“有一事，还要先告知薛卿。”皇帝捋捋胡子，道，“令郎近日上表，欲往西域。”

西域宁儿听到这两字时，心中一惊。

薛敬亦面露讶色，看向薛霆。

他正色肃立，看着父亲，目光炯炯。

“朕欲委以巡察使之职，遣往安西。”皇帝说着，笑笑，“薛卿，元钧有将才，西域乃建功之地，大有可为。自然，卿家若舍不得，朕也必不为难。”

韦氏面色发白，正要说话，薛敬却向皇帝端正一礼：“男儿生当报国，陛下赏识，薛氏家门之幸。”

皇帝笑起来，叹道：“薛卿大义。”说罢，命人赐酒，亲自敬了薛敬，一饮而下。

赏月宴一直持续到很晚，天上有明月，地上有歌舞，欢聚一堂。

可是宁儿发现，韦氏的脸色一直不好。

她心里亦是明白。

西域，对于宁儿来说，是一个牵挂许久的地方。那里有书上说的大漠、佛国，有父亲他们说的征战、杀戮，也有米菩元说的高山森林和湖泊。更重要的，还有她一直试图忘掉，却怎么也忘不掉的那个人

如今，薛霆也要去那里。

她不禁朝皇帝那边望去。薛霆的身影一直挺拔立着，稳若雕像。方才皇帝说，薛霆是自愿要去的，而提及此事时，她也并没有从他脸上察觉到一丝不愿意。

而舅父和舅母，并不知情。

宁儿心中不禁猜度，表兄，是怕舅父舅母不愿意么

回到府中之时，月亮已经快到了中天。

赏月宴未开始之前，宁儿曾经以为舅父舅父首先要过问那只锦毬的事，可是如今，这显然已经不得一提。

“妾自入君门，唯得此一子。”堂上，韦氏啜泣道，“西域艰险之地，君何忍将他送去”

“夫人过虑。”薛敬道，“自西突厥平定，朝廷在西域已经立足稳当。安西四镇固若金汤，驻军数万，何人可动且元钧为巡察使，此去不过半年，并非长久。若朝廷满意，日后必继续委以重任，这是上好之事。”

韦氏擦着眼泪道：“元钧如今是左千牛，同龄儿郎之中，已是佼佼者。他在长安，也有大好仕途，怎非要去那万里之外”

“妇人之见”薛敬皱眉道，“元钧志向在外，夫人亦知晓。年轻人多闯荡有益无害，严立慈败，这些道理不晓么”说罢，摇摇头，拂袖而去。

韦氏只哭泣不已，宁儿在一旁劝慰，忙安慰道：“舅母，表兄武术高强，必无危险。”

韦氏摇头道：“世间岂有完全之事你表兄初时私自报名去征百济，我整整担忧了半年，他们男子总觉得追求功名才是正道，岂知晓为母为妇者，最大的心愿乃是平安。若元钧有个短长，我亦无活命之心”

宁儿听到这番言语，心底忽而泛起一阵苦涩。

她想起那夜在梁州城外的河边，她好不容易逃出来，却又毅然跑了回去。

稹郎，你如今在西域，不知如何了

马蹄踏过砾石的路面，如闷雷滚动。黄沙扬起，给沉寂的天地间增添了一抹难得的生趣。

金山都护府的副都护裴行俭，正引着三千人往大山那边赶，忽然，前方一骑飞驰而至，是先前派出去的斥候。

“副都护”斥候气喘吁吁，刚停住，连忙禀报：“叛军就在前方三十里处安营扎寨”

裴行俭问：“叛军有多少人”

“近四千人”斥候道，“全是骑兵”

裴行俭沉吟。

“怎么只有你一人”领军的都尉问，“不是一共去了五人么”

“其余三人都在原地。”斥候说着，神色有些闪烁，“还有一人，午后便不知了去向”

“什么”都尉皱眉。

“不知去向那人，是石真”裴行俭问。

斥候颔首：“是他。”

“我早说他不可靠”都尉面带怒色。

裴行俭问：“他离开时，可有话语”

斥候道：“他只吩咐我等不可妄动，副都护来到，亦不可惊动叛军，且看举火为号。”

裴行俭颔首，让斥候退下，引军继续前进。

叛军的驻地，在一片山丘之中。金乌西沉，唐军到达十里处时，已是夜幕降临。士兵们口衔枚，马裹蹄，悄悄摸到边缘。

只见营帐延绵一片，营地中燃着篝火，有人在巡视，有人在围坐用食，还有突厥人的鼓声和歌声。

“副都护，如今正是好时机，现在攻进去么”都尉小声道。

裴行俭望着前方，双眸映着些微的火光，片刻，摇摇头，沉声道：“再等一等。”

都尉心中疑虑，见他不下令，也无法，只得退开。

天空没有月亮，只有灿烂的星河。待得夜色渐深，风也渐渐变作碜人的凉。

突厥人白日里也长途奔波，大多劳累，未到深夜，已经纷纷睡去。营地里，只剩下巡逻的小队。

都尉正等得心浮气躁，忽然，如同一点火星落入油锅，营地中间的大帐燃烧起来。

紧接着，四面八方，许多初营帐也纷纷着火，引得惊叫声一片。

都尉惊喜：“副都护”

裴行俭唇边带起一抹不易察觉的笑，神色沉着地站起来，拔刀一挥。

霎时间，箭矢如雨落下。不少奔走救火的人、刚刚被惊醒从帐篷里出来的人，猝不及防，中箭倒地。

突厥人惊觉中了埋伏，却没有头领来号令反攻，鼓角无声，纷纷慌了神。只听喊杀声震天，唐军的骑兵如潮水般涌来，铁蹄过处，刀光剑影，尸首满地。

裴行俭手握陌刀，一马当先，两步斩一人，铁甲染满血污。

杀戮不久便结束，弃械投降者近千，其余人，除了小股逃走，剩下的，非死即重伤，声一片。

裴行俭立在一堆篝火前，正听着各队报告战况，忽而见得一人从黑暗与火光间走来。

石真一身黑衣，一手拿着刀，一手却提着一个大包袱，走到裴行俭面前，将包袱抛在他脚下。

脏污的布块散开，里面滚出几个物事，有人忍不住惊呼。

那竟是几个叛军首领人头。

“你的情

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