萧沅叶把想好的安慰话语给咽了回去，她接不上这话了。

拍了拍师妘妘的肩膀，想不到再说些什么，她走出了帐篷。已经到了后半夜，繁星点点，风一吹，凉意寒彻入骨。

平旷的土地上燃烧着十几处篝火，有的在忙着救治伤员，有的在来回巡逻。萧沅叶走到尽头，看到那里平摆着十几具刺客的尸体，便从巡逻的锦衣卫手里要了具火把，俯下身子，仔细搜查。

她知道那把火是谁放的，但是这刺客的来头，并不是十分明了。

这些人皆着统一的夜行衣，蒙着面纱，并没有携带什么可以证明身份的东西。她从其中一人的怀里搜出了金疮药，放在鼻下嗅了嗅。

“发现什么了没？”

身后传来李煦的声音。萧沅叶没有回头，还在仔细看着那个药瓶：“没有。”

“那是你没找到。”李煦顺手扒开了其中一人的上衣，露出他的胸膛，透过熊熊燃烧的火光，她看到那人的身上刺着一头黑熊。李煦又扒开了几具尸体的衣裳，无一例外。

她眸光一紧，道：“上次茂县的事，后来我听哥哥说，也是同样的刺青。”

“没错。”李煦叹道：“这两伙人，显然是来自从一个组织。他们的刺杀手法都是相似的，先是放火扰乱人心，然后跳出来刺杀。哎！这次秋狩，你我千算万算，竟然还是没有防住。莫不是出了什么内贼？”

萧沅叶顶着他的怀疑目光，仍自垂首看那刺青，淡淡道：“回到东厂后，大人可彻查此事。还有这金疮药，”她捏起小瓷瓶，道：“似乎与寻常的药有些不同，回去让太医看看，是否可以查出这伙贼人的来头。”

“好。”李煦接过小瓷瓶，放入了怀中。

皇帝归京之际，免不了被老臣一顿数落。

当朝丞相葛语中乃是先帝托孤的良臣，虽然朝堂之上，九千岁说一不二，可也就他敢顶上几句。也许是顾忌杀了他后的名声，葛丞相一直坚强地活到今天，并勾结一小撮清流结成党羽，时时刻刻盼望幼帝认清奸佞，铲除宦贼。

周焱得了他们一顿臭骂，加上自己灰溜溜地回来，更加气不顺。他的政事皆是萧公料理，所要做的只是提笔签署而已，上完朝也就是听曲作乐。正怨气满满地走着，太后又派人来请他过去。

他心知所为何事，稍一思索，便想好了对策。

待他行至太后的寝宫，见师妘妘在一旁哭丧着脸，如瑛虚弱地坐在下席。太后怀中抱着那团雪白的哈巴狗儿，边逗边笑个不停。直到宫婢提醒她，太后才淡淡瞥了他一眼，道：“皇帝来了啊。”

“儿子惭愧。”他痛心疾首道：“此次秋狩之行，让瑛儿掉了朕的第一个孩子，朕，朕实在是……”

太后看了看师妘妘，后者颤颤抖抖地起身：“表哥……”

“不，不管妘妘的事，都是朕太过于大意。”周焱抢先道：“妘妘是朕唯一的表妹，再说了，兔子发疯跟她有何干系？还请母后不要责备妘妘。朕已经责罚了该罚的人，母后放心，朕一定有个交代。”

他略一沉吟，道：“传朕的旨意，册封如瑛为美人，赐居云祥苑。”

如瑛在侍女的搀扶下，跪地谢了恩，这才缓缓离去。

周焱收回眸光，温顺地回视着太后。太后果然很满意。他心知太后在乎的并不是这个孩子，哪怕真是师妘妘给弄掉的，凭借她的独特娘家人身份，这根本不算什么。太后要的是他的恭顺，仅此而已。

“可惜了啊。”太后挠着怀中的狗儿下巴，失望地看着师妘妘：“哀家虽然有心撮合你们，只是这事儿一出，少不了给那帮老臣留下话柄，凭空多了些麻烦……”

师妘妘乖巧地跪着：“妘妘有负姨母的厚爱，您的种种恩德，”她呜咽了一下，道：“妘妘下辈子也报答不完。妘妘并不想给您添加麻烦……”

周焱叹道：“母后，这大概就是命吧。”

看着这对表兄妹一唱一和，太后并非是瞎子，早知道他俩全无男女情意。太后略一沉吟，道：“罢了，罢了。只是哀家有负你母亲的托付，你的婚事，还是得哀家拿主意。依哀家看，萧家那小郎君如何？”

“不可！”

二人齐刷刷道，反倒惊着了太后。她眸中划过一道异光，不动声色地看着他们：“怎么了？一个个说，哀家倒觉得那小叶子生得蛮俊俏。”

师妘妘垂着头，小声道：“妘妘近日来跟他相处，觉得他实在是生得太白净了，比我还白呢。”

