素来处事淡泊凡事留有余地的方丈却笑眯眯地对他说，一定有缘，除非你不是慧眼识珠之人。

他一面选定了见阿初的日子，一面写信告知祖父。

祖父即刻回信给他，说若是好苗子，定要尽心扶持。

说的是扶持，不是教导。他于是明白了祖父的用心。

见阿初那一日，他从没刻意铭记，但一直清晰地记得。

小小的男孩，漂亮的出奇，眉眼间凝着似是与生俱来的清冷沉郁；对他有问必答，但几乎没有一个字是多余的；不爱笑，却不会让人觉得不舒服——大抵是他也不是话多爱笑的人，又大抵是阿初太好看的缘故。

他考问了一些问题，阿初都答得很好，而且有些问题已超出几岁孩子所学的范畴。

当日他就决定收阿初为门生。

阿初族人中的长辈获悉，欢欢喜喜地为师徒两个选定吉日，办了拜师宴。

教阿初习文练武，是件特别轻松愉快的事：那小子天赋异禀，又特别勤奋刻苦，这样的好苗子，满天下也没几个。

何其有幸，他遇到了。

当然，也有坏处，有最好的徒弟摆着，再教别人，就不乏上火的时候：颜颜亦是天资聪颖，可她懒散，不督促就撂挑子，而别人又还不如她。

说到颜颜，拜他为师的时候，正是贺家风雨来临之前，情形与阿初那时大同小异。

贺师虞要他带颜颜离京避难，他应允之余，是存着些不解的——正常来讲，贺家总该将两个孩子一起托付给人。但他是外人，不便询问。

要说近年来最舒心的日子，就是在庄子上那三年。

他看着阿初一点点被颜颜影响、改变，也看到颜颜一点点被阿初影响、改变。两个倒霉孩子凑到一处，竟是说不尽的温馨静好。

逗两个孩子，是他生平一大乐事。

阿初十岁之后，便想通看透了一些事情的关键，再略大一些，着手什么事，都会主动告诉他。

时光翩跹，无声流转。

似乎跨越了漫长河流，又似乎只是昨日到今时的迅疾，阿初的能力，已不止是独当一面可言，陆家、书院这边一些棘手的事，都能帮忙化解，谋算早已超出常人。

迟早，阿初会站在荣华之巅。

他确信无疑。

傍晚，蒋云初、丁十二立于茶楼临窗之处。

街头熙熙攘攘，行人络绎不绝。

等了一阵子，一名妇人出现在眼界。

“就是她，古氏。”丁十二说。

蒋云初视线锁住古氏，四十来岁，平民穿戴，仪态不俗。她生得柳眉凤眼，让他心头一动。

丁十二道：“她嫁的是个秀才，家境有些拮据，膝下一儿一女。”

这样的一个女子，索长友长年累月地暗中关照。蒋云初道：“深查这妇人。”

丁十二问：“觉着不妥？”

蒋云初颔首，“不对劲。”

丁十二称是，歉然道，“我先前以为，摸到这里就够了，便没让弟兄们多花功夫。”

“这事情不同于别的，不查透不行。不怪你。”蒋云初望着那妇人走进一间生药铺。

二人别过，蒋云初回去当差。

这一阵，锦衣卫接到的差事不多，一干人只需应付手边的事，乐得清闲。莫坤却与手下的心思相反，有些不高兴，私下里和蒋云初念叨：“人只是快回来了，就不给我们正经差事了，没差事可就没油水。”

蒋云初问：“暗卫统领方志？”

莫坤颔首，“年初走的，也不知道去办什么差事了。他不在，皇上也就不大放心把一些差事交给暗卫。”

蒋云初敛目喝茶，没让莫坤察觉到眼中的杀气。

莫坤道：“那厮狂得很，等他回来，我们得收敛些。”

蒋云初似是而非地笑了笑。

入秋之后，有人到顺天府投案。

那人是被人从马车上扔到顺天府门前的，样子已非凄惨能形容：周身筋骨俱断，右臂、双腿都短了一截；像是在沙漠中暴晒过几日，目光涣散，皮肤干瘪苍老如树皮，趴在堂上，让人感觉轻飘飘的。

