周仙驭沉吟一回，对周姮道：“你娘说的也对。婉儿临走前，曾央告爹爹和你娘，说她此生已注定身不由己，左右不过两害相权取其轻而已，说来日为你择婿，除了父母之命媒妁之言外，务求你自己也要中意才成，也算是弥补了她那一番遗憾。爹娘答应了她。如今便来问你，心中可有中意之人，如有，爹娘便托人去相看相看，若没有，你娘心中倒有几个人选，也说与你听听。”

周姮虽心伤姐姐之事，然闻听父母问她心仪之人，忍不住双颊飞红，不甚自然道：“爹娘，姮儿不想这么早嫁。”

刘氏道：“不早了，人家女孩儿十三四岁，父母便已托人说亲了，你这已算晚的了。”言讫仔细觑她神色，对周仙驭道：“看模样，倒像是不用我们操心的。”

“姮儿，若真有，但说无妨。”周仙驭道。

自己爹娘能容许自己自小女扮男装，其开明程度绝非寻常父母可比，故周姮虽有些羞赧，却也实话实说道：“不瞒爹娘，年前女儿跟随书院中的老师去岳麓书院游历，结识一人，对他颇有好感。”

“是什么人？哪里人士？”刘氏问。

周姮道：“可巧也是赵州人氏，具体家住何处我倒不曾细问，只知他姓曹名佾，字景休，年十九。十五岁那年参加解试中了举人，其后离家游历山川名胜荒废了两年，这两年才去了岳麓书院读书，准备参加明年的春闱呢。”

刘氏听得连连点头，道：“听你说来这倒是个上进的后生，十五岁便中了举子，可见其天资过人聪慧不凡，将来必能大展宏图。只是不知，他家世到底如何？”

周姮有些为难，道：“我与他相识数月见过两面，虽常有书信往来，到底也不好细问他的家世。”

刘氏忽想起一事，忙问道：“他可知你是女儿身，别是你对人动了心思，他却还只当你是兄弟朋友之类。”

周姮点头，有些羞赧道：“说来也怪，我在嵩阳书院读了这许久的书，同窗们也不知我是女儿之身，只觉得女儿行事怪僻而已。他却道见我第一眼便知我是女子，爹娘，你们说怪也不怪？”

“灵慧之人，看人看事的角度自与常人不同。我只问你，你行囊中那把琵琶，可是那位曹公子所赠？”周仙驭问。

周姮抬眸，有些惊奇道：“爹看见了？不过是书信中我偶尔提及姐姐善奏琵琶，他便托人送了来，叫我转赠姐姐的，只说他家中无人会使琵琶，放着也是蒙尘，不如赠给善使之人，方才相得益彰。他一片盛情，我也不好推却。”

周仙驭听后，默然不语。

刘氏与周姮面面相觑，问：“如何？那琵琶有甚不妥么？”

周仙驭微微叹息道：“我观那琵琶的材质及雕刻工艺，怕是一把千金难求的焦桐琵琶，能将这等物事轻易送人，那位曹公子的家世，只怕甚是显赫。”

刘氏闻言，娥眉轻锁，对周姮道：“自古婚嫁讲究的是门当户对，寻常富户我们自是匹配得起，可若是王侯将相那般的高门大户，我们便高攀不起了。纵然对方真心实意相中你，最多不过能给个妾室之位，便是如此，我与你爹也是万万不肯让你去为人妾室的。”

周姮长眉一轩，傲然道：“若论富贵，谁家的富贵又能高过天家去？便是那天家的富贵我也是不羡慕的，何况别个？他若是又富贵又能待我好，自然最好，若不能，便也只能在我与富贵之间择一个了。爹娘且放心，我断不会甘愿为人妾室做低伏小。”

周仙驭点头，道：“你既有这样的准备，又有这样的志气，为父便放心了。”转而又对刘氏道：“那曹汭在婉儿一事上吃了哑巴亏，虽目前不曾再苛难于我，只怕也是不肯罢休的。依我之见，姮儿之事还需速速悄悄地安排妥当为好，只是你这病总也不见起色，可怎么办才好？”

周姮听了，不忿道：“以前娘发病时，那许希只消来看个两三回便能好转，此番是怎么了？难不成姐姐走了，他便也怠慢了不成？”

刘氏拍了下她的手背，训斥道：“你这急躁脾气何时能改改？那许希不过是我们的邻里，又不欠着我们什么，平素家里人有个小病小灾的，他过来问诊施药从不肯收钱，倒是我们欠着他的。”说到这里不免长吁一声，道：“本来我瞧着那孩子极好，家里虽没有长辈了，屋田俱在，那孩子医术好，又勤勉孝顺，对你姐姐也是……是咱家没这个福分。自你姐姐走后，那孩子消沉了两个月，后来得了你姐姐中选的消息，他便变卖了房屋田产，说要出去访医求学，竟是不想再回这伤心之地了。”

