云夫人哀求她，不要将误杀庄夫人的事说出去，说这不是顾惜自己，而是想留着性命找回儿子，不止自己的儿子，还有庄夫人和董嫂的儿子。并用自己的儿子赌咒发誓，说若能找回三个孩子，她一定把三个都当作自己的亲生儿子，好好抚养成人，以赎自己的罪过。
丁豆娘没法分辨云夫人说的是不是真的，不过她想，云夫人至少应该会守住自己许的誓。庄夫人的丈夫已经自尽，她家已经没人了，她的死因就算说出去，恐怕也没有多少用了。倒是她的儿子，若能找回来，由云夫人抚养成人，也算一命抵一命吧。
丁豆娘勉强说服了自己，默默往家里走去。想到庄夫人，她不由得叹起气来。
这世间什么都要拿来比，连做娘的心，也要比个真假深浅。庄夫人的死，固然让人哀怜，可她心疼焦念儿子，便拿自己的样儿来比照别人，似乎只有她才是亲娘，人人都不及她。不但不及，还成了罪证，任由她责骂。
丁豆娘苦叹了一下，我自己也洗脸、梳头、换干净衣裳，是不是也不是亲娘该做的？想到这，她心底里忽然闪过一丝慌怕。我的确没像庄夫人那样，忘了所有，一切都不管不顾，一颗心全都被儿子扯去。我还能吃得下，睡得着，有时还能露出些笑。我是不是不配做赞儿的娘？
庄夫人虽已死了，可她那些话语却像阴魂冷风一般，从她心底里浮起来，不住刮割着丁豆娘的心。
她越想越愧，越愧越慌，一时间不知道该怎么才好，走了近三十年的路，忽然连脚步都不会迈了，险些绊倒在路上。她忙伸手扶住旁边一棵柳树，盯着地下，慌乱找寻解释。可这解释越想寻，就越寻不到，慌急之下，她猛地蹲下身子，抱住双膝，埋着头哭了起来。
“赞儿，娘对不住你，娘没看好你，天黑了，还让你跑出去，才被那食儿魔掳走了……呜呜……”
这一哭，便再也止不住，哭了不知多久，直到没了力气，才渐渐止住。
她抬起眼，见天已经黑了。
洪山只望了一眼董氏的尸体，那院门就关上了。
他赶到三槐巷那个发生凶案的宅院时，门外围了些人，把那巷子都堵死了。他刚要挤到人群中，身后有人高喊：“让开！快让开！”回头一看，是个官府衙吏和一个中年男子，那男子手里提着只木箱。旁边有个人低声说：“仵作来了。”
众人让开一条道，那衙吏引着仵作，大步走进了院子，洪山忙跟在仵作身后，和瞧热闹的邻人一起拥了进去。穿过前堂，他挤在门道里探头朝后屋望去，后屋的门大开着，午后太阳光斜照进里面，正照到门边地上一具尸首，虽然只能看到侧脸，洪山却一眼认出，是董氏。
这时，那个衙吏大声吆喝着，将众人撵逐出去，“咣”地关上了院门。周围的人都纷纷议论起来，洪山却一句都听不见，他惊怔在那里，像是独自站在寒风冰野中。而刚才那一眼，如同庙壁上画的阴间一角，看过便再忘不掉。
董氏的脸色青黄，她原就纤瘦，脸颊越发凹陷了一些。原本柔细乌亮的发髻又暗又枯，乱草一般散在地上。唯一鲜明的是她身上穿的紫绫长袄，洪山从没见她穿过。那袄面被太阳光照得亮闪闪、紫幽幽，磷火一般。
洪山不由得想起上个月临行前，董氏在刘婆茶肆的里间，拉着他的手，哭着说：“你可要早些回来，帮我寻回儿子，也得帮我救他！”他却什么都没答应，连头都没点一下，转身就走了。董氏追了出来，又补了一句：“你欠他们父子的！”
他不是不愿答应，是自恨自厌，身为男儿，却毫没用处，任何事都做不得主、使不上力。若知道那是最后一面，便是天塌了，也不该走。至少，也该好好安慰两句啊。
悲和悔，一起在心里巨石崩塌了一般，不住乱滚乱砸，却不能在人前流露。他低着头，快步离开了那里。租来的那匹马拴在旁边树上，也早已忘记，沿着街边，急步狂走。穿过一条街，一条街，又一条街，又一条街。走了不知有多久，一直走到城外郊野的蔡河边，全身最后一丝气力都走尽后，他跪倒在河岸边青草丛里。
这时天色已经昏暗，半天黑云，透出一缕血一般的余辉。四周早已没了人影，整个世间似乎都已死寂。他再忍不住，一头埋进草丛，叫了声“十七娘”，号啕痛哭起来。
