庆王略一思索，提笔蘸墨，笔走龙蛇一挥而就，谦和道：“舅舅请看，这字儿写得如何？近期公务较忙，我疏于习练，有些手生了。”

“哦？”定北侯忙起身靠近，低头一看：

只见纸上正中一个遒劲雄浑的“慎”字！

“这……写得很好啊，笔锋刚健有力，大气脱俗，殿下谦虚了。”定北侯笑着夸赞，勉强按捺忐忑疑虑。

“舅舅过奖了。其实，我下笔时总觉得没有从前顺。”庆王一语双关，他拿起纸张，默默掀开熏笼、当场焚毁。

定北侯欲言又止，笑脸荡然无存！

“近来天气阴沉，老夫人身体如何？”庆王低声问。

“托殿下的关切惦记，尚可。”

“多日未见，甚是挂念，小九晚上将过府用膳，看望外祖母，并代本王请安。”庆王自顾自说，合上熏笼盖，任由纸张被红炭烧成灰烬，转而去盥洗架洗手，语气如常，并未说破一切。

——虽然此前发生了不愉快，但庆王相信外祖家会尽全力保护弟弟。

“是！”定北侯心如擂鼓，想追问，但被对方的眼神阻止。

庆王取下干帕子擦手，又叮嘱：“另外，去个口信叫子琰好生巡管营地，本王估计得忙一阵子。”

“是。”定北侯躬身，肃穆领命，一缕短须轻轻颤抖，满腹疑团，彻底将“王妃、侧妃、世子”抛之脑后。

申时中

暮色阴沉，雪珠扑簌簌落地，坤和宫早早掌灯了，戳灯里燃着儿臂粗的蜡烛，一溜儿错落排开，非常明亮。

镶珠嵌玉的铜镜里映出一张巴掌大小的尖瘦脸，敷着厚厚一层粉，两颊和唇涂红，满头名贵珠翠，其中插着一支百鸟朝凤钗。

然而，纵使厚粉也遮不住眼尾细纹，更无法掩饰浑浊暗黄的眼神。

“岁月不饶人呐，本宫老了。”杨皇后轻抚两颊，无奈垂眸浅笑。

“娘娘执掌后宫，母仪天下，诸事繁忙，贵重在大度端庄，令人由衷敬服，连陛下也时常肯定您的贤惠辛劳呢。”陪嫁嬷嬷圆脸笑眯眯，语调轻快清晰，亲昵中不失恭谨，欣喜道：“这不，娘娘照看皇孙有功，陛下特邀共进晚膳，只有您一人受邀！”

年少结为夫妻，共同渡过无数艰难嫌隙，风风雨雨数十年，皇帝始终未真正狠心对待妻子。

杨皇后矜持微笑，认真朝镜里左右端详，抿嘴道：“何嬷嬷，快别说笑了，眼下宫里忙乱，陛下应该是召本宫商谈正事而已，顺道进膳。”

梳妆穿戴毕，她搭着心腹亲信的手肘，临去乾明宫前疑惑问：“袁嬷嬷呢？怎的不见人？”

何氏忙答：“她告了病，风寒发热，正躺屋里呢，许是前阵子出宫探亲冻着了。”

杨皇后点点头，随口嘱咐：“让她养着吧。走，不宜让陛下等候。”

“是。”

酉时二刻

乾明宫偏殿宴厅内，承天帝父子对弈。

庆王宽袍大袖，头戴王冠，阳刚英武中添了些文雅，丰神俊朗，一贯沉默寡言。

“宋慎说花灯内所藏之毒虽然来自海外，但制毒手法却出自大成广南一带。”承天帝面沉如水，食中二指捻棋，心不在焉地观察棋局。

“可目前尚未抓住相关案犯。”庆王伸手落子。

“他们怎么可能留活口？朕还没老到糊涂的地步！”承天帝冷着脸，“啪”一声把棋子按下。

“父皇息怒。”

“朕已足够仁至义尽了。”承天帝淡漠道：“广南虽贫苦多瘴气，但亦是大成国土、亦有数万子民待管，封个广平王镇守吧。”他说着，目不转睛注视儿子。

广平王？

“儿臣愿为朝廷分忧。”庆王不假思索答。

承天帝脸色缓和，佯怒训道：“你就不要胡闹了，替朕管好西北和京城戍卫要紧！”

“是。”

李德英躬身入内禀报：“启禀陛下，皇后娘娘求见。”

“宣！”承天帝刹那板起脸。

片刻后

白琼英打起帘子，屈膝说：“娘娘，请。”

原本心神荡漾的杨皇后一抬眼，倏然怔住，两只脚分跨门槛，惊疑问：“你是……？”

“奴婢白琼英，从前被娘娘分在凝翠阁伺候昭仪。”