秦牧之示意衙役安置一下。

衙役走过去，鼓捣一番，勉强把那人摆成了坐姿，加了个凳子给他靠着。

询问之后，满堂皆惊：这人竟是以前的三大悬案里最恶劣的那一桩的元凶。

秦牧之便想起来了：蒋云初说过，会在秋日让他如愿破案。他看着堂上的罪犯，想到蒋云初那清冷出尘的样貌，有点儿瘆的慌——不论是那少年，还是少年的友人，是不是研究过酷刑？——这一次次的，来投案的就没个成人样儿的。

这名罪犯是一名疯狂的采花贼，每次得手之后，还要将无辜的少女甚至小女孩杀死、分尸。秦牧之每每想起，便想将之凌迟、点天灯，眼下倒觉得很解气。

接下来，章程一如前两次：禀明皇帝，与刑部尚书合审。

一次次没有人性的行凶，罪犯慢慢道来，与刑部、顺天府以前掌握的情况对的上。

核实之后，秦牧之很有闲情地问起题外话：“你右臂、双腿是怎么回事？”

罪犯喃喃道：“砍的，我自己的刀，砍我自己。不知道砍了多少次，不听话就……”他没再说下去，神色却如见鬼一般，恐惧至极。

秦牧之只觉一阵阴风刮过，需要怎样的手段，才能把人逼到这个地步？随后又觉快意，咎由自取，活该。等以后与蒋云初有了切实的交情，得请教请教刑讯逼供的法子：不需要这样暴戾，需要的是让罪犯认头的手段。

皇帝不是体恤民情的做派，三桩悬案在他看来，不关他的事，但凡真上火，当初就派暗卫、锦衣卫全力协助官府彻查了。

先后三次的元凶都先被人整治过，他是知情的，对此想法很简单也很确定：“江湖中自有高人，这是摆明了替天行道，为朕惩恶扬善，是我朝之福。”

秦牧之听了，心说这都哪儿跟哪儿啊？你倒是会给自己脸上贴金。当初要不是我能帮蒋云初一点小忙，人家才懒得把人交给你——留着自己收拾，远比让三个穷凶极恶之徒早日解脱的好。

但是皇帝这么想也挺好，不然的话，就要怀疑顺天府有什么猫腻，要查他了。

他不喜欢皇帝，反感得厉害，只盼着太子爷能早日继位登基。

私下里，他宴请蒋云初时，隐晦地把这些话说了：不说出来忒憋闷。

蒋云初笑笑的，端杯示意他喝酒。

说到太子，那个倒霉催的日子还是不好过。梁王被软/禁了，皇帝的猜忌之心反倒更重，只要是太子主张的事，不管有多利国利民，他都能想歪，否掉。

换个气性大的，怕是早就被活活气死了。

喝了些酒，蒋云初对秦牧之道：“眼下再怎么憋屈，还是要尽心当差，甚至于，得到皇上的宠信。”

“啊？”秦牧之惊讶，“像方志、莫坤那样的宠臣？你可拉倒吧。跟你我有什么说什么，莫坤是你上峰也一样，我着实地膈应。”

蒋云初笑开来，“知道您不把我当外人。换个当法就是了。”

秦牧之凝着他，“你这小孩儿不简单，我早就瞧出来了。再怎样，你也是以前战功赫赫的蒋侯的子嗣，心里定然明辨是非，便是不选寻常路，也不会走上歧途。”

句句都在捧，却在善意地提醒他，不要给父亲、蒋家抹黑。蒋云初一笑，“不会。”

秦牧之松一口气，“有你这句话就成，不管到什么时候，别忘了关照我一二，我也没什么大出息，就想有生之年多办几个漂亮的案子。”

蒋云初微笑，“尽力。”

“咱俩这也算是忘年交了吧？”秦牧之笑问。

“您抬爱。”

秦牧之哈哈地笑着，又对蒋云初举杯，“瞧着你，心里舒坦。”

