这个尖锐的问题让纽根特爵士有些慌神，他当然不敢给出肯定的回答，否则这场内阁会议也用不着从下午一直开到深夜。

基钦纳并没有要针对纽根特爵士的意思，他借势道出自己的结论：“如果我们现在做出让步，就正中对手的圈套了。”

“所以阁下觉得我们不必去理会爱尔兰的所谓军事威胁，现在什么也不用做，就这样等着看他们下一步的举动。”博纳-劳以肯定的语气说出这番话，但基钦纳本人对此却不置可否。

纵观历史，英国的历任首相多数都不是才华横溢或富有想象力的人物，只偶尔有人也显露出一点天才。首相的职责是管理一批野心勃勃和性情多变的人，让他们在艰难时刻团结一致，确保这个乐队中的每个成员为大合奏做出贡献。博纳-劳对自己的角色有着非常清醒的认识，在场的内阁大臣和列席人员虽然没有被基钦纳说得心服口服，但在眼前的局势下，他们也拿不出一个更行之有效的计划来。于是，博纳-劳收尾说：“好吧，我觉得眼下我们也想不出更好的办法了。如果诸位没有其他意见的话，我这就去王宫觐见陛下了，希望这有助于陛下睡个安稳的好觉，养足精神，用最好的状态发表明天的圣诞致辞。”

在一阵“天佑不列颠”的祈祷声中，众人散会离开。此时天上还飘着雪花，凛冽的北方阵阵吹来，给人以刺骨的寒意。离开了唐宁街10号，大臣和将领们迫不及待地钻进各自的座驾，基钦纳刚刚关上车门，旁边的车窗就被首相的秘书轻轻敲响。

面带倦意的陆军大臣摇下车窗。

“元帅阁下，首相想邀请您同去王宫，不知您意下如何。”

“有这个必要么？”基钦纳有些冷淡地反问说。

“首相应该有他的考虑，如果阁下觉得不方便的话，首相应该也会理解的，不知您……”

基钦纳面无表情地说道：“请首相先行，我们随后就到。”

与此同时，在英国南部的朴茨茅斯和普利茅斯两座港口，朴茨茅斯造船厂和德文波特海军船厂的工人们正冒着严寒连夜赶工，为的是将之前拆卸下来的测距仪重新装上“伊丽莎白女王”和“厌战”这两条搭载15英寸重炮的超无畏舰。装有篷布的卡车一辆接着一辆驶抵码头，穿戴整齐的海军官兵陆续登舰，与留守两艘战舰的部分舰员会合一处，它们很快就将重新恢复到满员状态。

在按照海军旗舰标准建造的“伊丽莎白女王”号上，现年44岁的皇家海军少将约翰-凯利神情凝重地注视着码头方向。良久，一名身穿风衣的军官登上战舰，径直来到舰长室。

一见来者，凯利将军便问：“都搞定了？”

“是的，都搞定了。我们这一整晚可以放心赶工了。”来者回答说。

凯利将军冷哼一声，曾经辉煌无比的英国皇家海军何时到了看人脸色的地步，在自己的港口修造舰艇还要如此偷偷摸摸，想想就让人觉得憋屈。

“顺利的话，两天之内可以完工吧？可是长官，贝尔法斯特的全民公投明天就要举行了，爱尔兰人肯定会对公投结果不满，到时候……”

对于来者表现出的忧虑，凯利将军感同身受，但身为这艘新式战舰的指挥官，肩上承载着整个国家的希望，他不愿自己的任何一个决策受到主观情绪的影响，因而刻意放大了自己的坚韧意志。“这些不是我们能够左右的，罗杰，我们要做的就是坚决服从命令，坚决捍卫国家的领土主权。”凯利将军的训话让来者心悦诚服，然而此时此刻，在他自己的心里，却存在着一种矛盾心理。让两艘超无畏舰重装测距仪的秘密指令来自于海军部，听说是得到了白金汉宫的授意，但海军参谋部和本土舰队司令部对此却毫不知悉，这究竟是沟通协调的问题，还是那些大人物意见相左，凯利将军无从知晓也无从查问，可他知道，这两艘战舰的状态关系重大，若有闪失，总要有人出来背黑锅当替罪羊。最好的情况是什么，最坏的情况又会到什么地步，这些他很难不去思考。