御前，显然不是初次交谈的好时机。

“陛下，既然首辅大人有要事相谈，微臣暂且回避。”

徐赫执礼告退，恰恰见数丈外一前一后走来两人。

为首一人三十六七上下，素袍未掩其湛湛风华，正是徐明礼。

另一人看上去二十出头，长眉朗目，英气逼人，一袭苍色武官袍服映衬昂藏之姿，却是洪轩。

徐赫乍见长子，心中腾起骄傲之情，唇角禁不住勾起；再看他身后跟来的是洪朗然的儿子，登时皱眉不悦。

他对数月前为洪轩挑砚台送赠阮时意一事而耿耿于怀，加上窃听到洪朗然以《万山晴岚图》威逼利诱他家阮阮当洪家儿媳，更是对洪家父子越发看不顺眼。

眼看徐明礼渐行渐近，洪轩则原地候命，徐赫匆忙退至湖边水榭，以待传召。

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徐明礼此行是为前任吏部尚书罢免后续而来，并综合内阁大臣们的意见，提出新任吏部尚书的人选，请皇帝定夺。

远望那名肤色浅铜、蓄有短须的黛袍青年退下，他心里无端泛起眼熟的异样感。

聊完正经事，他看似随口一问：“陛下，方才那位是……？”

嘉元帝淡淡瞥向水榭：“哦？那位是翰林画院的徐待诏，也是出自凛阳徐氏人，徐卿家竟不识？”

徐明礼笑道：“臣眼拙，让陛下见笑了。”

洪轩待二人商议完毕，上前行礼，禀报内廷卫查证的北山刺客一案。

此案与齐尚书的案件，原本只有流氓地痞围攻阮时意之行略有牵连。

但徐晟为报齐尚书下毒毒害祖母之仇，将其围攻对象添上赤月国公主，再安上通敌等罪名，使得此案恶劣程度大大加重。

洪轩并未起疑，照原样汇总，一度令皇帝龙颜大怒，如今作复核后的跟进，三言两语便完事。

徐明礼旁听了一阵，内心则暗忖，近来何以多了好些徐姓画师？

先是城南的书画院有一位花鸟先生和他那年轻母亲传了些谣言，后据说那人不堪忍受流言蜚语，停职了。

后来秋澄丫头也寻了一位专攻山水的徐画师，还拉了阮时意和徐晟作陪，但长兴楼掌柜透露过口风，那人碰巧是酒楼内引起轰动的神秘画者。目下小丫头离开，再未闻画师的情况。

如今翰林画院又冒出一位？

难不成除了他家人，其他姓徐的青年人，全都踏上了绘画之路？

皇帝听完洪轩的汇报，让他按例行事，随意摆手，命他们二人自行忙活。

徐明礼和洪轩同辈，年岁却相差十几年，因镇国大将军对徐太夫人的执着人所共知，做儿子的私下相对时，常有啼笑皆非之感。

闲话家常完毕，洪轩踌躇片晌，低声问道：“徐大人，下官有个疑惑，还望您如实相告。”

“洪指挥使请说。”

洪轩朗朗长眸蕴含期待，“外界相传，太夫人所助养的那位阮姑娘，是您家大公子的未来儿媳，此话当真？”

徐明礼没想到对方一开口便冲着自家老母亲，大感不满，但又不能信口雌黄，只得摇头：“皆是谬传。”

他暗暗纳罕，按理说，洪轩是徐晟的上司，二人私交颇深。

洪轩不向徐晟求证，反倒来问当爹的，是何缘故？是为得到徐家尊者的确切答复？

徐明礼也听说眼前的年轻人曾赠予阮时意名贵礼物，但他政务繁重，也着实不好意思当面询问母亲意属何人。

依照他对阮时意的了解，她断然不乐意趟洪家这趟浑水。

奈何此时此刻，洪轩非要亲送徐明礼出行宫。

沿路似是没话找话，这名青年有意无意谈及，“阮姑娘”联合蓝家在城南开设的义学堂、养老院等事务，并暗示自己也有心做些善举。

徐明礼对此早有耳闻，因徐家人有孝，不便牵头，阮时意以个人名义连开数家义善坊；而蓝豫立兄妹为人热心，得空便帮衬着。

洪轩的意思是，他想加入？

徐明礼态度模棱两可，心里嘀咕：小兄弟啊！你找我没用啊！那是我娘折腾的，全盘由她老人家负责！你效仿你爹追求她，拐弯抹角问能不能当我的继父，这合适吗？我要是打得过你，早把你踢湖里去了！

听洪轩误以为他才是幕后操纵者，喋喋不休提出宏图大略，徐明礼频频走神，禁不住回望水榭方向。

山水之间，皇帝与那黛袍青年相隔数尺，边顺九曲回桥散步，边指点湖光山色，谈笑风生，挥斥方遒。

徐明礼心头微妙难言，辞别意犹未尽的洪轩后，他转而低声吩咐侍从。

“去，派人彻查那徐待诏的来历。”

*****

十月，寒霜初降。

阮时意在打点生意、寻找晴岚图下落、资助孤寡老人、救助弱小、捐书助学等繁杂事项中，日渐适应了徐赫杳无踪迹的时日。

若非院落里多了阿六和两条大犬，她几乎疑心，“亡夫归来”，不过是她的臆想。

阿六除负责照顾双犬，也在澜园杂务、扶贫济困等事上打下手，闲来还央求阮时意教他读书写字，让她无端生出自己又多了一小孙子的错觉。

她曾旁敲侧击问过阿六，“叔叔”有没有给他捎信。

孩子闻言，仿佛有一瞬间的偷笑，而后又正色回答：“阿叔说，没有消息，便是好消息。”

阮时意生怕多问，会让阿六误会她有多思念徐赫，干脆让孩子安心住下，别的一概闭口不谈。