“她们的人？”南康公主蹙眉，“她们哪来的人？”

李夫人只是笑，眉眼弯弯，娇媚异常。

斟酌两秒，南康公主隐约猜到原因，当即肃然神情，“阿妹，送香料的人都处置干净了？”

“阿姊放心，夫主查不到。”李夫人轻声道。

“那香不过是个引子。查到最后，反会查到天师道的丹药上去。再者，前岁夫主见了一个比丘尼，从她手里得了一样‘好’东西，长期服用照样会损伤元气。”

“话虽这样说，但不可不防。”

“我知。”李夫人凑近南康公主，红唇微启，吐气如兰，“阿姊，香是好香，任谁都查不出错来。单看怎么用，会否几味合在一起。”

两人正说话，又有健仆来报，言大司马率百官三请，琅琊王府终于打开大门。

“比我想得快。”南康公主冷笑一声，“看来，我那叔父也有几分等不及了。”

李夫人没有出声，执起放在一旁的金钗，理顺镶嵌彩宝的流苏，重新瓒回南康公主的鬓发之间。

流苏轻轻摇曳，晕出炫目的色泽。

看着那一团彩光，李夫人眸光微闪，缓缓的笑了。

“阿姊，这样才好。”

“阿妹说什么？”

“如果琅琊王真是完人，对权力无半分企图，事事任由大司马摆布，阿姊才该担心。”

“……也对。”

明白李夫人话中所指，南康公主舒展眉心，突然有些期待即将开场的好戏。

与此同时，琅琊王府正门大开，司马昱头戴平巾帻，身着素色单衣，冷风中不披大氅，不着蓑衣，独自行出王府，拜受玉玺，泪湿双颊，呜咽不止。

“陛下，废帝已去，延续皇统，承续宗庙社稷为重！”

司马昱不说话，只是面东而哭。

桓大司马同样眼含泪光，将一个“为国为民，心忧天下”的忠臣形象演绎得淋漓尽致。

不知内情的人见到眼前一幕，必定会心生感动。

在场文武则不然。

面上陪着一起感动，口中高呼“宗庙社稷”，心下只剩“呵呵”二字。

就这样，司马昱含着眼泪，手捧玉玺，登上金辂，由百官迎入宫城。

百姓夹道拜迎，口称“万岁”。

入台城之后，司马昱换下单衣，改着帝服，上玄下赤，腰佩金玉带，侧悬宝剑，头戴十二旒冕，在乐声中升殿受朝，当殿发下旨意，改明年为咸安元年，大赦天下。

对桓温一心期盼，谢安等人担忧不已的九锡之礼，自始至终提也未提。

郁闷的不只是桓大司马。

褚太后似被彻底遗忘，直到朝会结束，群臣拜礼退出，新帝径直去了内殿，既未亲自到长乐宫走个过场，亦未派人去解释一番，做做面子。

华灯初上，褚太后独自坐在殿中，室内燃着火盆，周身却越来越凉，一直冷到骨子里。

桓大司马不过是一时心塞，只要手握军权，桓氏屹立不倒，就不担心司马昱会跳出掌心，过河拆桥。

褚太后却完全不同。

她的权利来自皇室。

新帝表明不待见她，宫中人惯会捧高踩低，想必日子不会太好过。

纵然是太后之尊，遇上要称“叔父”的皇帝，过往的手段都不再好用，唯有生生吞下这股郁气，暂时蛰伏，伴着孤灯和道经苦熬。

难言她是否后悔。

或者该说，犯下的错误太多，看错的人也太多，不知该从何悔起。

好在褚太后历经风雨，半生都在宫中度过，不会被一时的败局击倒。她会咬牙坚持下去，直到转机出现的那一天。

翻开道经，看着能倒背如流的文字，心绪依旧难定。

“早知今日……”

