“老友，我已经有预感。”老梅翁长叹一声，“这种非人的苦练，恐怕后继无人了，固然天才给我，天才也不一定肯吃这种苦。老实说，我还有几个二十年二十年才能训练一两个人，我已经心灰意冷了。老友，这六十年来，除了我两个儿子成功之外，唯一成功的外姓子弟，恐怕只有小伙子一个人，真是悲哉”

“先后十七个侄子弟，只有三个人能取回三符。”柳道人也摇头叹息，“而且没有一个人能在十天期限内返回，都是半途而废。老友，我也替你难过。”

“谈些所见所闻吧老友。”

“最好能把小伙子的成就告诉我，我两三年才来走一趟，但我关心他。”

“好吧我告诉你，他的太一乾元大真力，已修至炉火纯青，收发由心境界，你相信吗”

“我当然不信，你修了三十六年才臻此境界呢骗人也该不要太离谱呀”

柳道人笑了：“好好调教他，四年后我必须把他交给他老爹，不管他是否能达到你的目标，看他日后自己的造化了。”

“不要，老友，我希望能正式收他做门人，让他修至功参造化境界，给我时间，不要仓促带走他。”

“不行，我对他老爹有承诺，二十岁及冠，不管成功与否，我都得把他带回给他老爹，没有争论的必要。”

攀上一座小峰，峰颠在望。

这座小峰小得奇怪玲珑，坐落在高峰环绕的深谷中，高不及百丈，陡直如笔，或者可称为一根大石柱，猿猴也难以上落。怪石嶙峋，石缝中生长着一些小树小草，必须靠手脚并用，利用缝隙一寸寸往上攀登。

小伙子背上有八根石笋了，每根二十二斤。

登上峰顶，惊起一对林雕，焦急地绕峰急鸣，有几次拼命下扑，六尺翼展激起狂风，铁喙钢爪触目惊心，但皆被小伙子用树枝做箭，打得羽毛散落。

原来峰顶建了雕巢，里面有三个蛋。

这种林雕比西北的大雕小一半，向地面的攻击力也差了几分，身手灵活就不必怕它。

取出鹰巢旁石孔中的石笋，他从容系牢在背袋内，仅歇息片刻，大汗已收，喝完竹筒中的水，丢掉竹筒，利用山藤向下攀降。

俗语说：“上山容易下山难”，那是指没有工具而言，有工具毫无困难，利用山藤或绳索垂降，十分方便容易，往上攀则艰难百倍。

最后一段山藤直垂下地面，崖根下草木繁茂，他猿猴似的向下滑降，无暇察看下面的景象。

脚距地面还有五尺，突然听到下面有声息，向下一看，吃了一惊。

大喝一声，他双脚一撑崖壁，身躯急荡而出，半途双手一松，一拉背袋活绳扣，背袋飞堕，他的身躯加快向外飞翻两匝，在降弧的顶点，手脚疾张急速拍振，人如流星。

一阵枝叶折断声传出，他已摔落在五丈外的树顶，向下疾落，身躯缩至最小限，最后抓住横枝，像蝙蝠一样伏贴在树干上。

似乎，他成了鸟，重量已消失。一条三丈余长的锦鳞大蟒，正升起巨头，要等他降下时一口吞下去，把他当成可吞的猿猴啦

假使他没听到声息，那就灾情惨重。

大蟒也受了惊，到口的大餐失踪，悄然溜掉了。

他拾回背袋，重新扎牢九根石笋，向巨蟒消失处大骂了几句，背起袋撒腿如飞而走，速度惊人。

十天，除了艰难地取石笋之外，他要走一千八百九十里。

没有路算里程，一千八百九十里只是概数，而且必须按照所定的山峰走，绕错一座峰，就不知远了多少路，所以平均一天要爬两百里山。

本地的山民，一天爬四十里山路，已经了不起了。

而他背上，荷重两百余斤，这表示他的体力，比山民要强十倍以上。

光阴似箭，四年的日子，在年轻人来说，似乎相当漫长，老年人却觉得过得太快了。

镇江府城，运河在大江南岸最大的码头。

府城本身的面积并不大，仅比山城昌化大两里，但郊区却大数十倍，人像蚂蚁一样，把这座商业城挤得密密麻麻，从山城一下子移到这里生活，真会发疯。

这是一座繁盛的城，忙碌的城，奢华的大都会，光怪陆离的水旱大码头。

大江与大河两条巨流，都从南京入海。运河贯穿这一江一河，也形成两座大码头大都会，以便控制过江过河的船只，地位极为重要。两座大都会的地势位置，也概略相等，仅繁荣的程度不一样，镇江本身就是丰裕的江南吞吐中心。

在河，是淮安府，码头是西北侧的清江浦；在江，是镇江府，码头是西面的京口。

城皆在河与江的南岸，地理位置十分相像。

京口距城两里，形成比府城更繁荣的商业中心。

运河那时叫漕河，距江口一里最大的水闸叫京口闸，管制住潮水，漕舟按潮水而启闸入江，向南上游一段九里河面，还有四座闸管制水和舟船行驶。

这段河东岸，早已形成一条不规则的长街，栈埠林立，公私码头一座接一座，大小船只往来不绝，水上陆地忙碌非常。

尤其是京口驿码头，往北一段长街，可算是京口的精华，公营的栈房和私营的仓栈，一座连一座，货物堆积如山，充分表现出江南的富裕风貌。

南米北养；江南的民生必需品，昼夜不停往北运，漕船直抵京师，养活北方无数臣民。

凡是沾了水运的人，不论官商，没有不肥的，经营船运的大富商，更是天之骄子。

自大明中叶以降，直至后来的满清皇朝晚期，在所谓江南京附近淮淮安大河一带扬扬州附近三地区，几乎集天下大富豪的精华，富甲天下的富户皆出自这三地区。

江，指船运；淮，指河工；扬，指盐的专营。凡是沾了这三种边的权势人士，没有不发的。

但也有例外，京口驿颇有口碑的盛昌船行，就在三天前宣告破产，摘下了金字招牌，清理债务。

当然，在此之前的月余时日里，重要的财产处分已经先后办妥，剩下的只是善后小事，不然哪能把招牌摘下来

最重要的大事，是三十二位船夫的抚恤金，每人平均发给家属最高额三百八十两纹银。

再就是赔偿货主京师兴隆大宝号七船苏杭百货的价款，共银八万六千两，这是照原值六五折赔偿的，已经足以让盛昌行倾家荡产了。

盛昌行有三十余艘大小货船，有二十六艘是正式的货运百石船只，每次十二艘南北对开。

出事原因非常简单，船沉货没。

十二艘北航的货船，在京师沧州河面一下子沉了七艘，据说是相互挤压撞沉的。

卖掉剩余的大小船只，资遣了所有的船伙计，店面也脱售了，正式光着身子走路啦

从乡下赶来帮着善后的小伙子叫张文季，是东主张盛宏的侄儿。二十岁出头的小伙子雄壮如狮，浓眉大眼，相貌堂堂，帮着叔叔处理善后有条不紊，冷静沉着，豪爽大方，非常体贴遇难者的家属。

本来所有的船行，船伙计的抚恤金很少有超过二百四十两的，他和叔叔加发三百八十两，家属们感激涕零存殁均感。

一早，张盛宏一家老小，已乘了唯一剩下的小舟，无限感伤地返乡走了。

张文季独自留在空旷的店堂，等候将房舍店面生财家具点交给买主新主人。