“着新科进士游湖寻花，既风雅，又便于发现智勇两全之才，老臣敬佩。”太傅韩飞鸿谦恭道。

承天帝叹息：“科举凭考卷选才，即使通过了殿试，可朕仍不甚了解新科进士的品性与机变，少不得再试一试。”

游湖寻找系有黄绸带的荷花？

随驾旁听的庆王暗暗惊诧，凝重估测：这两日匆忙粗略教了他划船，不知能否应对妥当？

父皇原定宴后乘船游湖中岛。看来，范锦令他临时改变了计划，决意试探新科进士的机变应对。思及此，庆王有些懊恼。

“父皇真是别出心裁啊！”五皇子啧啧称奇，复又落座品尝美酒。

“难度不小。”大皇子与兄弟交谈，微笑道：“参赛规定十五条船，除一甲外，另十二个名额由其余进士自愿参与、先到先得。但他们来五湖四海，会不会水一说、会不会划船又一说。”

由于序齿而坐，二皇子居中，他扭头面朝庆王，隐露幸灾乐祸之意，笑说：“系了黄绸带的荷花总共二十朵，无序遍布方圆数亩的荷池，必定有人狼狈落水。”

七皇子趁父亲没注意，仪态全无，瘫在椅子里，有气无力道：“无妨，今儿天热，连我都想跳进湖里凉快凉快。而且，摘了花献上父皇有赏赐，何乐而不为呢？”

庆王看不过眼，以眼神督促七弟端正坐直，语调平平道：“此乃御宴，他们中绝大多数会保守求稳，十五人不定如何凑齐。”

民间戏文中所说的“某某才子/将军在御前大放光彩”，完全不现实——皇帝在场，谁敢竭力展现自我、争光夺彩？不要命了么？重大场合中，唯一的、绝对的瞩目人物，永远只能是皇帝。

因此，自古臣子争宠，皆是在逢君所好，想方设法迎合奉承皇帝。

“哎，害羞什么？上呗，崭露头角，就是要积极表现嘛。”赵泽武恹恹地嘟囔，全无精气神，他遥望一眼对坐的容佑棠，慨叹道：“嗨，真是出人意料啊……”

一直安静的赵泽宁忍不住扭头，好奇问：“七哥，什么东西出人意料？”

老八崽子！

赵泽武被迫与最讨厌的兄弟同桌，怄得不行，嫌恶厌烦，只当身边没人，故意不理睬。

“七哥？”赵泽宁保持扭头的姿势，眼巴巴看着兄长。

“你——”赵泽武扬声，正要呵斥，其胞兄六皇子立刻借举杯饮酒的姿势，愤怒递了眼神，头疼暗示：你能不能安静吃顿饭？能不能别总跟老八一般见识？

“哼。”赵泽武悻悻然闭嘴，挪挪椅子，扭头与邻桌的胞兄嘀咕抱怨。

赵泽宁黯然垂首，独占大半张桌，左右空落落，饱尝被排挤孤立的心酸苦涩。如果可以自由落座的话，他定会选择与三哥、四哥同桌，加上五哥也行，兄弟们和气融洽地说说话。

席间，只有瑞王和九皇子不得饮酒，他们喝的是解暑茶。

“好酒，好酒！”五皇子笑眯眯，真正地左右逢源，与谁坐着都能畅聊。此时，他正绘声绘色描述兰溪山庄小住时的所见所闻，末了，遗憾道：“可惜，溪谷兰花盛开的绝妙景致仅持续三天，下次花期得等明年了。”

瑞王嗓音清越朗润，宽慰道：“五弟不必惋惜，若溪谷兰花日日绽放，必将失去惊艳感，与普通兰花又有何异？”

五皇子释然一笑，举杯，轻碰兄长的茶杯，敬道：“四哥通透明达，小弟自愧弗如。”语毕，一口饮尽。

容佑棠与庆王斜对而坐，但他们从未显露亲密熟稔之态，连对视都没有。

“老三，你觉得这进士酒……滋味如何？”二皇子斜睨一眼俊美无俦的容佑棠，意味深长问。

庆王泰然自若，慢条斯理答：“父皇赐宴，内造琼浆，御酒坊手艺当然上佳。”

“哦~”二皇子笑了笑，没再说什么。他与右侧的皇长子勉强聊了两句，纯属场面客套，平平淡淡。

此时，新科进士尚未得知宴后的寻花赛，容佑棠谨言慎行，礼仪无可挑剔，同桌三人全程没动几筷子菜，酒也不敢多喝——状元榜眼探花太显眼，乃新科进士之首，备受众臣暗中观察评判，他们生怕留下“得意忘形、粗鄙贪杯”的话柄。

一个时辰后，宴毕。

容佑棠刚松了口气，上首的承天帝却忽然宣布举办寻花赛，震住了全部进士！

承天帝扫视臣子，视线落在容佑棠身上，冷不丁亲切问：

“如此湖景，不游赏未免可惜。容卿，你怎么看？”

