柯代尔脸上的笑容突然消失大半，双眼露出异乎寻常的严厉目光。“我知道你不是万分情愿相信我的陈述，大使先生，但是我现在要郑重地请求你，这一次请你无论如何要相信我。当崔维兹遭到放逐的时候，不论是市长或者是我自己，都未曾听说过盖娅。直到几天以前，我们两人才头一次听到盖娅这个名字。假如你能够相信这一点，那么我们的谈话就可以继续下去。”

“我会暂时收起凡事怀疑的态度，试着接受这个说法，虽然这实在很困难。”

“我能了解，大使先生。假如我在话中突然采用正式语气，那是因为我说完这些话之后，你将发现自己必须回答一些问题，而且会发现这些问题并不怎么轻松有趣。根据你的说法，你好像对盖娅这个世界十分熟悉，你怎么会知道一些我们不知道的事你被派驻到那个政治实体的主要职责，难道不就是让我们知道你风闻的每一件事”

杜宾以和缓的语气答道：“盖娅并不是赛协尔联盟的一部分，事实上，它可能根本就不存在。难道所有在赛协尔迷信的低下阶层流传的神话，我都得一字不漏地传达给端点星吗他们有些人说盖娅位于超空间中，也有人说，它一直以超自然的力量保护着赛协尔，此外还有人说，当年的骡就是它派出来劫掠银河的。如果你打算告诉赛协尔政府，说崔维兹的任务只是要寻找盖娅，而五艘基地舰队的先进战舰来到这里，只是为了支援他的探索任务，他们是绝不会接受的。民众也许会相信有关盖娅的神话，然而政府可没有那么好骗。他们不会相信基地竟然那么天真。他们会认为你们是想以武力迫使赛协尔加入基地联邦。”

“假如我们真有这个打算呢”

“那将会造成无法挽回的严重后果。想想看，柯代尔，在基地五个世纪的历史中，我们什么时候发动过侵略战争我们打仗都是为了抵御外侮，也失败过一次，可是没有一次战争是为了开拓版图。其他世界都是经由和平的协议加入联邦的，它们所以会加入我们的阵营，是因为看到了加入的好处。”

“难道赛协尔看不到这些好处”

“只要我们的战舰滞留在他们边境，他们就永远看不见。赶快把战舰撤走。”

“办不到。”

“柯代尔，赛协尔是一个极佳的宣传工具，足以显示基地联邦如何宽大为怀。它几乎被我们的疆域包围，全然无险可守，但是直到目前为止，它始终都安然无恙、我行我素，甚至能够肆意维持反基地的对外政策。这是一个多么好的样板，可以让全银河都知道，我们从不以武力使人就范，我们总是向每个世界伸出友谊之手。赛协尔本来就是我们的囊中物，拿下它只是多此一举，不管怎么说，我们在经济上早已主宰他们虽然这并未公开。然而一旦我们用武力拿下它，就无异向全银河宣告，说我们已经变成了扩张主义者。”

“如果我告诉你，我们真的只是对盖娅有兴趣呢”

“那么，我会跟赛协尔联盟一样不信这种鬼话。那个叫崔维兹的人，曾经送了一道电讯给我，说他正在前往盖娅的途中，并且请我将那则电讯转交端点星。我照做了，虽然我判断这样做并不妥当，但是我没有选择的余地。结果，在超空间热线尚未冷却的时候，基地舰队就开始行动了。假使不穿越赛协尔的领空，你们怎么能够抵达盖娅”

“我亲爱的杜宾，显然你没有注意自己讲的话。只不过几分钟之前，你还明明告诉过我，说盖娅若是存在的话，它也不是赛协尔联盟的一部分。我想你不至于不知道，超空间并非哪个世界的领域，任何人都可以自由进出。如果我们从基地的疆域我们的战舰目前还在这里待命经由超空间进入盖娅的疆域，从头到尾没有占据赛协尔一立方公尺的领空，这样赛协尔又怎能指控我们呢”

