时议论纷纷，人猜疑拓跋珪的暴亡与拓跋绍有关。但因为拓跋珪只有两个儿子，另一个儿子失踪，这个儿子杀父，他们一时也不知道该如何是好，便都回家去了。

百官中有一部分人比较机灵，急忙出城寻找到拓跋嗣，把拓跋嗣请了回来。拓跋嗣一回来，大家有了主心骨，很快就有握兵权的将军主动把拓跋绍擒获，交到拓跋嗣手里。拓跋嗣命令把拓跋绍和他的母亲贺氏，以及拓跋绍帐下的所有兵将以及充当内应的宦官、宫女全部杀死，然后继皇帝位。

到北魏拓永兴五年413，拓跋嗣迎娶姚兴的女儿西平公主为妻，先给以皇后的待遇，但因为没能铸成金人，所以只好封为夫人，但对西平公主极为宠爱，胜过后宫中所有嫔妃。北魏和后秦也因此关系十分亲密。

东晋攻伐后秦的时候，后秦向北魏求援，刘裕向北魏借道。

拓跋嗣经过反复考虑，决定拒绝晋军借道。拓跋嗣派司徒长孙嵩都督山东诸军事，派振威将军娥清、冀州刺史阿薄干率十万大兵驻守黄河北岸，派黑槊将军于栗沿黄河北岸的重要渡口构筑堡垒，防止晋军过河北袭。

晋军因为北魏不肯借道，所有船舰只能尽量靠着南岸西行，晋兵在岸上用长绳拉纤前进。但因为风大浪急，有些纤绳断了，战船就漂流到北岸。北魏军便夺去船只，杀死船上晋兵。刘裕如果派兵登岸还击，魏军便逃走；等晋军退回去，魏军就又返回岸边。因为魏军是骑兵，所以晋军也拿他们没办法，前进速度明显受阻。而王镇恶又因为断粮，屡屡来催，弄得刘裕很是苦恼，每天晚上都睡不好觉，一直在想办法。这天晚上，刘裕又在思考。传说这时候他抬头望月，见天上半轮弯月，正在穿云破雾而行，突然悟出一个奇阵来。刘裕立刻招来相关技术人员，连夜准备和赶制了战车一百辆、连臂大弩一百张、四尺铁槊一千余根、大锤一百把。第二天武器齐备之后，刘裕命七百士兵用这些武器在黄河北岸摆出一个新月形的战阵，这就是历史上有名的“却月阵”。

这个“却月阵”以两千七百人大败对方三万人，成为历史上经典战役中的经典。而后来再没有人用过这个阵形，又是少见中的少见。所以有必要在此详细的解释一下。

“却月阵”以河岸为月弦，月弓的弧形对外，形成一个新月形阵地。一百辆战车中每车配七个人，一张连臂大弩，十多根四尺铁槊，一把大锤。布阵后，有两千士兵在水中作预备军，携带大弩百张。一旦敌方开始进攻，立刻从河中进入阵中，每辆战车上各加设二十名士卒，并在车辕上架有盾牌，以保护战车。

长孙嵩因为见晋军只有七百多人，便派了三万骑兵去冲，欲把这七百人全部赶到黄河里喂鱼。在进入射击距离后，晋军先用大弩射，这种弩射得很远。所以长孙嵩的部队在很远的地方就开始挨揍，等他们前仆后继以极大伤亡的代价冲到比较近的距离时，晋军又把四尺铁槊上在大弩之上，用铁锤来击发。这种新式武器杀伤力极大，只要碰着不死也得半残，就是被扫个边，也得拉下二斤肉来。而半月形的阵地又注定魏军在冲向敌阵的时候要越来越密集，人挤人，人挨人，魏军攻得越近，那四尺铁槊就越能多多地杀伤杀死敌人。一个四尺铁槊弹射出去，一开始还只能打倒三四个人，等魏军逼近后，便能打倒七八个，甚至十多个，以至于晋军的阵地前尸积如山人的尸体和马的尸体，成为天然的屏障，后面的人根本就冲不进来。魏军死伤惨重，攻击效果却不明显，很快失去信心，纷纷后撤。

刘裕急派振武将军徐猗之率五千骑兵渡河，追击魏军。但魏军毕竟还有一万多人，在被徐猗之追上之后，反而给徐猗之一个反包围。幸好朱超石赶来增援，魏军才又撤退。晋军也不再追，返回南岸。

这次胜利，给了魏军一个狠狠的教训，魏军再不敢袭扰晋军，刘裕西进的速度大大加快，为伐秦战争的胜利起到了决定性作用。

王镇恶得到后勤补给之后，带兵袭击了在陆路设卡的姚鸾和在水路设卡的姚赞。姚鸾战败被杀，姚赞战败退回定城。姚绍再一次派长史姚洽、宁朔将军安鸾、护军姚墨蠡、河东太守唐小方在黄河北岸的九原今山西新绛北依险修筑工事，想在这里断绝王镇恶的粮道。但刘裕派沈林子、檀道济、刘遵考、毛德祖等数路兵马，以优势兵力强攻下九原，把姚洽、安鸾、姚墨蠡、唐小方全部杀死。至此，姚绍断敌军粮道，坚守待敌自退的战略全部破产，他所能做的只能是坚守城池，尽量拖延灭亡的时间。姚绍身体本来就不好，在这样的刺激下，身体恶化，不断地吐血，很快病亡。姚赞继任为统帅，但他所能做的，也只是坚守不出。

东晋义熙十三年417八月，刘裕大军攻破武关，向后秦发起最后的总攻。沈田子、傅弘之一部由武关北进攻青泥，抄长安的后路；刘裕亲率主力由潼关从正面攻向长安。

姚泓也率五万人马先出城到青泥进攻沈田子。他想先击灭这支兵力不多的晋军，解决后顾之忧后再与刘裕的晋军主力决战。姚泓的战略意图是十分正确的，但在战术运用上他不如沈田子这名老将。沈田子虽然只有四五千人，但他先发制人，在秦营正在忙着扎营的时候发动攻击，并利用穿插战术大败后秦兵，秦军逃回长安。

gu903();刘裕这一路并没有强攻定城，而是按照王镇恶的建议从黄河入渭水，走水路绕过定城，直奔长安。姚赞担心被包围，便弃定城，退守郑城。刘裕故技重施，再以水路带重兵到达姚赞的后方。姚赞又弃郑城，退守灞东。灞东就在长安东门外不远的灞水之东，也就是说刘裕已经来到了长安城下。姚赞退无可退，便在灞东与刘裕的大军决战，从双方士兵的战斗力、将领的军事指挥才能以及兵力对比可以看出，失败的肯定是后秦。秦军全军覆没，姚赞和姚泓退回长安城。王镇恶追入平朔门长安北门，城内的秦军根本不能抵挡，很快就被击溃。姚泓退守内城，这个时候秦军已成惊弓之鸟，士气低落，毫无战斗力可言，不断有人逃走。姚泓知道大势已去，便在第二天带着妻子儿女和百官出降。姚赞不久也率姚姓宗族向刘裕请降。刘裕把姚泓留下，其他姚氏宗族全部在长安处决。姚泓也不过多活了几天，被送到建康让晋安帝司马德宗参观了一下，便也杀掉了。后秦遂灭。