淑宁忙道：“后来奴婢的父亲任满回京，又带了家人到广州上任。唯有哥哥一人留京进学。先是在家族学。后又被荐入宗学为伴读。桐英贝子回京后。两人得以重逢。只是当时奴婢随父母在广州，并不曾见。其后奴婢的父亲丁忧回京。贝子爷却又回奉天去了，直到前年秋天他回京时路过奴婢一家在房山的别院，才再见到。”

康熙顿了顿：“秋天？你记清楚了？不是冬天么？”淑宁心念电转间，答道：“是秋天。”说罢就看到旁边站着的桐英下垂的左手悄悄比了个大拇指，心知自己赌对了。

桐英摸摸头，不好意思地对康熙道：“皇上，就是……那一回。奴才还是在他家园子里写地折子呢。他们兄妹两个都帮着打了下手。”

康熙再度摆出一幅似笑非笑的模样，桐英干笑两声便没再说话了。前者便转头去看魏莞的字写得如何，过了半晌才回过头来，对淑宁说：“你也学过些琴棋书画吧？方才这小子说，他画画时你给他打下手，不必他开口便知他要什么笔什么墨，真真象是他肚子里的虫似地，可是真的？”

淑宁有些黑线地道：“是桐英贝子谬赞了，许是奴婢见过几次他画画，因此知道些他的习惯罢了。”

康熙对桐英笑笑：“那就试试看吧，就在这里画，让我瞧瞧你小子有没有欺君。唔，那边莞丫头画了荷花，我看……四月里的牡丹开得好，你就画那个好了。只是不许你出声告诉她要用什么笔墨。”

这这这……算是故意为难么？没有实物地情况下画画，并不奇怪，但要另一个人就这样猜画画的人要的是什么笔墨……桐英哥，你什么时候得罪康熙皇帝了？

淑宁更担心的是，听起来桐英似乎是在向皇帝暗示自己与他地关系，但皇帝的反应却说不准，如果这次配合得不好，会不会影响了两人的未来？

她忧心地望了桐英一眼，他却给了她一个安抚地眼神，镇静地展开画纸，手在纸上摸索着，似乎是在定布局。淑宁精神一振，也集中了精神，一边留意桐英手掌地动作，一边添水磨墨。

等到桐英停下手上地动作，进行具体构思时，淑宁开始准备颜料了。历来画牡丹，颜色多是红、粉、黄、白四色，也有可能是蓝，叶子要青色，也许还要用上赭色。她一边想着，一边将这些颜色调好，用小白瓷碟盛着，按彩虹色的顺序一字排开在桌子右侧，又在笔洗中灌满水，然后根据纸地大小与方才看到的大置布局，挑了一支笔。

桐英构思完，一伸手接过笔，蘸了红色落在纸上，廖廖几笔便画出几个花瓣来，显然画的是写意。淑宁在边上一边看，一边思考着接下来他会用什么，看准了时机便递上去。

她递准的时候居多，但也不是没有弄错过，只是桐英机警，将错就错，总能混过去。淑宁暗暗惭愧，越发用心。到了后来差不多画完时，桐英不慎滴了滴墨在画上，正为难间，还是她递了支蘸了赭色的细笔，提醒他将那墨点改成了蜜蜂。

待画完成时，康熙早已品评完魏莞的字了，过来瞧了瞧，取笑道：“牡丹本来最是富丽堂皇，你居然画的不是工笔？”

桐英却笑道：“奴才本来擅长的就是写意花卉，若是工笔，只怕画到天黑还未画完呢。”

康熙冷哼了声，回头夸了淑宁一句，又对国维道：“两个女孩子都不错，你们家的女儿，果然也是好母亲。”国维忙谦虚几句。康熙摆摆手，叫了声“璇玑”，门外走进一个宫女来，与寻常宫女一般打扮，只是衣服上多了几道镶边，又在头上挂了一串流苏下来。

她听从皇帝的旨意将赏赐交给淑宁与魏莞两人，淑宁得了一盒上等湖笔，魏莞则还要再多一个砚台，两人齐齐跪谢过，康熙便让她们回去了，过了一会儿，才转头对桐英笑骂了一句：“臭小子。”

淑宁与魏莞一路又打着伞回去，不知是淋了雨还是出的汗，待回到储秀宫房中换衣服，才发现后背都湿透了。她事后细细回想当时的情形，认为应该没出什么明显的错，这一次宣召，大概是桐英对皇帝说了些什么。她心中一阵喜悦，又有些紧张，七上八下地。

然而她与魏莞这次被宣召，却在储秀宫中引起种种流言，甚至有些秀女认为她们会入宫为妃，很是妒嫉。魏莞一贯不理会这些闲话，仍旧自己看书，而淑宁担心太早传出实情，可能会影响自己与桐英的未来，因此都不肯向人透露到底是怎么回事。偏偏乾清宫的人规矩甚严，外面的人轻易打听不到里头的事，流言便有愈演愈烈之势。

婉宁更是好奇地来问淑宁是怎么回事，淑宁只是淡淡地道：“只不过是家外叔祖进宫，皇上恩典，让我们去见他老人家一面罢了。二姐姐不必听别人胡说。宫里的娘娘，还是我们二人的亲眷长辈呢。”婉宁见她态度不象从前那么亲切，便讪讪地告辞了。

淑宁的这个说法，渐渐传了出去，只是别人都半信半疑，还有秀女举出先帝爷曾立姑侄二人为后，以及当年太宗皇帝的皇后与已故太皇太后，也是姑侄共侍一夫的例子来。一时间储秀宫中流言纷纷，虽然不见后宫有什么动静，但秀女们看向淑宁与魏莞的眼光已经发生了变化。

而其中，又因为魏莞容貌过人，才学出众，成为最受嫉恨的对象。淑宁反而成了顺带的了。她面对媛宁、絮絮等亲戚熟人的关心，真有些哭笑不得。而魏莞则仿佛什么都听不到，什么都看不到似的，仍旧象往常一样，该做什么就做什么，让淑宁看了很是惭愧，自家修养还不够啊。

没过两天，好不容易停了雨，延禧宫突然派了人来，妃要请魏莞与淑宁两人去吃晚饭。

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