只得由兵士将其抬上去。

吴继康一见断头台，便吓得浑身发抖，他往刑台底下看去，人头攒动之间，他满耳都是那些陌生脸孔对他的唾骂。

监斩官端坐案前，捋着胡须抬头看天，心中算着时辰，也不管底下的百姓是不是在往刑台上扔烂菜叶子。

倪素仍不良于行，被蔡春絮搀扶着走到刑台底下，她看见何仲平他们也来了，隔着一些人，他们一一向倪素施礼。

倪素俯身还礼。

人群中有人认出她是当日在鼓院为兄受刑伸冤的倪小娘子，他们说着话，便为她让出来一条宽阔的道来。

这时，刑台上的吴继康正好看见站在底下的她，一如当日在夤夜司大门外，她穿着丧服，形容消瘦，那双眼睛却清亮有神。

那时他坐在滑竿上被人簇拥，居高临下。

今日他依旧居高临下，可这高处却是即将要斩断他头颅的刑台……吴继康只这么一想，他便受不了。

监斩官一挥手，刽子手便将他按到断头台上，他挣扎着，抬起头望向上面锋利而沉重的断头刃，他惊恐地大叫起来：“官家救我！姐姐救我！我不想死！”

可今日，刑台之下，无有昔日簇拥他的家仆，无有他的严父，更无有他身在深宫，对他极尽疼爱的贵妃姐姐。

只有那些冷冷睇视他的书生，那些对他指指点点的百姓，以及那个……倪青岚的妹妹。

吴继康冷极了，他从来没有像今日这般无助恐惧过，他哭喊着“官家”，“姐姐”，怎么也挣不脱身上绑着的绳索。

“时辰到了。”

监斩官的声音落定。

冬阳没有多少温度，只余刺眼的光，吴继康喊着胡话，眼泪鼻涕一块儿流，他看见站在刑台底下的那名年轻女子。