第二年春天还没春分，村门口来了青布小车，里里外外就都知道，这是陈娘子来了。叫她一声娘子，实则是个牙婆，她去岁夏天就来了一回，冬天又来一回，买了好几个姑娘小子去，如今春天又来了，一回是掐着点过年，一回是掐着点等播种。

她惯常走的就是这几个村，这天景除了卖儿卖女，还有什么旁的活法，她的小车一停，就先去找了白婆子，说要买上几个小姑娘。

家家都没米下锅了，她带来了一车稻种来，哪一家子有姑娘的，除了银子还有稻种，石桂在家里坐了一夜，天亮的时候给自己梳了头发，衣裳努力拍打过，擦干净手脸，一路往村头白家去。

白大娘那儿有好些个拖着儿子带了女儿来的，她能骂的都骂了回去，但凡家里还能过的，她都不肯引荐。

满屋子人，原来托人说情叫要带些东西，这会儿甚个东西都无，哭声一片，白婆子倒赔了许多水去，却没收下几个来，不是年纪大了，就是不肯卖断，白大娘好声劝出去，回来就叹气。

等人都走尽了，石桂才从门外头闪进来，白大娘见着是她脸上松一松：“是桂花啊。”说着给她倒了一杯水，觑着无人，还从屋里拿了一角糖出来。

这糖就是陈娘子带来的，白大娘跟陈娘子有亲，弯了十七八个弯的亲戚，可却依旧是亲戚，到了兰溪村总要给她捎上些吃的。

石桂没伸手，这年月，家里有点吃的都不容易，更不必说是零嘴了，她不肯要，白大娘必要给她吃，敲下点零碎来，沾沾甜味儿。

白大娘喜欢她，是因为她是白大娘捡来的，捡到她的时候，耳间带血，脐带未断，也不知道是哪里生了孩子，就这么扔到地头里，要不是白大娘抱着满月的女儿打娘家回来走了夜路，一夜怎么也冻死了。

八月里桂花香的时候捡到她的，抱回来就叫她桂花，给她喂粥汤吃，还把女儿小时候的衣裳拿了给她穿，一点点的孩子不哭不闹，转着一双圆溜溜的大眼睛，眨巴着看她。

石头这对老实夫妻，成了婚就没孩子，白大娘家添了个女娃娃的事儿叫他们知道了，买了半斤糖上门，说要养下她来。

白大娘自家有儿有女，再多一个也看顾不过来，知道夫妻两个实诚能干，这才把女娃儿交托了，桂花就姓了石，一养就是八年。

养了她三年多，秋娘就怀上了，都说是她们积了德，送子娘娘才开眼，果真生了个儿子下来，石桂打小就会看孩子会干活，自来不叫石头夫妻操心，倒是当真把她当女儿养活的。

这些事少有人提，村里人厚道，可石桂却知道的清清楚楚，她还记得她睡在田埂里，听见白大娘说话，上辈子还在脑里纷纷转转，一语落地似如梦初醒，扯着嗓子哭起来。

白大娘看看石桂，她舔舔唇冲着白大娘跪下来，就像过年拜年似的，她年年过年都要来，石家夫妻没告诉她为甚，只说小时候白大娘救过她的命，叫她一年来磕一回头。

她又给白大娘磕了个头，直起身子问：“大娘，我能值多少钱？”白大娘一时语塞，石头打蝗的时候伤着了，可便是不伤，城里也不缺那许多短工。

家里的破瓮儿见了底，请不起大夫就先买了膏药贴着，这个哪里得用，伤了一个劳力，一个女人要怎么支撑家里，秋娘愁的合不上眼，偏这当口上，喜子又病了。

石桂想了许久，村里也有来买童养媳的，可那日子绝不好过，倒还不如出去做工，求了白大娘，自卖自身，就跟村里刘家的女儿一样，卖出去当丫头，家里富馀了，再赎她出来。

“大娘，我想好了，不签死契，就签活契，我签十年。”村里头少有买卖人的，可既有就能打听出来，有签三年的那是短工，签五年十年的才是长工，当丫头的，短了别个也不要她，八年十年，给的钱不比卖断了的多，可有了这些钱就能挨过来。

白大娘眼圈都红了，看她一个人上门就知道家里且不知，摸了她的头：“桂花啊，知道你孝顺，可这外头再不比村子里，卖出去那许多，就回来一个刘家的，日子不好过。”

石桂咬了唇：“我省得。”再不好过也得过，眼前这坎过不下去，秋娘也快支撑不住了，家一倒

她也一样流离失所。

陈娘子碰巧来问，一眼看见石桂，倒多看了她一眼，兰溪村出来的姑娘一个个都皮子雪白，光这一样就顶好些个，眼前这个丫头身量小人又瘦，头发还泛黄，可只要养好了，就是个美人胚。

白大娘一把打在她身上：“这一个你不许往那地方带，你挑户大方和善的人家，把她夹在里头当丫环，签个十年，她还出来。”一面说一面眼圈就红了。

石桂给陈娘子也磕了个头，这时候不软什么时候软，她自个儿想按手印的，陈娘子却不肯：“乖乖，这个生意可作不得，哪有当丫头签长契的，你才几岁大，一半儿养着你，好容易能做活了，倒要放出去的了，谁肯做这样的赔本买卖。”

石桂怔住了，她知道村里有人打长短工，十年八年是长工，三月五月是短工，却没想丫头的算法不一样，她张了几回口没能吐出一个字来，把心一横咬牙道：“就签死契。”