是日,因贵妃新丧,贾母郁郁寡欢,病了两场。贾赦、贾政侍奉床前,都是孝子模样。宁府贾珍与尤氏也是日日来看视,奉些新鲜吃食哄贾母入口。贾母老怀欣慰,这病才渐渐好了,下令治了两桌素席,合家关起门来,一是为贾母心疼胡子都白了的两个儿子这些时日的辛苦;二是要大家商议一回,族里失了娘娘,又无出息子弟,日后出路如何。
荣禧堂分内外摆下,外面贾赦、贾政、贾珍、贾琏、贾蓉、贾兰,里面是贾母、邢王二位夫人、尤氏、凤姐、李纨与湘云。另有一个贾宝玉,先前还在外面同父兄侄子一起,后贾母见他多日懒懒的,怕他在外头又受他老子的气,忙叫了进去,仍是心肝肉的搂在怀里。湘云已不是之前的娇客,如今身为宝二奶奶,只有站着服侍太婆婆、婆婆的份,看宝玉那样,抿抿嘴心里着急:这等关系宗族的大事他不和老爷在一处商议,反到女眷这里来是什么道理?这么大的人了,还是这样撒娇弄痴的做派,难道能一辈子不操心只教人捧着宠着吗?
李纨心里高兴,贾兰被老爷叫到身边坐着,就是不能进言,也算正经参与宗族大事了,可见老爷很看重嫡长孙。
贾母吃了一杯素酒,看堂下儿媳孙媳,不由得叹道:“想前些年娘儿们一起,一屋子几都坐不下,是何等热闹。今日看来,咱们家的人太少了,叫我好没意趣。”
王夫人同尤氏商议,待要再叫几个人来,贾母道:“虽是族亲,只她们不大到咱们府里来,乍一叫进来,只怕唬的不敢说话,更没趣了。如今把围屏撤了,一家子骨肉,那些腐儒们讲的规矩,咱们今日也不用理会,索性大家一起说话。”
十六扇厚重楠木围屏被婆子小厮抬下,贾母在上面居中坐下,左下首为男丁,右下首坐女眷,团团围住,果然不觉忒冷清了。
只贾琏心内不虞,他身上还有差事,因贵妃薨逝,连凤姐都得回来,他只能向上官请告,得了一个月的假。本来前几日就该回府衙应卯,只是老太太说病了,拘着儿孙不叫离了眼。贾琏只得托同僚再请几日,说“害肚历”,幸喜他颇得上官喜欢,才又得了五日之期。好不容易老太太好了,又弄这席面,贾琏心已不在荣府,只觉这是荒废时日的败举,故而其他人高谈阔论时,他只垂眼闲听,不出声儿。
凤姐不知怎的,今日一直觉得心惊肉跳,去大厅外头张罗酒菜时,伸手把丰儿拉到旁边,急忙嘱咐:“你跑快些,家去把你平儿姐姐叫上来,你们俩跟着我。叫兴儿、彩明跟在你二爷后面服侍,打发隆儿、庆儿两个出去,在府外茶楼酒馆里坐下,看着些动静,我只怕不好。”
丰儿也是她的心腹丫头,听这话脸唬的都白了,忙道:“奶奶这话怎么说?二爷昨日还说,虽然府里日益落魄,但落魄有落魄的好,只怕能安稳躲过大风浪去。这……”
凤姐忙道:“我这会子心跳的厉害,宁可信有,等事到临头时,咱们还有些防范。若是虚惊一回,也只当咱们合计这些日子,演练一次罢了。你快去!”
凤姐不提,旁人便不知:她往日经过好几遭的奇事。贾琏烧妖镜那回,她就有感阴私报应的话;蓉哥媳妇秦氏死前托梦,虽吓的她半死,可从那之后,她开始为自己一房打算;她去年梦到一棵极繁茂的丹桂,谁知之后被朱绣的嬷嬷把出有了身孕;孕中不辞辛劳为妹妹们打算,果真安安稳稳的生下了哥儿……这一桩桩一件件,凤姐偶然间想起,也觉神奇,她老有种其实这些年走的路是偷来的感觉——若依她闺阁时的脾性,必然不肯这样韬光养晦,却要风光毕露才好。
丰儿忙从后角门出去,一溜烟的去告诉平儿。平儿慌了一下,立刻强自冷静下来,把银匣子拿出来,给了六个人各分了一把银角子,又多给隆儿、庆儿两人十两,命他俩快出去。
又掩上门和丰儿换好衣裳,两人的中衣都缝了夹层,藏了两张薄薄的银票子。厚底的鞋子里把硬鞋垫子抠出来,往里头塞进去十来个方整的银角子,这鞋底是用黄杨木镶的底子,原就是丫头们在雨水多的时节常穿的。丰儿把硬鞋垫塞回去,又垫一双布的,将鞋穿到脚上,走了两步道:“不硌脚,就是沉的慌。”
平儿且顾不得,把两人头上手上的首饰都撸下来,扔回妆匣里,尽数换上不显眼却实诚的银簪银镯。收拾立整了,才领着丰儿往外出。丰儿看着妆匣里虾须镯、金折丝桃花簪、金累丝钗环等,由是不舍,忙拉住平儿的手道:“咱们不把这些藏起来?”
平儿啐道:“又犯小家子气了!二爷和奶奶怎么说的?咱们把细软藏起来,当谁看不出端倪呢?”又推丰儿:“奶奶等着呢,咱们快走。你也别眼睛拔不开,若是无事,我就把我那套金厢折丝的头面送你,到你出嫁的时候给你当嫁妆!”
