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因此自从赵二郎殁了后，张氏母女管赵大郎家陆续又借了二两多银子瞧病抓药，才撑到如今。银子花了，可张氏的病却并没有好起来。想是为结发多年的丈夫突然遭了横祸而亡，她心里郁结悲痛，又加上家里头缺吃少喝，隔壁的大嫂吴氏数次上门来讨债，这烦心事多，压力也大，正应了一句古话“病来如山倒，病去如抽丝”，所以捱延到年后倒越发咳嗽得厉害了。

张氏咳嗽了好一阵子，渐渐止住，只是又咳出了一头虚汗，面色也越发苍白。赵梅儿忙又另去拿了块旧帕子来替她擦拭额头的汗，一边擦一边小声问：“娘，外头那牙婆马氏又来了，要去开门不？”

之所以赵梅儿会这么问，实在是知道自己娘亲对这牙婆马氏有些成见。原来先前来替吴县西门外那魏员外上门来提亲的就是这马牙婆。

说起这马牙婆在吴县城里也很有些名声，算是专给富贵人家办事的老行家。除了平时给吴县城里的富贵人家送些采买来的厮儿使女外，还替人说媒。赵二郎没死前，马牙婆为了替魏员外提亲，很跑了几次赵家。结果被赵二郎两口子婉拒了，便也不再登门了。只不过等到赵二郎遭横祸而死，不知道她从哪里知道了张氏母女欠了债，日子过得艰难，便又再次生起了替魏员外说媒的心思，在年前腊月二十登门重提旧话。本来她以为这一回张氏怕是会松口，没曾想最后张氏还是摇头说不行，让自己的二女儿赵莲儿送客，并说请马氏以后都不要来了，说自己不能违背亡夫的心意，否则以后没脸下去见他。

马牙婆当时悻悻然地走了，张氏母女都认为话都说到这个份儿上，想来她应该是不会来了。没想到这过了年才正月初三，这马牙婆又登门了，还说又带来了什么好消息。

“梅儿……别管她。横竖她进来也是说那些，无论如何，我不能答应……”张氏喘着气道。

赵梅儿应了声“是”，便又说：“娘，你刚吃了药，且先躺下罢。”

说完便上前去将张氏背后的一个枕头放下，再扶着她慢慢躺下，最后将两床半旧的棉被拉起盖在她身上。

张氏躺下后并未立即闭眼，见自家女儿又去拿起个绣绷打算继续绣从城里香园绣坊拿出来的绣活，便说：“梅儿，你拿了绣活上床来绣，底下坐着冻脚。”

因为家里处境艰难，赵梅儿和赵莲儿两姐妹做绣活换两个钱只能勉强糊口，根本没钱去买木炭来烧火盆，除了熬粥时，那外头简陋的小厨房的灶上有些热气外，这边三间房里一冬天就冻得跟个冰窖一样。

赵二郎死前，这个赵家老院子里的三间正房，中间一间是待客的堂屋，赵二郎两口子住了西屋，赵梅儿和赵莲儿两姐妹住了东屋。等到赵二郎死后，张氏病倒，赵家两姐妹为了照顾生病的娘亲，便索性挪到了西屋来住，把那边房里的棉被也抱了过来，母女三人挤在一个床上也暖和些。