太后忍不住笑了，紧紧地盯着她，不依不饶地问：“是么？哀家听说这次是他将你救出了火海，这话若是传出去……”

“萧公子是个好人，只是听说他和他们府上的丫鬟都有点……那什么。”师妘妘情急之下，胡编乱造个理由：“妘妘觉得，还是把他当哥哥好。”

“你呀，”太后笑道：“以后出了嫁，男人还不都是那样。好了，焱儿倒是说说，怎么不认可了？”

周焱坦然道：“那小子连一头鹿都射不下来，枉为男儿，怎么配得上朕的表妹？”

若是萧沅叶在这里，恐怕会气得吐血。这两人将她前前后后诋毁了一遍，先是嘲笑她跟丫鬟厮混，又是鄙视她的力气。

“好了，哀家倒是觉得他蛮好，你们既然这样看也就算了。”太后摆了摆手，道：“哀家倦了。”她闭上眼睛，又道：“焱儿大了，喜欢做什么，放手去吧。”

等他们都告辞离开，旁边抱着狗儿的宫婢道：“县主枉费您的一番心思，奴婢实在是替娘娘心寒。”

“她那傻脑筋，还没成婚便被焱儿算计了去，纵然成为了皇后也是徒然。”太后摇了摇头，叹道：“焱儿到底还是在怨哀家，长大了也不肯跟哀家亲近。他不想想，当年他的母亲只是一个梳头婢子，若不是委曲求全，哪来的今天……兰絮啊，”她睁开眸子，凝视着旁边的宫婢，疑惑道：“哀家总觉得，那小叶子生得面熟，怎么也想不到像谁。”

兰絮低声道：“奴婢也觉得有些奇怪，但跟娘娘一样，怎么都想不起来。那黄月也是个没用的，在萧家这么多年，竟是什么也没打探到。”

“萧泽是陆家的孩子，这个你我都知道。”太后蹙着眉道：“萧贼越发无法无天，还是要早日除了他，免得夜长梦多。”

她想了想，又道：“对了，兰絮，妘妘不是还有个庶姐么？她既然对焱儿无情，那皇后也轮不到她坐。那庶女若是聪慧，哀家便扶她上了妃位。”

兰絮恭维道：“太后慈悲。那庶女若是得了这等福分，怎么会不对娘娘感恩戴德呢？”

师家的庶女名唤婵婵，比皇帝还年长半岁。

早就到了谈婚论嫁的年纪，但是一直高不成低不就，耽搁到了现在。听闻太后宣她入宫，即刻便赶至宫中。

她生得寻常之姿，只是身材玲珑有致，再加上喜爱调脂抹粉，俨然是个美人儿。师妘妘素来跟她不和，正在院子里踢毽子，忽见师婵婵穿着新衣，被宫女内侍簇拥着入殿，皱眉道：“你来做什么？”

“太后娘娘宣我入宫，”师婵婵笑道：“我怎么知道呢？妹妹整日伴在娘娘身边，可否告知姐姐。”

她气得踢飞了毽子，又不是真傻，她怎么会不知道太后的用意？想到以后师婵婵成了贵妃，或是皇后，每次见到她还要按着礼节参拜，真是可恶！

毽子落到了王科的头上，旁边站着周焱。

“呀，王公公，”她歉然道，再眼前一亮，小跑着奔到了周焱的身边：“表哥！”

师婵婵这才知道皇帝来了，慌忙下拜。

周焱有些疑惑她今日为何对自己如此亲热，再听师妘妘小声说了跪在地上女子的身份，顿时明了。他今日心血来潮，路过太后的寝宫想要进去问个好，现在这心肠冷却，满满只有厌恶之情。

“妘妘，”他亲昵道：“几日不见你，忙些什么呢？”

师妘妘拿过毽子，老实道：“无事可做，可是无聊死了。”

“没事。朕今日得了闲，带你出去玩。”

她两眼放光：“真的！那太好了！”

两个人亲热地聊着，恍若没有看到师婵婵的存在，结伴走出了宫。那跪拜在地上的女子目视他们离去，不由得抓紧了手心，长长的指甲愣是将手心抓出了一道道红痕，却浑然不觉。

出宫前，周焱先让师妘妘换了身男装。

他看着焕然一新的师妘妘，主动联想到了常年男装现身的萧沅叶，不知她换上了女装，是怎样的动人模样。他吟着浅浅的笑，道：“去东厂。”

这几日没见到她，着实有些想念。

自从秋狩刺客案以来，东厂锦衣卫竭力于抓捕逃犯，光是内部审讯抓内奸，就抓了几十个人进去。进了幽暗的东厂监狱，惨叫声不绝于耳，师妘妘有些后悔，忍不住拿手捂住了眼，不敢去看那些血腥场面。

李煦正坐着问审，看那老太监拎起凉水，直泼在昏倒的罪犯身上。察觉有人来到，他回过头，慌忙想要下拜。