蒋云初莞尔，陪这位忘年交再尽一杯酒。

梁王在府邸后园来来回回地踱步。

已被软/禁三个月了，除了每月初一十五去护国寺上香，他没出过王府的门。

这跟头栽的太狠，且莫名其妙：事态没可能一再失去控制，可就是那样发生了。

九十来天，他每日都在反复推敲，试图找出隐藏于云谲波诡后面的那只推动一切的手。

这几日，他得出最终的结论：一切异状的开端，是他通过锦瑟、聂宛宛接近蒋家。

那么，是蒋云初防患于未然，谋划了这一切？

他起先觉得不可能：对方才十六岁，小小年纪，如何能有那般手段与人脉？

可是……

回顾过蒋云初的生平之后，他便觉得很有可能了。

四岁时双亲暴毙，亡于谁手，只要不太傻的人，都想得到。

那样的一个人，未尝不是幼年起便对皇室充满仇恨，恨不得亲手杀了皇帝，对皇帝的子嗣，总会有些连带的迁怒。

冷情、寡言、文韬武略——这样一个少年，隐忍、城府深藏似是必然。

要知道，那可是名动天下的名士陆休的得意门生。

反过来想，他这边一路磕磕绊绊，他蒋云初可是春风得意：皇帝赐婚、进锦衣卫。

除了蒋家、贺家，今年还有哪个官员得着好了？

勋贵之家的手段，果然非同一般。杀人不见血，简直要人命。

要是这样的话，他还非将他们收为己用不可了。

以前的四大勋贵世家，他所知甚多，再请母妃派人多花些心思，总能找到可乘之机。

端妃这一阵过得很是辛苦。

随着梁王被禁足，她在后宫的地位受到了一定程度的影响，办什么事总是束手束脚，更何况本就底气不足。

至于皇后嫔妃，倒是没人在明面上给她难堪，大面上看起来一如往常。这要归功于皇帝，方方面面的，让很多女子失了争宠的心，秉着大家抱团儿混吃等死的心思度日。

当然，皇后绝不会这样想。端妃更不会如此。

有的路一旦踏入，便不可回头；有些荣华一旦得到，便不可失去，失了，保不齐就是血流成河。

后妃都如此，何况梁王。他处境只有更凶险。

幸好，方志快回来了——得到这消息之后，端妃轻轻地透了一口气，有那威风八面的暗卫统领明里暗里相助，他们母子不愁走出眼前的困境。

记载着古氏一切的纸张放在案上，蒋云初与洛十三相继看过。

古氏祖籍金陵，原本出自高门，其父曾官至两江总督，二十年前，皇帝巡视途中降罪于古家，过十岁的男丁一概斩首，女眷还算幸运，没被牵连获罪。

古氏有两个兄长、一个姐姐，变故之后，古氏的娘没多久病故，她辗转来到京城，嫁了一名秀才，平平淡淡地过到如今。

其姐不知下落。

值得一提的是，古氏知晓一些治病的偏方，有时会售卖自制的丸药。

“这就与索长友那边的说法对不上了。”洛十三狐疑道，“索长友祖籍并非金陵，至于两江，他只随皇上去过那一趟。”

蒋云初道：“所以，他为何暗中照顾古氏？”

洛十三答不出。

蒋云初也猜不出，“想想辙，最好是让他们见一面。”

洛十三颔首：“好说。不出意外的话，索长友两日后不当值，会回私宅。不用太损的招儿了，这回就模仿索长友的笔迹，恫吓古氏一下。”

“成。”

也许，他们是在殃及无辜，让人平白遭受惊吓，但是为了达到最终的目的，只能硬着心肠忽略这些。

书院这边的日子，始终平宁静好。

贺颜做陆休副手的时间越长，作为旁观者的武睿、程静影等人越是心安、欢喜。小妮子似是璞玉，经由巧手打磨之后，光彩便是想藏也藏不住。

而在初到书院的时候，她可是没少犯错。

有些趣事，武睿历历在目——

春日，外书房。

陆休坐在太师椅上，端详着站在近前的贺颜，清隽的容颜浅含笑意，“考进来一个月便触犯院规，真是给我长脸。”

十三岁的少女小声道：“又不会落下功课。”

陆休敛了笑意，视线凉凉地锁住她面容。

贺颜招架不住，低下头，“我错了。”

陆休问道：“错在何处？”

贺颜想了想，该是自认说不清楚，道：“请先生赐教。”

陆休训斥道：“旷课跑出去玩儿也罢了，我跟着你逛了半日，竟毫无察觉。警惕心呢？脑子呢？”

贺颜的小脸儿上写着冤枉二字。

旁观的武睿也替小丫头觉得冤枉：贵为书院山长的人，却尾随她满大街闲逛，这是做梦都不会想到的事情，怎么可能防范？

陆休转手取过一沓纸张，“这是书院往年的四套习题，你带去听雪阁的书房，何时答完，何时出来。”

贺颜一副有苦难言的样子，接过纸张，蔫儿蔫儿地出门。

陆休望着她的背影，牵了牵唇，轻声道：“淘气。”