他已经许多年没有哭过，喉咙早已哽涩，哭声像是砾石一般，硬生生挣破喉管，和血带泪地冲了出来。虽然自小便身世艰难，但他从来没觉得命这么苦过。好事从来难得轮到他，就算轮到，也要七折八拐，受许多磋磨。这回好不容易抓住一点好，不等你安稳，便连皮带肉全都夺走，将你打回原先那根孤零零的苦竹竿儿，风一吹就折。
第三章绮梦、夜探
必利决断，不失其时也。
——《武经总要》
洪山原是农家子弟，家里世代为农，却没有田产，常年佃人的田种，比耕牛还辛苦，却一辈子挣不出头。他不愿像父祖一般苦熬，想读书改了这埋头弯腰的田土命，就跟着乡里一个老书生断续学了几年，认得了上千字，那老书生却贫病而亡。他再没有力量去别处求学，便跟着乡里几个青年，一起去应天府谋营生。到了才知道，自己诸样技艺都不会，只能做些最粗重的活儿，而且还得尽力去争抢。立足都难，更不必说出头。
在乡里，虽有上等富户，也不过住得宽些，穿得好些，肉吃得多些，瞧着最多是眼馋心恨。城市中则全不一样，各色富贵奢侈，想都想不到，看都看不过来，每天瞧得人眼晕心狂，没一刻安宁。
同去的那几个认得了当地泼皮，跟着去做些不要本钱的勾当，并拽他一起去。他却自幼受父母训诫，要本分为人，不愿做欺心的事。可瞧着那几个人得了钱，又换新衣裳，又去酒楼逍遥，甚而招了妓女玩乐。他本已心浮气躁，这时就更难把持，就跟着去了。做过几回，才知道尽是偷抢拐骗的勾当，分了钱，用着都难心安。那些泼皮却说，上了道，便要走到头，不许他生退心。他知道那些泼皮下手不会留情，又悔又怕，夜里瞅了个空，偷偷溜走了。家没脸回，应天府又不能留，他一直听人说东京汴梁如何繁华富盛，便搭了条船，来到汴京。
到了一瞧，汴京果然远强过应天府，可谋生也只有更难。他到处混了一个多月，身上那点钱很快花尽，却始终找不见一个稳靠活路。正在犯愁，却见禁军在城墙上贴出招刺告示。他猛然醒悟，这不正是一条最妥当的出路？如今天下太平，并没有多少战事，白领着钱粮，衣食不愁。在军中若能尽力向上，还能挣个军阶功名出来。
于是，他便欢欢喜喜去投募。他体格气力都有，乡里行保甲法时，还当过保丁，练过弓箭。一去检视，身量、驰跃、瞻视三项都合格，便被选中。额头刺了字，领了招刺利物，一身新军装，一贯赏钱。
到了营中，他才发觉，禁兵们大都凶悍，一看都非良善之辈，不比应天府那些泼皮好多少。他心里暗暗害怕，处处小心避让。过了几天，发觉程得助和他一样，也是本分老实人，两人自然而然结成了好友。一个受了欺辱，另一个即便帮不上，至少也有个诉苦的人。两人互扶互助十来年，早已亲如骨肉。
他自己也没有料到，竟和程得助的妻子董十七娘有了私情。
自从那次去了程得助家后，只要董氏备办了好菜，程得助总要拽着他一起回家去吃几杯酒。起先洪山没有丝毫非分之想，只觉着那真是自己的家一般。十七娘也满口“大哥、大哥”地敬重他，丝毫没有见外，就如亲弟妹一般。可是，时日久了，他心里渐渐不自在起来。
离开乡里时，他十八岁，已经到了婚配年纪，可家里连备一匹好绢都难，更何况其余聘礼。因此始终没寻到愿意将女儿许给他的人家。在应天府和汴京晃荡时，连睡觉的铺都找不见安稳地方，就更莫说婚娶了。进了禁军，头几年，只是个长行，样貌又平常，又不会说话，汴京的人家户一个比一个能挑，几十万常驻京城的禁军，尽着他们选，哪里能瞅上他？
在营里，由于从没去过边庭，没有战功可立，他又不会巴附将校，只能和程得助一起，凭着勤恳本分，三年一升补，一级一级，慢慢累资迁转。好不容易升到军头，也已经二十七八了。这时，才有媒人来跟他打问婚事。他试着相看了几家，都是样貌丑笨的老大姑娘，实在看不过眼。他求媒人帮着寻个年轻些、样貌莫太丑陋唬人的，媒人倒是又帮他寻了两家，可那两家却嫌他黑笨，没等见到女儿，就先被父母一口拒了。
