周挺摇头，“您不必担心我。”
正元帝虽暂未下明旨以官交子代替私交子，但周挺这些时日却并不好过，明里暗里的排挤，时不时的暗杀，他都一一领受过，身上的伤也不是一次受的，但这些，他并未对母亲言明，只说自己是因公事所致。
“你是我的儿子，我如何能不担心？你们父子两个偏生都是这样的闷葫芦，什么事也不与我说，他在宛江做官多少年都回不来，你虽在京，却也总是不着家，你们要我一个人守着这个家到什么时候？”
兰氏将湿润的帕子交给一旁的女使，“定昭，你父亲在京时你不肯回来，他去了宛江也没见你回来多少次，我知道你是怕我说那些话，可是定昭，我们是你的父母，难道会害你么？我们并不怕你入夤夜司做武官会招外头人看咱们家的笑话，我们啊，都是怕你选错了路，你瞧瞧那些做官的，谁不以文官清流为荣？你的顶头上司是宦官，即便换人做夤夜司使，那也还是宦官，如何能轮到你的头上去？你这样，能有出头之日吗？”
“母亲，”
周挺低垂眼睛，“若无其他事，我便先回夤夜司了，近来事忙，得空我再回来看您。”
兰氏看他弯身行过礼转身便要走，再度叫住他，“定昭，你今年已二十有三，心中若有人，合该告诉我。”
周挺闻声，他回转过身，迎向兰氏的目光。
兰氏重新在椅子上落座，接来女使递的茶碗，吹了吹碗壁的茶沫子，“我听了些流言，说你与那个上登闻鼓院为兄鸣冤的倪小娘子有颇多来往。”
周挺听她提及倪素，不由上前两步，拧眉道：“母亲，此等流言多是吴岱当初为了吴继康故意构陷，我与倪小娘子相识，皆因冬试案。”
“我没问你这个，姑娘家的名声是极重要的，我会不清楚么？今儿是咱们母子两个关起门来说自家话，我呢，今日去瞧过那位姑娘了。”
兰氏抿了一口热茶。
周挺心下一凛，“母亲，您去找她做什么？”
兰氏淡笑，“我又不是去为难她的，我只是想瞧一瞧那到底是一个怎样的姑娘，受刑丢命都不怕。”
“我看她啊，模样儿生得极好，看着是个招人喜欢的，”兰氏将茶碗搁到案上，细细打量着周挺的神情，“定昭，咱们家人丁薄，也没有那么多的规矩，她一个孤女能为兄长做到如此地步，是个极难得的姑娘，若你心中有意，母亲也可以成全于你。”
“定昭，告诉我，你心中，是如何想的？”
周挺心乱如麻，他看向母亲的脸，伴随雨声淅沥，他正欲张口，却又猛地想起什么来，他立即道：“母亲，司中事务繁忙，我先去了。”
兰氏还没来得及反应，便见他已快步走出门去了。
晁一松在周府外打着哈欠，听见急促的脚步声，他立即跑上前撑伞，“小周大人，你这是要去哪儿？”
“南槐街。”周挺翻身上马，衣襟底下的伤口崩开了些，他也没管，问晁一松，“我母亲去南槐街的事，你为何没与我说？”
“夫人……不让我说啊，她说等您回来亲自和您讲。”晁一松说话的底气有些不足。
因着这些日朝中官员对周挺明里暗里的针对，晁一松便带了一批亲从官来周府守着，以防有人对兰氏动手。
“你难道不知，我近来是什么境况？”
“什么……”
晁一松愣了一下，后知后觉才反应过来，“大人您是担心，夫人这一去，那些人会盯上倪……”
他话还没说罢，周挺已策马前行。
“快，你们几个跟上小周大人！”晁一松的神情严肃许多，立即招来几人，命令道。
因为在下雨，又是黄昏，这天色晦暗，街上没多少行人，马蹄声急促而清晰，周挺很快赶到南槐街，但他敲了几番医馆的正门都无人应。
对面药材铺里的阿芳看了他一会儿，才走出门喊：“你是来找倪姐姐的吗？”
周挺闻声回头，见对面是个十二三的少女，他走上前，一身衣袍几乎已被雨水湿透，“你知道她去了哪儿？”
“她去永安湖了。”
阿芳说。
雨天的夜幕很快降临，倪素抱着柳枝撑了一柄伞往回走，她的鞋袜已经湿透了，不太舒服，裙摆也沾了些泥水。
湖畔还有些许残灯，照得她脚边的水洼波光粼粼的，倪素低头，看见淡薄的雾色拢在她的衣袖边沿。
雨只在昨夜到今晨停了一会儿，午后便又下起来，徐鹤雪只用竹篾做好了纸鸢的骨架，午后与倪素去了一趟蒋府，与蒋御史谈了一番话后，回来便支撑不住，身化淡雾，难以具形。
倪素点了好多盏灯，一个人坐在檐廊底下，直到她发觉家中的柳叶没有剩余，这才出门来永安湖折柳。
雨声滴滴答答的，惹人心烦。
湖畔没有行人，只有远处的油布棚中有一簇簇的光亮，湿润的雨雾里，偶尔也有食物的香气。
“是她吗？”漆黑的一片阴影里，一双眼睛窥视着那年轻女子的背影。
“是。”
另一道沙哑的嗓音响起，“早有传闻说她与周挺有首尾，咱们的人亲眼瞧见，今日周挺的母亲兰氏进了此女的医馆，只怕是好事将近。”
“好事？”那人冷笑，阴恻恻的，“若周挺真看重此女，咱们便让他周家的好事，变成丧事！”
雨滴落在冷刃上，被黑巾裹住半张脸的十数人倾身而出。
脚踩雨水的声音很重，倪素几乎是听到这些声音的瞬间，便回过头去，正逢寒光闪烁，在她眼前一晃，不过一瞬，她便被这些手持刀剑，面容不清的人团团围住。
“你们想做什么？”
倪素还算镇定。
“你若乖乖与我们走，我们自不会取你性命。”为首的黑衣人嗓音粗犷。
“我为什么要跟你们走？”
倪素看见那人露在外面的一双眼睛，凶悍至极。