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古老的温莎城堡是英国王权的重要象征，它气势恢宏、肃穆庄严，它收藏着英国王室数不清的珍宝，其中不乏达芬奇、鲁本斯、伦勃朗等大师的作品，更不必说那些中世纪的家具和装饰品，即便说这里的每一个房间都是一座小型的艺术展室也不为过。经过19世纪初的大规模改造，温莎城堡成了英国君主的主要行政官邸，国王们经常在这里举行国务活动或私人宴会，所以在英国乃至欧洲的上流阶层，人人皆以受邀前往温莎城堡为荣耀。

第二次来到温莎城堡，夏树已经从小有名气的新星成为了光彩夺目的主角，有趣的是，当年这里的王公贵族、政客军人对他持有复杂的心态，如今依然如故，所不同的是，昔日只有很少的人觉得他会成为改变历史的人物，现在则没有人还会质疑这一点。

在这个道貌岸然的所谓文明时代，在英国王室的家族城堡，隆重的欢迎宴不可能成为一场居心叵测的鸿门宴，夏树用不着担心自己的安全问题，可以游刃有余地展现出自己一直刻意隐藏的领袖魅力，而他英俊不凡的外表、风趣幽默的谈吐、见多识广的阅历以及军人出身的硬朗气质——所有这些元素哪怕只具有一项就能够成为宴会场合受欢迎的对象，何况是集中在一个人的身上。尽管这里的每一个英国人都有痛恨他的理由，可战争既已结束，这里这些教养良好而且身份体面的先生女士们把曾经的怨恨与诅咒丢到了一边，以彬彬有礼的姿态与之攀谈，做出邀舞暗示的贵妇小姐更是络绎不绝。

伴着优雅的旋律展示过了舞姿，夏树端着酒杯在英国的政要之间游走。作为德意志帝国公海舰队参谋长，他可以不理会这些职业政客，但成为爱尔兰的王位候选人，他今后跟这些人打交道乃至针锋相对的机会还很多。

宴会刚一开始的时候，夏树就与英国新内阁的主要成员们打了照面，宴会进程过半，他又一次与英国外交次长鲁特-史密斯伯爵站在了一起，而且伯爵有意选择了一个谢绝“第三者”的谈话展位。

以几句恭维式的问候作为铺垫，史密斯伯爵将话题转到了希尔家族：“我的父亲与希尔公爵是多年好友，而我与希尔将军则可以称得上是挚友。希尔将军归国之后，我听他叙说了战争期间的曲折经历，殿下能够在英德两国处于敌对状态的时候对希尔将军施以援手，宽怀正义的精神值得钦佩。可惜将军眼下仍在休养，不便前来，所以特地委托一个人向您表达诚挚的谢意。”

这位伯爵的年龄是个面相温厚的中年人，他的嗓音有种很吸引人的磁性，容易让人静下心来聆听，对于需要在各种场合说话的职业来说是，这是一种很让人羡慕的先天优势。看他神神秘秘的样子，夏树隐有所料，但表面上还是佯装好奇：“是我认识的人吗？”

伯爵笑道：“岂止认识，殿下和她的故事曾经轰动过整个欧洲呢！”

听到伯爵话里的“她”，夏树的心猛然一颤。那个令自己魂牵梦绕的她，此刻正身处此地？

尽管心潮澎湃，夏树却没有在言行举止上表现出来，就连眼神看起来也还是那样的波澜不惊，唯一的明显反应是连续的眨了几下眼睛：“您说的是希尔将军的女儿？”

伯爵笑而不语。

在获得爱尔兰王位候选人身份从而脱离德国的权力体系之前，夏树为免在军政两届同时树敌，更担心招来皇储小威廉的猜忌和提防，在政治外交领域历来表现得幼稚无知，但在皇室宫廷生活这么多年，耳濡目染且勤于思索，他的政治成熟度并不在皇储之下，这点从他成功出访欧洲各国，建立起广泛的国际声誉就能够看出。史密斯伯爵的谈话很有技巧，如若夏树步步追问，就会一点点落入被动，口头之言虽不具备条约式的效力，却可以是一次意义非凡的心理博弈，继而确立双方在未来交锋中的优劣地位。

看穿了这些，夏树坦然微笑道：“当年的任性妄为曾经给希尔家族造成了很大的困扰，说起来，我还欠希尔公爵一个道歉，可惜上一次在都柏林见面的时候，环境气氛不容我们带上私人感情。”

都柏林之战以英军部队的投降而告终，这被英国人视为近百年来的最大耻辱，对爱尔兰人来说则是一场了不起的伟大胜利。夏树顺势提及此事，就是为了扭转了两人谈话的主动与被动关系。

史密斯伯爵眼中闪过一丝尴尬，为了避开这个糟糕的污点，他只好揭开刚才的牌底：“自从返回英国之后，希尔小姐就很少出现在各种宴会场合。如果殿下不介意的话，她希望能与您进行单独会面。”

夏树虽然求之不得，却不能在史密斯伯爵面前流露出迫不及待的情绪，他表现出些许的迟疑，然后说道：“那好，就劳烦阁下带路吧！”

史密斯伯爵带着夏树离开宴会厅，在距离不远但显得有些偏僻的一扇门前停住脚步，轻敲房门，并且咳嗽一声，对门低语道：“希尔小姐，是我，鲁特-史密斯，能进来吗？”

史密斯伯爵啰啰嗦嗦说了这么多，里面的人只有一个轻盈的回答：“请进。”

听到这个声音，夏树的心跳速度至少加快了一倍，尽管他极力掩饰，但史密斯伯爵肯定能从他的脸色看出一些东西。

门开的刹那，夏树屏住了呼吸。再华丽的辞藻也无法形容呈现在他眼前的清秀容颜，她长发依旧，一袭洁白长裙衬托出婀娜身形，亭亭而立，显现出一种端庄得体的温婉气质。

夏树几乎沉醉在这副绝美的画面中不能自拔，但史密斯伯爵的声音让他用强大的理智重新控制了自己，他朝史密斯伯爵看了一眼，点点头，健步走进房间。