就在这时，十七娘被丈夫程得助接到了京城。十七娘又灵快、又热心，样貌又纤秀。无论从哪一处评，都是他从来想都不敢想的上上等好妇人。他先是羡慕程得助，继而恨自己命不好，接着便时时不由自主会念起十七娘。程得助若有一阵没邀他去家里，他便有些耐不得。
他自己去买了些鱼肉酒菜，跟程得助说，常吃他的，过意不去。请他去酒店吃，那些地方还不如弟妹烹煮的菜好，又孝敬不到老叔老婶，就买了些生食，劳烦弟妹出力，让自己做东，略表一点孝心。
程得助笑着谦让了两句，便和他一起提着那些鱼肉酒菜去了家里。程得助的父母和十七娘又是一番谦让道谢，一家人却比以往更加和乐了。从这以后，洪山便时常买鱼肉酒菜，借故去程得助家见十七娘。
哪怕这样，他也只是想多看几眼十七娘，心里不敢也不愿有什么苟且之念。就算偶尔做个绮梦，自己醒来后也慌怕得不敢多想。何况，每回都是和程得助同去同回，能做什么？
不知是老天眷怜，还是设陷考验他，广武营的都指挥使不知从哪里偶然听说了他，知道他做事谨慎本分，广武营专管粮草押运，正缺他这样的人。于是那都指挥使便向上司求准，将他要了过去，任命为押纲小使臣。阶级虽然没升什么，但每回押纲，各样钱粮补贴多了不少。
这固然让他喜出望外，更让他庆幸的是，他和程得助不再同营，往后再去程得助家，他便有了单独去的借口。当然，在程得助面前他不敢流露半分。程得助让妻子置办了一桌酒菜，替他庆贺饯行，他只能连声叹惜两人被分开，以后见面时间就少了。这也并非虚言，毕竟这些年，程得助是他在汴京最亲的朋友。
刚去了广武营，他便接到一项任务，押送一批军粮去陕西边关。一路上艰辛不说，每到夜里，他都不由自主会想十七娘，越想越渴，越渴便入魔。这一去一回，便是一个多月，终于回到京城后，他交过差，便立即奔往程得助家，去见十七娘。
梁兴离开了楚宅，老何送他出门后，进去关死了大门。
梁兴踏着月色走了一段路，停住脚，回头望去，四野寂静，只有汴河水流声不绝。月光照亮岸边这条长路，路上没有一个人影。他见旁边田野间有一条小道，便沿着那小道向北行去，走了一阵后，眼前出现一条稍宽的泥土横路，估计应该通往楚家后边。于是他又沿着横路折向东，行了不多远，就瞧见月光下一大丛树影，正是楚家庄院外围种的槐柳。
他知道楚澜养了几只猎犬，都圈在西院一座围栏里，便没有停脚，一直沿着那树影走到宅院的东北角。他踏着草丛，穿过柳树，来到院墙下。院墙不高，里头十分安静，没有人声或狗声。他轻一纵身，便攀了上去，伏在墙头朝院中望去。这座宅院外头看十分平常，占地却宽，分为前厅、东院、西院和后院四块，各有门墙隔开。还不到吹灯睡觉的时间，各个院都亮着几处灯光。梁兴只到过前厅和西院，并不知道楚沧的妻子冯氏住在哪里。他想起楚沧一直住在东院。东院一共亮着三处灯。他猜东院中间那处灯光应该是冯氏的居所，便跳下墙，沿着东墙，估计着位置，一直走到那灯光处，又轻身跃上院墙。里头是一座小庭院，开了一片池子，池中一座小亭，旁边种了些花竹，在月光下，异常清幽绝尘。靠北一排七八间，两间亮着灯，一处是中间堂屋，门开着。另一处是旁边一扇窗，像是卧房。
梁兴见庭中无人，刚要跳下去，忽然听到一阵女子咳嗽声从中间堂屋里传出。接着旁边那扇窗的灯灭了，堂屋中传来说话声。
“他们都睡了？”三十来岁妇人的声音，有些余喘，咳嗽的便是她。
“都睡了。小哥儿身上有些潮热，怕也感了风寒呢。”一个年轻女子的声音。
“明早若仍这样，梅大夫来了，也一起让他瞧瞧。”妇人说着就又咳嗽起来。
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