先敬你一杯。”

萧弈天略一颔首，端起桌上的白玉酒杯，笑道。“中国有一句古诗叫做葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。今天这意境倒也大抵相仿。瓦莉娅，最近几个月你可有什么新的发现”

瓦莲莉娅轻轻晃动酒杯，杯中的波尔多葡萄酒殷红如血，醇香四溢，令人不饮先醉。“南美探险队解散后，我就去了西京西北的五大湖地区，在那里的土著部落中生活了一段时间。如果不是收到你的鹰信，我还会继续向西直到新大陆的尽头哩。对了，你这么急着找我有什么重要的事吗”

“战争。”萧弈天平淡地说道：“回到西京前我收到了欧洲战争的消息。奥斯曼帝国对我们宣战了不止是大明，甚至包括整个基督教欧洲。”

“因此让我回来拜托，我是个探险家耶，难道要征召我去上前线吗”

“现在我改变主意了。”萧弈天笑了起来，“一次回家的公费旅游怎么样，我是指下诺夫哥罗德，外加和南美探险队同样的报酬。”

“这可不是个好主意。”瓦莲莉娅苦笑道：“伊凡四世会把我的头挂在克里姆林宫门上的。你又不是不知道，家父正是得罪了沙皇，这才变卖家资来到新大陆。我可宁愿去北非沙漠里找金矿”

“雷帝可不敢碰帝国的特使。整个欧洲也没有哪个君主敢这么做。”

“特使可是我啊，谢谢。”瓦莲莉娅对陈应龙微微一笑，后者正为两人斟满酒杯，作为卫队长，这样的谈话他没有资格也没有兴趣参加。

“明天我将起航出访欧洲，由于帝国缺少欧洲问题专家，你以顾问的身份和我们同行，然后再作为特使单独前往俄罗斯，具体任务我会在路上告诉你。现在，先给我讲讲欧洲当前的局势吧。”萧弈天以不容反对的口气说毕，上身向后微微一靠，举起酒杯扬了一扬。

“好了，好了，真是拗不过你。”瓦莲莉娅叹了口气。“真是的，靖海侯横扫欧洲已经有一百多年，你们却仍然对欧洲缺乏足够的了解，不知道这是天朝帝国骄傲的矜持呢，还是压根没想过下一步的举措呢”

“大概两者兼而有之。”萧弈天耸耸肩，两手无奈地一摊：“继续说下去吧。”

“欧洲的政治局势比较复杂。”瓦莲莉娅快速整理了一下思路，轻启朱唇娓娓道来：“英格兰、法兰西、西班牙和神圣罗马帝国是欧洲最具实力的传统四大帝国，北方的丹麦和瑞典则是波罗的海新兴的海上强国。东地中海区域，贸易城邦威尼斯与的海军是对抗土耳其人的重要力量，西班牙的海上势力则主要集中在撒丁岛以西。

“名义上，罗马教皇是君临整个欧洲的唯一宗教领袖，但是近年来在中欧出现了几个新兴教派，在法国和神圣罗马帝国，新教与罗马教派的矛盾非常激烈；英国教会则宣布不受罗马教廷管辖。不久的将来，宗教矛盾很可能演变成一场欧洲大战。

“英法两国是多年的宿敌，西班牙也曾与法国兵戎相见。瑞典除了和神圣罗马帝国的汉撒同盟不和外还长期与俄罗斯对抗，不久前与波兰和立窝尼亚骑士团结盟，打退了伊凡四世的多次进攻，令俄军伤亡惨重，相信他们对英国的北海霸权也有所觊觎。

“对了，神圣罗马帝国并不是一个真正意义上的集权帝国，而是由三百多镇诸侯组成，每届皇帝从七大镇诸侯中选出。最后我想说明一下，在欧洲君主之间，信义是根本不存在的，背叛与出卖层出不穷，他们的保证绝不能过于当真。不知这样说是否清楚”

“看来我可找对人了。”萧弈天满意地端起酒杯，“欧洲诸国之间的矛盾就是外交运作的基石，认识这一点才能够进一步控制它们。要是我有权的话，一定聘请你为帝国的专职顾问。”

“谢谢，不过我还是更喜欢探险家闲云野鹤的生活，你能为我的探险行些方便，提供些资助就好了，我倒是很愿意做帝国的专职探险家哩。”瓦莲莉娅说完自己也不由笑了起来。

楼外日已西斜，两人又对酒闲聊了一会，起身准备离去。刚走下楼梯，一名中年男子忽然迎上前来，“这位公子，您的酒钱已经结清了，我家老爷请公子入内堂一叙。”

萧弈天闻言一怔，连忙问道：“不知你家老爷是”

“小人是龙渊阁前堂掌柜徐福，我家老爷便是店东林太平林员外。”

三人面面相觑，均不知如何与这豪商扯上了关系，萧弈天吩咐道：“应龙，你送瓦西卡小姐回她的寓所，我见过林员外后自行回去。”话毕，他目送两人走出店门，回头对徐福说：“请先生带路。”

当龙渊阁掌柜停下脚步时，两人已经来到一扇紫檀大门前。从适才穿过的暗门和楼梯判断，这里应该位于酒楼的地下室，恰好与哈得孙河水面大致齐平。萧弈天心中暗自寻思：这徐福仪表不俗，颇有文人雅士之风，显非池中之物，怎肯屈为一店掌柜，不知那林太平又作如何。

思索间，徐福已经推门入内，这间密室摆布却与楼上大为不同，家具装潢朴实无华，墙上悬一口骑兵刀，刀鞘黝黑，其上隐有龙纹。一扇临江暗窗透进几许光线，一名身着宝蓝色长衫的中年人正背对两人浴在这光影之中。

萧弈天上前一步，两手抱拳：“晚生萧某，见过林员外。”

那人转过身，可见他年纪约在五十上下，两眼目光如炬，神采奕奕：“萧公子，我们也不必多作寒暄了，老夫知道您的身份，萧弈天总兵大人。”

萧弈天有点尴尬地回答：“不知员外有何事相叙”

“公子想必知道地中海的战事吧”

“你”萧弈天不由一惊，为了不造成过多影响，土耳其人入侵的消息被官方严加封锁，林太平一介商贾却如何得知他强自镇定下来，沉声问道：“不知林公何以知之”

林太平笑道：“老夫不仅知道这个，还知道公子明天就要远使欧洲，等到结束了在欧洲的使命之后，再押送本年度的税银前往北京。”

萧弈天再也按捺不住，喝道：“林公在总督府倒是耳目灵通得很，可知依本朝律法贿赂官员作何等罪状”