这年秋日，袭胧出嫁。

钱学坤携香俪旋返乡，任职县令。

是在四月末，钱学坤被放出，回到家里无所事事。

从钱学坤家中查抄走的家产已然充公，袭朗斟酌之后，命人将账册送到面前清算，合了整数，从账房取出相应的银票去交给钱学坤与香俪旋。

钱学坤家中的财产，大多是夏易辰给香俪旋的妆奁，别的名声他担得起，却不想人传出他贪财的名声。

钱学坤见到袭府的管事，听得袭朗的意思，一再婉言谢绝，亲自送管事离开。回到房里，对香俪旋一笑，“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。往后你要跟着我过苦日子，凡事也要听我的。”

香俪旋沉默片刻，点一点头。袭朗能让钱学坤毫发无伤地回到家中，她已是感恩戴德，哪里还敢奢望别的。钱学坤在牢里的那段日子，应该是反思了太多，回来之后行事已与往日有所不同，再不会如以前一样，凡事等着她提起才留意、斟酌。

到了秋日，夫妻两个离京之际，香俪旋左思右想之后，没去跟香芷旋道别。

原本是很好的前景，原本姐妹两个是可以同在京城度过余生的，偏偏她出了岔子……

夏易辰则命人知会她：十年之后，他看情形，到那时她有所长进的话，他会将她该得的产业交给她，若还如现在，那就别做富贵梦了。

当日出事时，要不是婶婶反应快，怕是会被人刺中心口当场毙命。而那生事的人，是她带到袭府的。

叔父能有这态度，已算宽仁。

她回想以往种种，想着离开也好。经过这些事，没人会再认为阿芷、袭朗在意他们一家人的安危，他们也不会再做袭朗、阿芷的包袱，她的余生，只能指望钱学坤和孩子了。

没法子的事，在钱二太太生事她却选择以和为贵的时候，便是她与阿芷背道而驰的开端，并且很久当局者迷。

她想要个好名声，因为那时认定夫君品行才华出众，功成名就是迟早的事。却到底是眼界窄，不知道世间才华横溢却潦倒落魄的人比比皆是。便是因为那些，并没自心底感激过袭朗和阿芷。

甚至于，她不想像阿芷那样，苦心经营几年才让人改观，想从进到京城之后就让人觉得品行敦厚，却不知敦厚二字最难经营，做过了，便成了愚蠢。

终究是尝到了苦果。

谁也怨不得。

返乡之后，不难想见，钱二太太少不得给她些难听的话，挖苦她断送了夫君的大好前程。

再难听也要听着。

在袭府的香芷旋，在香俪旋离京三日后才听得消息，半晌沉默不语。

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深秋，太子抵京前夕，皇上命人将皇后带到御书房——不，皇后已废，眼下该称周氏。

周氏如今形容枯槁，青丝白了过半，因着皇上召见，才由着宫女悉心打理了妆容。

皇上见她进门，转去桌前落座。

桌上有酒。

他抬手示意周氏落座。

周氏行动有些僵滞，落座后问道：“叫我过来是为什么？要我看看你如今洗心革面？不觉得太晚了？”

“不。”皇上笑意浅淡，“朕要当面向你致谢。”

周氏眼含疑惑。

“没有你，朕怎么能够发现藏匿于暗中的镇国将军袁家，又怎么能查获那么多心怀不轨之人。”

周氏思忖片刻，似笑非笑地点头。可不就是么。没有他给她一段筹谋的日子，袁家也不会鼎力协助她以至于暴露全部实力，直至家破人亡。

她端起酒杯，喝了一口，“不需谢。成王败寇罢了。”

皇上颔首一笑，不再言语。

有些话，周氏却是不得不问的：“你想将曦儿怎样？”

“怎样？”皇上似是这才想到这件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”

“……”

“记挂这许多，怎么不问问柔佳？”

“她？”周氏讽刺一笑，“她是西夏顺王妃，与我何干？”

“早知你会迁怒于她，朕不会让她回来。”皇上看着她的目光，一点点冷了下去。

“你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要与我说虎毒不食子，你又比我好到哪儿去了？”

皇上轻笑，“不说这些，说说别的。你有何疑惑，都可以问朕。毕竟，来日不会再见。”

“疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你为何与太子一般，这样倚重并且信任袭朗、蒋修染二人。”

皇上也不瞒她：“元皇后娘家说起来是满门覆灭，却还有几个死里逃生之人。元皇后的两个兄弟隐姓埋名从军，恰好后来在袭、蒋二人麾下。他们认可这两个名将，一如朕与太子的认可。于公于私，为何不重用？”

周氏啼笑皆非，“那么袭朗与蒋修染知道此事么？”

“不知。”皇上道，“在军中的人，都对他们满口赞誉，他们不差这一两个。”

“说来说去，总是与元皇后有关。我这一辈子，输在了一个死人手里。”

“不。你太蠢，输在了你自己手里。”

周氏问起第二个问题：“你日后有何打算？要让还不如我的嫔妃成为皇后么？”

“不会。”皇上缓缓摇头，“朕这后宫，已无存在的必要。”