丰儿红着脸啐一口,跑出去等平儿。平儿拿着大铜锁锁门,关门时往房内环顾一回,心里也可惜:这屋里摆件,还有散放的金银首饰、绫罗绸缎,以及银箱钱匣,统共算起来也得五六千银子才能置办的上,只不知会便宜了谁。
只是二爷千叮万嘱,千万别因小利坏了大事,以二爷和奶奶历年的积聚并梯己,这屋里若是空荡荡跟雪洞似的才真的招人怀疑呢。
“你怎么上来了?”湘云正命婆子快提两壶滚水上来,以备老太太和老爷喝茶。就看到平儿进来,忙笑问。
平儿因笑说:“我们奶奶身子还虚,我只不放心,在家里也坐不住,越性上来侍候罢。”
说着就往凤姐那边去,湘云冷眼看她把琐事都接来,忙前忙后,她主子倒能做到廊下歇着。两厢一比,自己形单影只,心里想道,宝玉不作法,屋里的丫头越发胡闹,得自己出面才能降伏的住,多几回,那些刁钻丫头不得深恨自己。若不然把翠缕和麝月提拔起来,她们做了通房,必然出头,这一料理,众人就把往日自己的恨暂可解了。又能得两个膀臂,也可像凤姐这般兜着手叫她两个服侍。
凤姐看平儿两个的妆扮,心下遂意,又怕她俩跟这里穿金戴银的媳妇丫鬟比显得忒暗淡,忙作势抹眼睛道:“你们很好,都妆扮的素净些,也算是咱们对娘娘的心。”
湘云远远听见,不太自在,摸摸头上的攒珠衔红宝累金凤,还有腕子上叮当的四个金镯玉镯。看凤姐主仆三个皆是素银的首饰,她们一房还是哥嫂呢,自己作为弟妇,着实不该。只得窥空回房,赶着换了些银饰白玉头面。
翠缕正看屋子,见湘云回来,忙拉住,悄声道:“奶奶先前很喜欢那对折丝灯笼耳坠子,四儿那丫头今早不知跟二爷说了甚,二爷叫我开了匣子赏给那丫头。我才说要回明奶奶,二爷就恼了,我不敢违拗,只得给她。四儿那狐媚子眼下已戴上出去炫耀了。”
湘云心里烦闷,又不好责怪翠缕,只道:“你外头去,我把妆匣子收一收放起来,二爷再问你只实说不知就是,叫他来告诉我。娘娘薨逝,咱们原有功服,很不该穿戴这些,我收起来等日后用时再拿出来。你也回屋子把衣裳钗环换上素净的来。”
湘云想起这屋里博古架上确有一个暗格,把那些贵重首饰并她这些年攒下的梯己、以及贾母给的二千银票,尽数都藏进暗格里,只留了些寻常东西在妆匣里。自语道:“纵有知道这暗格的,敢拿里头的东西的,可就是贼偷了,撵出去都是轻的。”
翠缕生了一肚子气,回到她屋里,换上衣饰。呆坐一回,也赌气把细软都拾掇起来,用黑布扎起来,桌子上摞椅子,椅子上摞绣凳,把那小包袱扔到房梁上去了。才颤着腿下来,心里已是后悔,只是横梁忒高,方才赌气还能施为,这会子看一眼就抖,靠自家根本别想拿下来了。不免又气哭一回,想着明日求二门的小厮帮忙取下来。
一时回到厅上,贾政看见本府里三个小辈媳妇都穿着的朴素,暗暗点头,觉其有心。尤氏今日打扮的也不算出格,虽不是银饰,却只用一根小指粗细的金簪把头发绾了起来,另外簪了几朵绒花,并无红宝绿翡这样的妆饰。
贾政一眼望见仍旧头戴紫金冠、身穿竹青袍服,动作时露出里头血点子般大红裤子的宝玉,气的一咬牙,只顾虑着贾母,不敢拉他出来叱责。
这时候还早,李纨、凤姐、湘云张罗一回,仍往厅中来侍候贾母等,大家坐下喝茶说话。
贾母因道:“娘娘虽去了,到底留下了公主,咱们家里的人心不能散了!前几日打发人去接几个丫头,二丫头和四丫头病着,三丫头又和她女婿往南边看女婿姑妈去了,竟一个都不能回来,我这心跟刀割似的。尤其她们大姐姐去了,我心里更记挂这几个孙女。琏儿明日仍往邓家去接你二妹妹,四丫头和林丫头那里,凤姐儿去接。我这老厌物都好了,她们身强力健的,必然也好了的。你们分头去接,定要给我把人接回来。我看见孙女,才高兴,不然是不依的!”
贾琏垂着头,一心不耐,却仍要应付着答应。
贾母又看凤姐,凤姐黄着一张脸,站着都气吁吁的,正要说话,贾母已皱起眉头道:“凤丫头忒孱羸了些,正用你的时候偏指望不上!云儿去罢,你与你林姊姊和四妹妹从小儿一处长大,她两个见你去必然喜欢。”
贾赦百无聊赖的摆弄茶盏,闻话,插言道:“甚么二丫头,那是我们长房的大姑娘。原是二弟的主意,府里上下都教知道了,老太太也改了口罢。”
贾母素知这大儿子是个混账无赖,常在背后嘀咕些偏心之语,此时也不理他,只吩咐湘云。
吃过两回茶,贾母正要说请探候福佑公主的事,忽然听见外面乱糟糟的,似有许多人声,还有惊叫哭喊之声。不免触怒了情绪,命贾琏去看,把胆敢闹事的都打板子撵出去。
贾琏尚未出门,赖大同二门上的家人已连滚带爬的进厅,慌张嚷进来说:“不好了!锦衣府的司官带着不知多少番役兵丁闯进来了,请太太们快快回避!穿靴戴帽的就进来查抄家产来了!”