萧公死后，他留下的东厂督公一职是最令人垂涎的。

虽说萧泽是萧公的义子，可这职位历来是由太监担任，而且是皇帝身边最亲近的人。周焱虽然有心整顿超纲，然而萧公一脉的利益关系错综复杂，牵一发而动全身；前朝葛丞相又竭力将自己的人扶持到重要的职位上，太后还在暗地里支持他。

一连半个月，周焱都被困在宫中，听着一帮老臣喋喋不休，没日没夜地批阅奏折。

茶水已凉，他伏在书案前，还在盯着奏折发愣。烛光微动，他眼前又浮现出萧沅叶巧笑嫣然的模样，她的身形和一举一动已经牢牢地铭刻在脑海里，可她又像是飘曳在空中的纸鸢，看似在眼前，实则很远很远。

想起她，在感受到丝丝甜蜜和酸涩的同时，他又有些头痛，伸手按了按头穴。

王科侍候在一旁，早已机敏地奉上了新换的茶水，小心翼翼地问：“陛下可是倦了？可需要……”

他摆了摆手，闭目眼神片刻，忽然问：“太后是不是要给朕选妃了？”

“陛下，宫中确有这样的传言。”王科揣度着他的意思，谨慎地答道：“都说是太后娘娘要从葛家、李家、张家里选出一个皇后来……”

“呵，要当上朕的皇后，只怕这个位子到时候没那么好坐。”周焱冷笑道。他漠然地看着书案，双手交握，慢慢叹息了一声：“比起一个陌生的女人当上朕的皇后，朕宁愿是妘妘，可惜了。”

王科陪笑道：“太后娘娘也是为陛下着想，迎娶朝臣的女儿，有助于稳固朝纲。”

“稳住朝纲？”他讥笑了一声，没有说话。昔日先帝不也是娶了丞相的女儿么？后日还不是将先后阖家斩尽杀绝，身为帝王，就务必懂得驾驭之术。也许他应该听从太后的安排，娶一位重臣家的女儿……

“你说说。”他开口问：“太后最属意谁为皇后？”

他的态度转变太快，王科一不留神，把自己的猜测给说了出来：“大概是李将军的妹妹吧。”

李哲之妹？周焱也还记得李慧意的长相，想起她长.枪舞英姿的那次初遇，不觉皱了皱眉。他看今日天色已晚，若是今晚能批完这些奏折，明天些许还有空出宫去看小叶子。想起这点，他忙翻开了奏折，粗略地读着。

“姑娘，茶来了。”

萧沅叶坐在暖阁中看书，隔着木窗，园子里的桃树已经悄悄吐了嫩芽。她接过桃叶手中的白瓷茶盏，淡褐色的茶水里散发着荞麦的清香，这是从南疆送来的苦荞茶。

桃叶坐在她的身侧，继续摆弄手中的活计。她一边绣着香囊，一边慢慢道：“姑娘，宗公子和大姑娘都没走呢，现在还在京都里住着。”

她正在翻着书页，手中的动作一顿，抬眼看着桃叶。“他还没走？”萧沅叶的语气有些不悦：“宫中的雇金已经到手，赖着做什么？这个人野心太大，又不走正道，阿姐跟着他，我有些担心。”

“大姑娘有自己的想法，您也是劝不动的。”桃叶淡淡道：“宗公子既然来了，想必在目的未达成之前，不会轻易走的。”

她叹了声，将目光移到了窗外。正巧看到随秋一蹦一跳地过了石桥，便冲着他招了招手。

随秋一溜烟地跑了过来，隔着花窗，飞快道：“姑娘，不好啦！陛下微服出宫，来看您了！”

“你怎么知道？”桃叶奇怪道。

“我不认得陛下，也还见过王公公啊。”随秋向手里哈了口气，紧张道：“公公让我来通知姑娘，陛下马上就到。”

周焱要来了？

她勾了勾唇，露出一抹淡淡的笑意。

既然是微服私访，不同于正式移驾到臣子的家中，一切追求的都是隐秘、从简。

萧沅叶立在长廊前，刚刚望见周焱的身影，便领着桃叶、随秋缓缓下拜。待他走至身前，令她平身，才发现这个孩子又窜高了。

如今她比周焱矮了一头有余，又是一身姑娘家打扮，看着愈发精致。周焱盯着她看了许久，直到她都有些不好意思了，微微别过头去。

他摸着鼻子，咳嗽了一声：“朕今日得空，想来探望一下萧太傅，却没想到他不在家，真是不巧。”

萧沅叶微笑道：“陛下既然来了，民女也不能不尽客道。寒舍简陋，陛下可要进来喝一杯？”

周焱等得便是这句话，他领着王科，笑吟吟踏进门去。天子虽然微服私访，但也不可能只带一个人，跟随的两位侍卫便守在外面。萧沅叶陪坐在下席，令桃叶奉上苦荞茶，以及瓜果茶点等。

“没什么好东西敬奉陛下，还请陛下不要嫌弃。”她含笑道。

“不错，”他抿了口，品味其中的淡淡醇香。虽然比不上宫中的贡茶，却也别有一番滋味。他之前虽然来过这里，只是两次到访的心境大大不同。喝完茶，周焱的心情格外舒畅，随口问：“你近日都在做些什么？”

“不过是看看书，下下棋。”萧沅叶道：“自从被陛下罢免了职位，民女就闲了。”

周焱大笑道：“你是个女儿身，哪里能整日和那些人混在一起！若你还有着官瘾，不然，进朕的宫里，朕给你封个称号如何？”

他话中另有含义，萧沅叶恍作不知，连连摆手：“不可，不可，宫中不比朝里，俸禄太少了。再说了，宫中……也不是说去就能去的。”

他神色一黯，仔细一想萧沅叶这话虽然像开玩笑，但还是有道理的。他虽然身为皇帝，可太后依旧是后宫之主。他习惯性地本着脸，道：“嫌弃朕的俸禄，你还记得年前你欠下的那些银子么？你还敢抗旨不成？”

“还请陛下治罪。”她麻溜地垂头认错了。

“你呀！”周焱看着她，有点气恼又说不出来。他试探地问：“你想入宫么？”

萧沅叶眨着眼道：“咦，陛下是要民女入宫还债？只是现在入宫，不比之前了，民女也没什么名分呀。陛下若是客气，不妨给我个县主啊什么的，称号要好听一些。”

“不给。”周焱想也不想，立刻答道。难道她想要的是名分么？他反复咀嚼她话中的含义，忽然豁然开朗。

“你等着。”他丢下这一句话，起身就走。

周焱出宫微服私访，显然不是个秘密。