周姮听后，有些失神，道：“以前我就瞧出他对姐姐是有意的，却不想他情深至此。”念起这种种不幸，复又恨道：“恨不能立时诛杀曹贼，以平心中之忿！”

周仙驭与刘氏大惊，刘氏忙伸手捂了周姮的嘴，急得泪眼汪汪，道：“我的儿，你且消停些吧！你姐姐已是这样了，你若再有个好歹，爹娘便真的不能活了。”

周姮心中深恨，却也不想无故增添父母烦忧，只好按下不提。

过了两日，刘氏之病本来就因心情郁结而起，周姮回来后，常在榻前相伴，讲些荒诞不经的笑话故事给她听，心情舒展了，身体便也渐渐好起来。

这日，周姮向父母说要去紫金山会个朋友，入夜即回。

周仙驭夫妇暗忖她定是去会那曹景休，便提醒她若真有意于他，有些事情需得问清楚了，他们夫妇也好酌情为她安排。

周姮应了，便仍做男子妆扮，拿了佩剑牵马出门。

周仙驭夫妇送至门口，因周姮从小女扮男装，在外面野惯了的，又跟隔壁本是少林武僧还俗的阮大爷学过一些武术，故而夫妇俩也没什么不放心，只嘱咐她早些回来。

周姮一路快马加鞭，只一个时辰便到了紫金山下的茶棚外，不见相约之人，倒有个青衣小厮等着她，只说是奉他家公子之命前来为周姮带路。

周姮跟着他穿林跃涧地走了片刻，转过一片枯林，眼前豁然开朗。

但见鬼斧神工的一个山坳，满坳的红枫云蒸霞蔚灼灼其华，更有一泊澄湖如镜，残荷几点。湖边数间竹屋，长门月窗古朴雅致，屋前蹊径竹篱，秋菊丛开。一人宽袍缓带，手执一杆碧竹，正在垂钓。

小厮送至此处便转回了，周姮惊艳之余，缓步踏入这如画一般的景致中。

“景休。”

曹景休应声回头，看见周姮，将鱼竿往地上一插，笑着站起身来，道：“姮儿，你来了。”说着走近身来，极其自然地执了周姮的手，问：“何时从家中出发的？累不累？”

他双眸本就极黑极亮，如今倒映着她清秀的面容，更如浓缩了万千春光在里头一般，流光潋滟得让人不敢直视。

周姮自小假扮男孩儿，性格多少有点男子般的大大咧咧，唯独在他面前，似乎才体验到什么是女孩儿的娇羞，就如此刻。

然心底却不想让他知道只不过因为他握了她的手便让她羞了，故而她仰起头强装大方道：“还好，不太远。”

曹景休看着她双颊上晕起的淡淡娇红，忍着笑意，问：“今早起来抹胭脂了？”

周姮一愣，自己抽手蹭了蹭脸颊，茫然道:“没有啊。”

“既没有，脸红什么？”曹景休弯起淡红色的唇角，眉眼含笑。

周姮反应过来，看着他掩饰不住的笑意，心中暗恼，气鼓鼓道：“自然是因为一路纵马过来有些热而已，难不成还会因为你……”话甫出口，她便恨不得咬掉自己的舌头。

曹景休终是忍不住大笑起来，拉过被她挣脱的手，道：“我知你自然不会是因为我脸红，不过我却确确实实为了等你饿坏了，先吃饭吧。”

将周姮安置在院落中的木桌旁，曹景便进了屋。

阳光碎金般地遍洒山谷，周姮沿着竹篱漫步，手指轻轻抚过秋菊千丝，仰头看着湖对面依旧青葱的苍山，想起陶渊明的“采菊东篱下，悠然见南山”，一时遐思不已。

“觉得此处比之五柳先生故居如何？”周姮正神思渺渺，忽听曹景休在身后问道。

她笑而回身，道：“你都说了五柳先生，自然是缺五棵柳树了。”

曹景休笑而摇头，道：“你就别取笑我了。认真说来，我不过东施效颦罢了。不过即便这样也无妨，其余不可及，我们还可以且效醉昏昏。”他扬了扬手中青地白瓷酒壶。

周姮来到桌边，只见桌上大大小小放了十数个碟子，有云英面、洗手蟹、烤羊排、雕花果子、砌香果子、珑缠果子及一些时鲜水果，仿佛都是上次两人见面时她曾提起的。

“这些，都哪来的？”她问。

“我有一个同窗是汴京人氏，他说汴京会仙楼各色小吃很不错，书院放授衣假后我便跟他去了趟汴京，带些给你尝尝。”曹景休一边说一边布好碗筷，抬眸见周姮立在桌边怔怔地看着他，不由莞尔一笑，道：“怎么？不会这点举手之劳便将你感动了吧？”

周姮乌眸一瞪，道：“哪有？我不过在想先吃什么罢了。”