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第二天上午，方磊带着夏荷和小狸，运起轻功，顺着山间小路，过山岗如履平地，过平地行走如飞，直向请溪镇掠去。

后晌时，三个人来到镇上，正碰上白马山寨的十几个贼人来收保护费，他们挨间店铺地去收取，有些手脚慢的，挨了一顿臭骂：“老子肯收你的保护费，是看得起你，是为了保护你的财产，不被人家抢去，慢手慢脚，是不是不想活了？”

有些凑不齐的，便被他们抢去货架上的商品，作为保护费，还恐吓道：“这次就放过你，下次再没有银子交，就拆你的招牌，烧你的店铺，让你连生意也没得做，看谁的损失大？”

有些没法交钱而货物又不适合他们用的，便被拳打脚踢，连货架也推倒在地上，骂道：“连这点钱都赚不到，还做什么生意？不如回家种地算了，下次如果再不交，就杀你全家！”

待贼人走后，店主挨声叹气地说道：“这些山贼！轮番地过来敲榨钱财，叫我们怎么活啊！”

方磊气不过，本想上去，三下五除二地解决了他们，但这样会打草惊蛇，还是先忍耐着，等了解他们的详细情况后，再一举歼灭这帮贼人也不迟！”

当三个人来到客栈时，收保护费的贼人刚刚离开，只听得客栈老板说道：“打发了这拨贼人，明天又有另一拨贼人过来，后天呢？又是另一拨贼人，一拨比一拨凶，一批比一批狠，我们这些手无寸铁的街民，如何惹得起？”

趁着登记住宿的时候，方磊问道：“店家！这些收保护费的贼人，到底有多少批？”

店家说道：“一共有三批啊！一四七日，白马山寨的贼人来收，二五八日，祁连山寨的贼人来收，三六九日，翠云山寨的贼人来收，只有隔十日，店主们才清平些！”

方磊鸣不平道：“这些贼人，也真够猖狂的了！”

“可不是吗？他们不但白天收保护费，还拦路抢夺，杀人越货，一到晚上，便去打家劫舍，祸害百姓，弄得民不聊生，怨声载道！”客栈老板说。

方磊问道：“发生这样的事情，难道镇公所就不派缉捕房的捕快出来管管？”

“镇缉捕房只有五六个捕快，平时巡巡街，维持一下街上的治安秩序，还是可以，一旦遇到悍匪，躲避还来不及呢？街民们戏谑地说，在清溪镇，老鼠大过猫，贼人们每次下山，都有一二十人，而镇捕快，只有五六个人充门面，帮人家点烟还不够人手呢？”客栈老板说道。

方磊问道：“他们为什么不向临河县反映情况？”

“以前许知县，是个清正廉明的好官，后来在调查官盐被劫案时，岭南王为了自保，派人杀了他全家灭口，换了个捐官知县，是个贪得无厌的污吏，只知道大肆敛财，搜刮民脂民膏，那里管过百姓们的死活？反映上去，总以贼人太多，无法进行清剿为由，搪塞了过去！”客栈老板说道。

方磊叹道：“也是啊！那个时候，端州知府是朱为平这个狗官，泥菩萨过江，自身难保，还顾得了这些？况且他也调动不了端州驻军，总兵大人知道他已经是秋后的蚂蚱，蹦达不了几天，还会听他的？”

“照公子说的话，现在的端州知府，就能调动官军，将这三个山寨的贼人剿灭？”客栈老板问。