容卿？

庆王不露痕迹扫一眼对面恭谨垂首的容佑棠：快回应，父皇在问你话！

周明杰窃喜，恨道：御前失礼，陛下最好把容佑棠当范锦一样处置了！

新官上任，小容大人尚不熟悉自己的身份。幸亏始终聚精会神耳听八方，正好奇琢磨“容卿是哪位大人”时，他敏锐察觉四周气氛不对劲，急忙悄悄抬眼，与对面庆王对视瞬息，猛然惊觉，立即起身出列，端端正正跪下，四平八稳答：

“陛下所言甚是。东园秀美绝伦，仰赖天恩，臣有幸目睹，委实大开眼界。”

承天帝严肃审视自己钦点的十七岁状元郎，缓缓道：“既如此，容卿乃新科状元，理应作出表率，十五人参赛、二十枝荷花，你就采摘三朵吧。”

一个人划船寻三朵？

可我不会水啊！要争抢吗？

小容大人叫苦不迭，硬着头皮，冷静道：“谢陛下，臣遵命。”

唔，还算应对得当，不卑不亢。老三手底下混出来的人，胆识不会差。

承天帝眼底露出满意笑意，而后问：“尚有十二名额，余下进士可踊跃自荐，娱游而已，不必拘谨。”

进士们都想露露脸，博取帝王好感，可哪个不顾虑重重？

倘若出丑闹笑话，反倒得不偿失。

无人自荐，宴厅内静得针落有声。

不与自身相干，众大臣兴致勃勃旁观。

意料之中的情况，承天帝漫不经心品茗，借此机会观察新科进士遇事的神态举止。

足足两盏茶后

“叩见陛下，学生周明杰，请求参赛！”周明杰按捺不住，出列下跪，语调略激昂。

“好。”承天帝莞尔：“准了。”

“谢陛下。”

平南侯有些担忧，并不赞同外孙此举，低头暗皱眉。

有领头者之后，其余十一个名额接二连三被讨走，承天帝从容和蔼，只要有人自荐即恩准，半句要求没提。

不多时，一行人离开宴厅，浩浩荡荡行至康阳湖边，承天帝携诸皇子与几位重臣，登上临湖水榭二楼，走出弧形露台，视野开阔，风景绝佳，数亩荷池一览无遗。

承天帝落座，淡淡道：“诸卿，坐吧，随朕一道观赛。”

九皇子随胞兄坐在露台一角，忧心忡忡,耳语问：“容哥儿才刚学的划船，他怎么比得过水乡长大的同年呢？父皇还命令他摘三朵。”

庆王抬手整理弟弟有些歪斜的软帽，低声道：“且看看吧。”

此时，康阳湖边已紧急调来几十艘小船，一字排开停泊。

容佑棠等十五人走向木船，其余进士围在堤岸观看。

哼，我知道你不会水，看你如何找得到三朵荷花！周明杰踌躇满志，昂首挺胸去挑船。

自荐的都会水，不会水旱鸭子只能望湖兴叹。

旱鸭子容佑棠极度忐忑，浑身肌肉紧绷，还没下水，已莫名觉得手脚抽筋。

孰料，榜眼徐凌云却更加紧张！几乎路都不会走了，控制不住的愁眉苦脸。

“徐兄，你不会水吗？”容佑棠关切问。

徐凌云脸色苍白，点头。

“我也不会。”容佑棠苦中作乐，感叹道：“我以为江南水乡的人都是浪里好手。”

徐凌云嘴唇哆嗦，焦虑道：“贤弟，愚兄自小埋头读书，鲜少闲暇，不知不觉就、就没学会。咱们怎么办？”

“走一步看一步。走，别停，上头在观赛。”容佑棠提醒。

徐凌云望向探花背影，羡慕道：“看来，邓兄很有把握呀。”

邓奎不紧不慢，十几位同年好一番谦让后，才各自选定参赛船只。邓奎执橹板，转身笑说：“二位年兄好镇定。”

“我们不会水，只能镇定。”容佑棠无奈坦言。

“哦？这如何是好？”邓奎蹙眉。

“有人划船出发了。”容佑棠催促道：“年兄别耽搁，我们俩有伴。”

邓奎宽慰鼓励几句，方歉意登船划走，平稳快速。

“徐兄放心，请看那些禁卫，假如有人落水，他们肯定会及时援救。”

“真的？”

“众目睽睽，岂能见死不救？”

容佑棠再三安抚，徐凌云咬牙登船，可他完全不会划，船原处晃荡。

面对同年的恳求眼神，半吊子船夫容佑棠绞尽脑汁在旁示范，照搬庆王教导时的原话，他自己也得先练练手。

一刻多钟后，他们才慢腾腾划船前往荷池。

露台高处

承天帝摇头，面无表情道：“朕的状元和榜眼稳居倒数一二名。”