吉祥也正在等候秉衡，见他到了，自然不胜之喜。二人在路上私自计议了一番，依着段吉祥的主意，必须先同载沣交换条件，将来湖北事平，永久保住项宫保的地位，不能动摇，方才给他出力。不然乱子一过去，鸟尽弓藏，又由着他们亲贵胡闹，岂不白白错了这次机会秉衡听了他的议论，只是笑而不答。吉祥说：“赵大哥，你是有名的智多星，怎么倒不发一言呢难道兄弟所说，还不妥当吗”秉衡道：“你所说的很对，不过太老实了，等见着宫保再商量吧。”吉祥心里盘算，我的话还老实，可想他的主意更辣了。二人说说笑笑，到了彰德，下车后便一直赴洹上村项子城的别墅。看门的认得他两人，忙请安问好：“赵大人、段大人，今天这样闲暇，来看我家宫保。”二人笑道：“有劳你快上去通禀一声，就说我们两人，是奉着朝廷旨意，有要事同宫保面商。”看门的将他两人先领至客房，老管家谢大福出来招待一切。不大工夫，里面高声喊请，二人随着来到宫保的书房。项子城布衣草履，迎至门外，笑道：“原来是两位天使到了，快请里面坐吧。”两人低头进来，先深深请过安，然后才问宫保近来福体康健。说我们早就想来请安，此次倒是借机会了，乐得借他的专车到彰德来。按满清的体制，凡是钦使到来，做主人的不是还有跪请圣安种种的仪制吗，怎么这一次项子城竟自忽略过去，未曾照办呢咳要知项子城虽在清廷做了三十年的官，他何尝把清帝放在眼中。至于摄政王，他更看成一个无知的小孩子了。唯有慈禧太后在日，确能驾驭他，刨去这妇人之外，再没第二个了。何况赵秉衡、段吉祥这两个人，全是他的心腹，与当日瑞方来时不同，所以他也想不起那些浮文末节了。

赵、段两人见过他，先谈了几句无关重要的话，然后吉祥方正式问道：“宫保的足疾，近来想已大愈，不知何日方能启行”子城微微一笑，叫着吉祥的号，说：“瑞生，你何必这样性急，等到晚饭时候，咱们大家议一议再说。”吉祥听他这样答，也不敢再问了。子城却把自己远方侄子项可宽叫来，命他陪着赵、段两人谈话。自己又到旁的房屋里去会客，看神气是很忙的样子。赵秉衡见子城走了，便同项可宽密谈，问宫保有什么事，这样忙碌。可宽道：“好在二位俱不是外人，今天晚间，当然也要出席与议的，不妨实说，家叔这几日分电各省各处，凡当年的文武旧部，一律召集前来，要大开会议，解决时局。内中并有河南大盗王天宠、白郎一干人，也都被邀在内。定于今天晚间掌灯以后，在园内卧雪堂，大开会议。却不取会议的形式，只预备了一顿西餐，宫保坐主位，大家在酒席筵前开会，各抒所见，决定一条收拾大局的计划。你二位来得正巧，再迟一日，一定也要打电报去招呼了。”项可宽正同赵、段谈得高兴，忽见老家人谢大福进来，向项可宽道：“侄少爷还不快去安排座位，厨房的酒菜，已经齐备了。众位大人老爷，我也全请过了，只剩下赵、段两位大人，也请到卧雪堂坐吧。外面已经备好了竹轿，请三位乘轿去，转眼就到了。”原来这座花园，地基很大，从南到北，足有二里多路，东西也有一里半路。因此预备许多竹轿，专为来宾乘坐，省得宴会耽误工夫。赵、段同项可宽步行至门外，早有轿夫在外伺候。三人一同上轿，不大工夫，来到卧雪堂。

这卧雪堂是明五暗十五一座大厅，足可坐开四五百人。当中陈着一条长桌，足有七八丈长，对面全设的是竹椅。项可宽将他二人先让到旁边一座小屋中，笑道：“这屋里的人，全同二位是老朋友，可以先谈谈吧。”二人进来，同屋中人一见面，便彼此哈哈大笑，忙跑过去握手。原来屋里坐的是唐绍怡、段毓芝、倪士成、梁士仪一班人，全是当日北洋的同僚，今天在这里会见，真可称他乡遇故友，自然亲密得了不得。赵秉衡先拉了唐绍怡的手问道：“二哥是在什么时候来的，怎么小弟连影儿也不知道”唐绍怡笑道：“我从三个月前，就被宫保从原籍叫来，在这里住的日子很多了。你二位今天来的，我倒知道。你一向北京纳福，气色比以前好得多了。”秉衡笑道：“在北京住着便是受罪，哪里有福可享照二哥这野鹤闲云，才是真有福呢”二人正说着，又进来两个人，全是瘦如枯柴、弱不禁风的样子。秉衡一看，认得是阮中书同杨志奇，也是项宫保幕中有名的人物，连忙请安问好，说难得今天全聚在一处了。阮中书咬文嚼字地答道：“妙哉妙哉，赵兄何时降临，小弟也不曾郊迎三十里，实在抱歉之至。”段吉祥一把拉住他笑道：“老阮，你总这样酸溜溜的，叫人听着肉麻。”杨志奇插言道：“瑞生，你手轻一点，阮兄的玉臂，要被你握折了。你说人酸溜溜，你却忘了自己的雄赳赳，更叫人难过呢。”说得众人哈哈大笑。梁士仪道：“咱们不要谈吧，快去出席，你看宫保来了。”