“赛协尔却不会这样解释，柯代尔。假如盖娅真的存在，就完全包围在赛协尔联盟领域之内。虽然它并不是联盟的一部分，但是根据星际惯例，赛协尔可以将它视为自己的势力范围，至少对敌方的战舰可以如此解释。”

“我们不是什么敌方的战舰，我们准备与赛协尔和平共处。”

“我告诉你，赛协尔很可能因此宣战。他们当然明白这是一场实力悬殊的战争，不会指望赢得军事胜利。然而问题是，这场战争足以引发泛银河的反基地风潮。基地新近采取的扩张政策，会促使反基地的联合势力骤然壮大，联邦某些成员将会重新考虑与我们的关系，我们很可能因为内部动乱而战败。过去五百年间，基地一直在稳健地成长茁壮，如果这样乱搞，就注定要走回头路了。”

“得了，得了，杜宾，”柯代尔不以为然地说：“你这种说法，好像把五百年绩业都一笔勾销；好像我们还是塞佛哈定时代的基地，正准备对抗那个袖珍王国安纳克瑞昂。事实上，即使跟银河帝国当年如日中天的国势相比，我们现在也比他们强大许多。我们一个分遣队就能击败整个帝国舰队，并且有能力占领银河任何星区，甚至在敌人灰飞烟灭之后，战士们还不知道已经打过一仗呢。”

“我们可不是跟银河帝国作战，我们的敌人来自当今各个行星和星区。”

“他们都没有基地这么先进的科技，我们现在就足以收服整个银河。”

“根据谢顿计画，未来五百年间我们还不能那么做。”

“谢顿计画低估了科技发展的速率。我们现在就能这么做不要误会我的话，我不是说我们现在将要这么做；也不是说我们现在应该这么做，我只是说我们现在能够这么做。”

“柯代尔，你一辈子都住在端点星上，所以完全不了解银河的局势。我们所拥有的舰队与科技，的确能够击败其他世界的军队，然而我们若是以武力征服整个银河，就注定会造成一个叛乱此起彼落、到处充满敌意的局面，我们绝对没有能力统治这样的银河叫那些战舰立刻撤离”

“我说过办不到，杜宾。你想想看，倘若盖娅并非只是神话呢”

杜宾没有立即回答，他审视着柯代尔的脸孔，彷佛急于窥知对方的内心。“一个位在超空间的世界还不是神话”

“一个位在超空间的世界当然是迷信，然而即使是迷信，也可能包藏着真实的核心。那个人，那个遭到放逐的崔维兹，依照他的说法，盖娅好像是普通空间中的一个真实世界。如果他的说法正确呢”

“荒唐我可不信。”

“不信能否请你暂且相信它是一个真实的世界曾经保护赛协尔避开骡的侵略，又一直在帮助它对抗基地”

“你这样说是自相矛盾，盖娅如何能够帮助赛协尔人抵御基地我们不是刚刚派出舰队来吗”

“舰队不是要进军赛协尔，而是准备进军盖娅。那个世界如此神秘莫测，又如此小心翼翼地销声匿迹，它明明在太空某一个角落，却有办法让邻近世界以为它在超空间中。甚至连最精确、最完整的电脑化银河舆图，也未能搜录到它的资料。”

“照你这么说，它必定是一个极不寻常的世界，因为它必定有办法操控人的心灵。”

“而你刚才不是也说过，在赛协尔流传的故事中，有一则说骡就是盖娅派出来劫掠银河的骡不是也会操控心灵吗”

“那么，盖娅是个充满了骡的世界喽”

“你敢确定不是吗”

“这么说的话，它又为什么不是重生的第二基地”

“是啊，为什么没这个可能呢难道不该好好调查一下吗”

杜宾渐渐冷静下来。他原本脸上一直挂着轻蔑的冷笑，现在却低下了头，抬眼瞪着对方。“如果你这话当真，这样的调查难道就不危险吗”

“危险吗”

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