她会做出什么选择？

或许仍会废除司马奕，仍然会向桓容下手。只不过，手段会更加隐蔽，更加毒辣，不会给前者任何反击的机会。

一阵冷风袭来，木窗洞开，殿中灯火被吹熄大半。

褚太后对着道经出神，玄色的袖摆在身侧铺展，映衬一室昏暗，仿佛漆黑的鸦羽，象征着不祥和危难。

阿讷带人送上新灯，垂首避开褚太后的目光，弯腰行礼，和众人一起退出殿外。

今夜的建康，又将落下一场大雨。

值得一提的是，秦策称王的日期，恰好同司马昱入主台城的日子撞到一起。

没有百官出迎、百姓夹道，也没有金辂入城，秦策仅是穿上衮冕高坐上首，受一干文武三拜，场面难免有几分寒酸。

由于儿子多在外地驻守，要么就是带兵打仗，对面的氐人很不老实，从最开始，秦策就没打算按照古礼操办，而是下令一切从简。

不是考虑到“威严”问题，估计连官员朝拜的程序都会省略，直接派人到各地走一走，告诉该知道的，从今天开始，秦策不再是坞堡堡主，而是意将逐鹿天下的秦王。

为何将国号定为秦？

秦策表示，身为始皇血脉，此乃理所当然。

对于氐人会不会心塞-抗-议，秦策全不在乎。

事实上，他早看苻坚和他老子不顺眼。一个胡族窃据中原，定秦为国号，遇上秦氏这个正主，不拼个你死我活才是怪事。

之前是四面皆敌，秦策腾不出手来。

现如今，慕容鲜卑已不成气候，柔然正全力对付慕容评，慕容垂和慕容德在高句丽自立，吐谷浑和王猛的军队在沙州打生打死，东晋正忙着废帝改立，压根影响不到分毫。

秦策此时称王，称得上天时地利人和，想要收拾氐人也有三分余力。

前提是能征召足够的将兵。

对于人手不足这件事，秦策也有几分牙疼。

不过问题总要解决。

称王之后，秦策下的第一道命令，就是派遣军队追击燕国残兵，最好将他们都赶去北边。为达成目的，不惜接纳杂胡。

和桓容的小打小闹不同，秦策的动作很大。

无论原来归属何部，彼此之间存在何种源源，只要投靠过来，必须改换汉姓，重起汉名。

同时，小部落重新安置，邻居常会是以往的仇家。大部落全部打散，由近千变成一两百，又在仆兵的包围之下，谅也闹不出太大的乱子。

张禹等人出谋划策，时而带着部落首领围观几场针对叛徒的刑讯，等他们吓得手脚发软，再施以好处利-诱，劝说夹杂威胁，命其全家搬入城内，不再随部落冲锋陷阵。

和部众分割开，予人以胆小怕死的形象，首领的权利很快就被架空，再不能服众。

依照张参军的谋划，不需太多时日，多数杂胡将被同化，尤其是生活在邺城附近的部落，速度更是快得超出想象。

秦氏的动作很快，秦璟率部曲抵达幽州时，邺城附近的杂胡已被收拢得差不多。

桓容得知消息，和荀宥相视苦笑。

“仲仁如何看？”

“秦氏所图非小。”荀宥神情肃然，当真有几分头疼，“明公同秦氏相交，务必要更加小心。”

“我知。”

桓容苦笑一声，想起那场雨夜，愈发感到不真实。

“这笔生意不好做了。”桓容捏了捏额心，心始终落不到实处，“秦氏连胡人都收，可见人口奇缺。如今业已称王，怕是更不会放流民南下。”

即便肯放开道路，价钱也不会便宜。

甚者，北方的汉人见到秦氏崛起，得其庇护，未必会乐意南下。

东晋名为汉家正统，说白了，也是从曹魏手里夺取的政权。再向前数，曹魏照样称得上逆臣。这样比较下来，反倒是秦氏更加“根-正-苗-红”，值得托付。

“为难啊。”

左也不是，右也不成。

桓容忽然发现，自己之前想得实在过于简单。

想在乱世中走出一条路，何止比预期困难十倍。盟友背后捅刀，亲朋当面翻脸，全都不可避免。

要跨越的障碍实在太多，远不是扳倒渣爹就能顺心如意。

“明公无需太过担忧。”荀宥劝慰道，“秦四郎君既然南下，想必事情可以商谈。”

“希望如此吧。”

桓容闭上双眼，嘴里泛起一丝苦涩。因期待而升起的一丝绮-念就此被现实压垮，瞬间变得无影无踪。

十二月下旬，秦璟率领一百骑兵进入临淮，直奔盱眙。

为避免麻烦，骑兵均做护卫打扮，赶着大车，和坞堡商队同行。

途中经过几处村落，发现人烟稀少，成丁多数不见，留下的妇人和老者却无半分愁苦之色，知晓商队有皮毛，纷纷取出绢布铜钱市货。

秦璟颇感惊奇，问过方知，临淮郡和淮南郡都在大兴土木，村落中的壮丁和流民都被吸纳做工，纵然粮食歉收，一家人也能填饱肚子。

“桓刺使下令开坊市，价格公道，寻来的山货猎物都有着落，粗布藤筐亦有人买。”

妇人性格爽利，一番讨价还价，硬是将价格压下半成，和邻居一起买下整张厚实的熊皮。顺势又买下两张狼皮，一张鹿皮，准备给家人做几件厚实的夹袄。

“这么大的熊，临淮可没有。”

“有也不敢打。”

一场交易下来，村人市得需要的货物，商队得到足够的消息。

想起数月前在幽州所见，秦璟不免心生触动，单手抚过马颈，眺望幽州方向，眸光渐深，心思难明。