果然是项子城坐着竹轿，已经来至卧雪堂门前。众人见了，哪敢怠慢，一齐迎出来。子城向大家笑道：“快请里面坐吧。”众人陪着他一同进来，却见里边已经是高朋满座：左边的一行，有杨修、顾黾、曹玉琳、章敬宗、金国安、路绍祖，全是东洋留学的新人物；右边一行，是吴昆生、殷洪胜、李培基、曹虎臣、卢长瑞、王占魁、李粹、张庆澜、马隆标、何景濂，全是北洋系著名的武将；其余还有一二十人，可就不大认得了。好在各人的座位，全是预先派定，桌子上俱都粘着红纸条儿，大家各寻指定的座位坐下。项子城却坐了东首主席。各人面前全放着一杯红葡萄酒。子城举起杯来笑道：“请饮这一杯，祝诸君进步。”诸人齐说了一声谢谢宫保，端起酒杯来一饮而尽。摆台的家人，又挨着次序斟上，紧跟着上燕窝鸡丝汤。子城向家人说一声：“退下去，不经呼唤不准上来。”家人应一声者，忙退出门外。子城这才立起身来，向大家说道：“众位仁兄不弃嫌兄弟，今天聚首一堂，使蓬荜生辉，实在荣幸之至。兄弟不嫌冒昧，电请诸兄远道而来，一者自恃是金石患难之交，二者是为国家设想，必须借重长才，并非为兄弟一人一家之事，想诸兄必能体谅这番意思，也无须兄弟赘述。我中国近年来的情势，可称江河日下。诸兄爱国有心，回天无力，料想未必不日夜疚心。但是我们既生在中国，便不能眼看这国，败毁在少数人手中，袖手不问。何况这中国乃是我们乃祖乃宗留下的山河社稷，若听别人断送，我们就是死了，何以对祖宗，何以对先哲所以兄弟每逢想到此处，寝不安席，食不甘味。只可惜手无斧柯，徒唤奈何。如今天假之缘，湖北起了革命，朝廷起用兄弟为两湖总督、钦差大臣。兄弟虽有报国之心，却不知从何处做起。所以，约请众位仁兄齐聚舍下，大家筹一个长治久安、一劳永逸的法子。兄弟有了把握，方才敢当此重任。倘诸兄不肯赐我南针，兄弟也就从此终老山林，不再出而问世了。”

子城的话才说完，只见武人队中，有一位立身起来，高声说道：“末将以小贩出身，受宫保知遇之恩，相随二十年，无一时一刻，不盼望宫保当权执政。这并不是出于个人的私心，实因满清亲贵，任意胡为，处处排挤我们汉人，使贤才英俊屈在末僚，宁肯以主权国土让给洋人，也决不许汉人少参末议。似这等糊涂昏聩，反倒执掌国权；宫保雄才大略，盖世无双，却被他们放还乡里。如此长久下去，我中国的江山社稷，非被他们断送不可。依末将的主意，趁如今湖北起了革命，我们北洋众将登高一呼，大家集合起来，率领三万健儿杀至北京，将满清推倒，就扶宫保早登帝位，料想各省谁也不敢相抗。革命党如果知趣，早早投降，也封为开国元勋；他们要是逆天而行，末将率领人马前往征讨，谅他们乌合之众，怎能敌北洋节制之师保管马到成功，指日便能统一全国。宫保如采纳末将计策，我们在座文武便可分头进行。这正是千载难得的机会，万万不可错过的。但不知宫保意下如何”

