在拜尼尔的直接授命下，“芬尼亚”号和“托格斯特”号各有两个中队的舰载机进入待命起飞状态。依据攻击目标的距离，ir-44t型舰载战斗机全部挂载了中型副油箱，并将绰号“鲁格之矛”的空空火箭弹挂载数量减少为4枚；4o%的ik-43t型舰载攻击机挂载了适合高空投弹的“天使飞翼”无线电制导炸弹，其余挂载适合中低空攻击的安吉尔-iii型制导式反舰炸弹。

不多时，在前方进行侦察警戒的ia-48传回重要报告：撒丁岛以西百多公里、近北非海岸的区域突然出现大批飞机，由此可以判断，敌方航母正在那个位置活动。

信心十足的拜尼尔立即向两艘航母出了执行预定攻击方案的指令。不消十分钟时间，64架舰载机便在舰队上空完成编队，浩浩荡荡向东扑去。

第一波攻击编队出后，“芬尼亚”号和“托格斯特”号又是一片忙碌景象。勤务人员使用升降机将整备完成的舰载机一架架送上飞行甲板，在此期间，那些执勤归来的战斗机有条不紊地降落下来，经由升降机收回机库补充燃料和进行必要的检修维护。

就武器装备的设计水平和技术含量而言，拜尼尔已是未战先捷。

双方主力航母之间的正面搏杀即将开始，那些充当诱饵、用于铺垫的先遣舰艇似乎可以功成身退了，但两位海军上校和他们麾下的数千将士们却还在危险边缘苦苦挣扎。莫洛伊上校这边，因遭敌方潜艇和战机的轮番打击，“梅尔顿”号轻巡洋舰的损伤程度和伤亡人数已经远远出了预计，能够继续航行实属不易，战力急下降亦是不争的事实。如此状况之下，“法尔”号重巡洋舰俨然成为了“梅尔顿”号的护航舰，区区三两枚航空炸弹还不足以对它的战斗能力构成严重影响，当下最严重的问题是弹药的消耗卓有效率的制导式防空火箭弹已全部用完，普通防空弹药也所剩不多，一旦遭遇敌方航空部队的大规模攻击，而己方舰载机又不能完全担负起阻击任务，想要全身而退可不容易。

马锡纳上校那边，由于战前准备非常不充分，四艘意大利轻巡洋舰未能充分挥它们的设计性能，连敌方舰艇的面都没见到就被为数不多的敌方战机揍了个鼻青脸肿，防空作战的严重失利不仅挫伤了军心士气，更让这四艘战舰丧失了继续作战的能力，即便能够顺利脱离战场，等待它们的也将是一段相当漫长的维修期。唯一值得庆幸的是，比昂凯利舰队的登场一下子将敌方所有的注意力都吸引过去了，无论是敌方战机还是水面舰艇，谁也没工夫关心这四艘无足轻重的轻巡洋舰，哪怕再有一轮攻击就能把它们打成生活不能自理……

从己方舰载预警机那里得知敌方舰载机群大举出动，刚刚巡视全舰的莫洛伊上校顿时有种不好的预感。本着不放弃、不抛弃的精神准则，他令“梅尔顿”号全向西班牙海岸撤离，自己坐镇“法尔”号拖后掩护，并以燃烟诈伤的老办法制造出舰艇受损的假象，以便于吸引敌方飞行员的注意力。

正如莫洛伊上校担心的那样，意大利海军的舰载机飞行员可不像空军和海军6基航空部队那样“绵软”，他们成军的时间最晚，受各种恶习气影响最少，好不容易等到了投身战场的机会，一个个犹如初生牛犊，横冲直撞，锐不可当。尽管遭到了敌方舰载战斗机的两次拦截，从“天鹰座”号起飞的四十多架意大利海军舰载机仍有半数追上了“法尔”号。见这艘敌舰似有燃烧迹象，而且航行度不快，意大利海军飞行员们既不多作考虑，也不讲究那么多的战术策略，直接以中队为单位动攻击。

成功拉到了仇恨，莫洛伊上校赶忙下令动力系统调至满功率输出，全舰防空武备火力全开，并且大量释放罐装烟剂，用以干扰敌方飞行员的视线，降低他们的轰炸精度。这些手段多多少少起到了一些作用，意军战机投下的炸弹和鱼雷一多半都偏离了目标，但莫洛伊上校和他的“法尔”号终究还是要为孤胆英雄的抉择付出代价先是一枚45o公斤的航空穿甲弹贯穿舰艉两层甲板，猛烈的爆炸像开罐头一样掀开了包裹在动力舱室外面的盒式装甲带，造成了半数锅炉和右侧轮机的永久性损坏。紧接着，一条533毫米航空鱼雷击中战舰右舷舯部，在水线以下3米处生爆炸，更是让这艘重巡洋舰的生存处境雪上加霜……

(本章完)

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