的说道：“得罪，得罪在下特来拜访苦老前辈，一时莽撞，请勿见怪”

语声中，抱拳为礼。祈焕艺陡觉一股阴寒掌风，直拂胸前，赶紧微一吸气，胸部缩进寸许，卸却掌力。心下暗骂此人可恶，得要想法惩戒他一下。

就这沉思间，那人已微微一笑，举步进屋。苦老儿寒着脸说道：“你们苦苦纠缠，到底为了什么”

那人哈哈一笑道：“苦老前辈可真会装傻难道那张图你真要带到棺材里去不成”

苦老儿冷笑道：“要我那张图也容易，可得先要了我的命”

那人脸色一变，慢慢说道：“苦老前辈准备舍命护图，我们现在倒不好多说了。今夜三更，在朱家大院治一杯水酒相待，从长计议，苦老前辈可肯赏光”

苦老儿微一沉吟，答道：“我准时来叨扰就是”

那人又道：“请这位小侠也一起来玩玩。”

苦老人不等祈焕艺开口，抢着说道：“跟这位朋友不相干，他不管我的闲事，你别把他扯在里头。”

那人嘴角微现不屑之色，举手一揖，带着其余两人离去。

苦老儿等那三人走远，神色顿现紧张，拉着祈焕艺并坐在床上，低声道：“祈老弟，你我一见如故，肝胆相照，我有干系极重的事奉托，这事说来话长，而且你现在也还是不要知道的好。我请你多留一日，今夜我如果能够安然回来，自然最好，如果不能回来，我这里有封信，请你打开来看，一切都可明白，想来你定然不会负我的重托。”

苦老儿说话之时，脸色惨淡，大有托付后事之意，祈焕艺接过厚厚一封信，心头一酸，慨然答道：“老前辈休得如此，不管任何吩咐，我祈焕艺尽力之所及去办就是。今夜三更朱家大院之会，我奉陪老前辈去走了趟，见个高下。”

苦老儿一听这话，双手乱摇道：“不，不，你千万不能去这并非我对你的功夫信不过，而是因为今夜根本不是比武功，你去无益有害。老弟，我以千斤重担相托，你得照我的话行事才好。”

祈焕艺见苦老儿说得郑重恳切，便也不好再多说什么。苦老儿亦即匆匆离去。

祈焕艺残客栈中，心情异常烦闷，思前想后，大仇可说未报，生母不知藏身何处现在无端邂逅之江湖异人苦老儿，行迹如此诡秘，以极其重要的后事相托，却又不知这后事究是什么空负一手绝艺，而江湖之上，竟如荆棘满地，罗网重重，困得人身不由主。

吃了晚饭，调息行功，思潮起伏，血气翻涌，只是惦念着苫老儿的命运。

他想：照苦老儿的话听来，此行明明凶多吉少，见死不救，算得什么侠义道

这一想，祈焕艺心意已决，反觉心平气和，真气畅行，周游十二重楼，四肢百骸，无不松快。

鼓打二更，祈焕艺札束停留，撬开一块床下墙砖，将苦老儿的信悄悄藏好。一扬手，扇灭油灯，从后窗出了客栈。

朱家大院的地点，白天已在闲谈中向店小二打听清楚，在东城二里以外，祈焕艺施展“大幻步”轻功，出了东城，不一会就已看到一片大庄院，一拧身上墙，循着灯火之处探去。

一阵风过，隐隐听得曼妙歌声，祈焕艺下山以来，尚是初闻丝竹，不由得循声而往。

那歌声发自一座花厅，四周花木扶疏，怪石罗列，中间拱着一座白石平台，台上一座四方楠木厅，雕鬲朱帘，气象堂皇。

祈焕艺伏在一块巨石后面。探望半天，厅外四周，毫无人影，心中暗暗奇怪，难道走错了地方不成否则何以对方一无戒备

心念一动，急欲看个明白，双肩微晃，飘身至窗外，从后窗的空隙中望了进去。

这花厅中的陈设布置，竟如侯门王府一般。

只见花厅卫用紫色丝幔隔成两半，十二支明晃晃粗如手臂的红烛，照得亮如白昼，地下铺着极厚的五色地毯，行路无声，四周杂陈锦因，正中张紫檀炕床，满镶罗甸，闪闪作光。

炕桌上摆着六只银碗，两只玉杯，两人对坐小饮。

这两人，一个年约五旬，钩鼻深目，但油头粉脸，衣着华丽。竟似少年风流，到老不改的浮华浪荡于弟一般。

另一个枯瘦矮小，一件蓝布长衫，又脏又破，指甲留得老长，却是垢泥不洗，这副形相，在这富贵华丽的屋中，太不相称。

这两人，一个是苦老儿，另一个正是向苦老儿订约的那人，也就是“玄蜘教”内堂总香主，“阴阳脂粉判”耿渎的大徒弟，“粉面狼心”刘乔。

再往下看，一旁站着两个绝色女子，长裙曳地。罗袖轻飘，个曼声请歌，一个拈着一支玉笛相和。

祈焕艺好不奇怪，这哪里是杀伐搏斗之场，杯洒言欢，恍如良朋聚会，到底搞的什么玄虚

这时，只见“粉面狼心”刘乔，举杯向苦老儿道：“老前辈一生飘泊，到老也该事享清福了。家师已准备了一处比这里胜过十倍的所在，请老前辈颐养天年。”

苦老儿笑道：“多谢令师之情，只是苦老儿生来苦命。恐怕没福消受。”

刘乔接口道：“老前辈何出此言命由心造，老前辈要如何便如何，难道还有人敢拦阻不成”

苦老儿微微一笑，举杯一饮而尽，赞道：“这洒真醇”

刘乔怫然不悦道：“我跟老前辈谈正事，是就是，不是就不是，何必顾左右而言他呢”

苦老儿故作不解道：“正事什么正事你说，我听着呢。”

刘乔忍怒答道：“三峡藏宝图老前辈拿着无用，玄蜘教可是要定了，以无用之物，善价而沽，老前辈打打这把算盘看”

苦老儿失笑道：“你这真是一厢情愿，怎知道藏宝图对我无用”

刘乔接口道：“如果藏宝图对你有用，何以宝藏至今未为老前辈所发现岂非藏宝图无用。”

苦老儿道：“既然如此，此图你不要也罢，因为反正无用。”

刘乔闲闲答道：“话不是这么说，也许到我们手里就有用于呢”

苦老儿凑近头去，说道：“你倒说说看，怎么个有用”

刘乔摇摇头说道：“对不起，这我可不能说。”

苦老儿也摇摇头，学着他的口吻说：“对不起，这图我可没有”

这番对答，让伏在窗外的祈焕艺听出事件原委，见苦老儿以其人之道还治其人之身，暗暗匿笑不止。

就在这刹那间，里面形势一变，刘乔面露狞笑，提起炕头上一个小金钟，当当摇了两下，曼声清歌的两个绝色女子，倏即退入幔后，一片死寂，烛焰摇晃不定，逐渐缩成枣核钱般，光线顿时幽暗。

这时，不知何处发出怪声，凄厉冷峭，如啾啾鬼鸣一般，每一声落入耳中皆如冰水滴在心头，令人毛发森森，脊梁间如冒冷气，仿佛阴风惨惨，鬼火粼粼，一座花团锦簇的厅堂，看上去竟似荒山古墓。

祈焕艺好不心惊，一阖双目，抱元守一，调气凝神，才把身上的寒战恐懔之意驱余。