不出任何意外，也算是经历了一路的波折，好容易赶到常州城，见到了五口通商大臣何桂清的毛凤来，没有得到任何有用的答复。

何桂清正在为如何应付太平军咄咄逼人的攻势而烦恼呢，哪里还有空管他这个什么劳什子的琉球中山国。整个常州府，一半的辖区经历战火，粮秣征集困难，说焦头烂额完全不为过。

况且何桂清也不想和外国人的事情打上关系，直接请人送客。表示他这个五口通商大臣，只奉命协理西洋外国交涉事务，并不管理大清藩属。琉球乃是大清藩属，理应京师的礼部还有鸿胪寺来管理。

理由居然还说得挺通，封建朝廷嘛，往往还是比较反感侵夺事权的。大伙儿有一个不成文的分界线，互相心知肚明，不逾越。要是你管了不该你管的事情，整个官僚体系都会对你产生不好的评价。

当然啦，何桂清也不是完全不干事的官僚，他说可以派遣人手，经由上海，护送毛凤来去京师。而且可以安排他的食宿，保证他的生活。

毛凤来惜得吃你这碗饭？

正准备再次求见，何桂清只推说军情紧急，无暇分身，便不愿再见。还派人催促他赶紧启程，去往京师，找礼部堂官分说情由。

于是毛凤来就跌坐在何桂清的行辕门口，放声大哭，哭的要多惨有多惨。不仅仅是守门的兵丁官吏十分同情，连奉普鲁斯和额尔金的命令，护送他来常州的英国人也大为感动。

人嘛，大多都是尊崇忠义之士的。虽然自己未必能够做到忠义无双，可是不妨碍敬佩别人忠诚义气。

于是英国人就建议毛凤来，别搁这儿哭了，屁用没有的。你与其在这里哭，不如回去找找普鲁斯和额尔金，带英帝国保不齐能够拉你一把。

什么意思？毛凤来在上海的时候，就感觉普鲁斯和额尔金似乎很关心琉球的情况，但是他并不清楚这其中的原因，现在听到英国这么说，心中便燃起了希望。

英国人也不坑他，直说琉球是东亚远洋航线上非常重要的一个补给港，这样的港口应该保持自由港的地位，列国一致。

反正如果不是我带英独占了，那就应该列国一致，大家沾光。

虽然说现在不像后世，将来琉球群岛是一个极其重要的战略节点。什么第一岛链之类的，大伙儿想必都是知道的。美军通过在琉球群岛上的基地，几乎可以辐射整个远东。等于一条盘亘在大洋上，永不沉没的战列舰。

基地里的战机，就是战列舰打出来的炮弹，很有几分威慑力。不仅可以防备某大国，还可以警示周围的几个小弟，不要生出些什么反抗的心思，好好做狗。

已经等于是溺在水里的毛凤来，眼下就算英国人递上来的是一根烧红的铁棍，他也得死死拽住。为了保全琉球王国，你让这位忠臣现在立马去死，他都有可能答应。

不说了，回上海，先听听英国人怎么说。

在法国人那边吃了闭门羹的普鲁斯和额尔金见到回来的毛凤来，立刻待之以礼。额尔金嘱咐普鲁斯，务必稳住毛凤来和琉球国，避免琉球被法国人吞并。他则立刻回返伦敦，寻求伦敦方面的授权和支持。

对了，普鲁斯就是额尔金的亲弟弟，自己兄弟，没有什么办事不放心的。反正琉球这个事情，是绝对不能就这样给法国人混过去的。