此人海阔天空说了这一大套。大家见他不是别人，正是北洋第一勇将曹虎臣。他当日本是贩粮的客人，同子城相遇在一个店中，彼此结了不解之缘。原来虎臣的拳术很精，这一年他因为贩粮来至河南卫辉府滑县的瓦岗集上。这瓦岗集便是当年程咬金、秦叔宝在此落草的瓦岗寨，直到而今，民风依然强悍，两句话不投机，便讲动武。也是虎臣福大命大，无意中却遇着项子城。子城那时还是少爷，他只带着一个家人谢大福出来游玩，住在那店的上房中。虎臣住的是东厢房，西厢房中只住着母女两人。听说是投亲不遇，困在这店中。那女人的丈夫，将妻女托付给店家，自己到卫辉府去访朋友，说是不出半个月，准能回来，所有店饭钱，等他回来，如数清还。店家王小三，也答应了。哪知他一去不归，直过了两个月，还不见一点踪影。王小三算一算账，说欠他一百三十多吊了，非逼着妇人还钱不可。妇人哪里有钱还他。后来挤急了，王小三便出主意，说你现放着女儿，不会将她卖了还账吗妇人始而不肯，怎当得王小三终日吵闹，实在急得无法，只可答应了。王小三便寻来人贩子冯七，相看了一回，言定身价一百五十吊，刨去还店饭钱，下剩十余吊，做妇人回家的盘费，定于某日人钱两交。前一天夜里，母女因为生离死别，彼此抱头大哭。吵得项子城半夜不能睡觉，便起来打听消息。店家王小三，见是项公子起来追问，怎敢怠慢，忙出来赔着笑脸，述说已往的情形。子城听了，很不以为然，说她就是欠你的店饭账，何致逼人家卖女儿，怎见得她丈夫就不能回来还钱呢你告诉她母女说，这笔账在我身上，用不着卖人了。王小三见项公子应起来，还有什么不放心的，立刻笑逐颜开，跑到西厢房，将这话对妇人说了。妇人自然是特别感激，忙领着女儿出来，向子城大磕响头，说这位老爷，真是我们的重生父母，再养爹娘，生生世世亦报不过你老的大恩。此时东房的曹虎臣也出来了，看见这情形，也不住地夸赞项公子慷慨大义，济困扶危，自己也情愿拿出五吊钱来，叫他母女眼前过渡。妇人无可无不可的，说难得好人全遇在一处了。直吵了多半夜，大家才各自回房安歇。

不料第二天早晨又出了岔子了，那人贩子冯七，乃是著名的土棍，第二天套车来拉人。王小三将有人还账、不再卖人的话对他说了。他伸手便打了王小三两个嘴巴子，破口大骂道：“你是什么东西，敢拿老爷开心。既然讲好了就得拉人，天爷出来，也管不了我的事。姓项的有多大胆子，敢出头拦阻。”他在院里跳着脚大骂，把项子城吵醒了，侧耳一听，立刻无名业火高千丈。揉一揉眼睛，赤着臂一个箭步便至院中，大声喝道：“哪一个是人贩子快滚过来，老爷有话问他。”冯七正在骂得高兴，忽见一个少年跑出来，问谁是人贩子。他料定此人必是那姓项的，便也毫不客气，挺着胸脯喝道：“老爷是人贩子冯七，你是谁家无知的小孩子，敢在太岁头上动土。”子城活了二三十岁，哪里听见过有在他眼前自称老爷的这真是头一次。他如何不气，也不答言，抢上去，上边一拳，底下一腿，便把冯七摔出一丈多远，如同倒了一座墙壁一般。冯七挨这一摔，仍然不服气，爬起来饿虎扑食般又扑过去。子城早有防备，将身子一闪，借着他向前扑的猛劲，用力一推，立刻又向前倒下。这一次不容他起来，连踢了好几脚，踢得冯七山嚷怪叫。这时随他同来一个车夫、一个伙伴，全赶过来要打子城。子城哪把他们放在眼里，三招两式，便全被打倒了。可是冯七借着这机会，早已跑得连影儿也看不见了。子城向两个人骂道：“混账东西老爷看你们不值一打，放你们滚吧。如其再来，一定要你们的命。”两个人起来，抱头鼠窜去了。子城得意洋洋的，在院中站着，却把王小三吓坏了，战战兢兢地对子城说：“我的少爷，你可惹下塌天大祸了，那冯七是著名的土匪，他岂肯白挨你的打这次回去，一定邀集多人，前来报仇。少爷虽会武术，也只怕寡不敌众。依我劝你，快快躲避躲避，不要吃这眼前亏吧。”谢大福在旁边也连连催他快走，省得受土匪的包围。项子城笑道：“谅他能有多少人，我一条木棒，全把他们打倒。”谢大福发急道：“我的少爷，你不可这样任性，倘然出一些危险，老奴如何当得起”子城道：“快快滚开，不干你的事。”说罢回至房中，取出一条白蜡杆子来，有七尺长，握在手中，喝道：“他们有千军万马，我也不怕。”正说着，忽听外面人声嘈杂，喊成一片。吓得王小三同谢大福都躲在屋里，不敢出来。只见冯七在头里，拿着一条长棍，后面跟着有二十多人，每人手中一条棍棒，也有长也有短，一齐蜂拥而入。嘴里大喊，姓项的快出来受死。子城立在院中，纹丝不动。好在这店院非常宽阔，足能容开二三百人。大家拿着棍棒，直扑子城。子城不慌不忙，同他们斗在一处。转眼间，被他打倒了四五个，其余的仍然包围不散。子城抖擞精神，以一人敌住了十七八个。内中有两三个棍法很好，三番五次几乎打在子城身上。子城到此时也不敢轻敌了，使出全副气力来，只有招架之功，并无还手之力，累得浑身是汗，眼看就要吃亏。

正在这急难之时，忽从东

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