谢开言暗叹口气，哑声道：“小少爷，我在遛兔子，你让让好么？”

马辛低头一看，才发现谢开言裙边趴着一团白白的东西，纤弱的毛在晨风里颤抖着。

肉兔子好像受了点惊吓，竖着两只耳朵，匍匐在地面一动也不动。

马辛连忙后退一步。

谢开言拉拉兔子脖颈上的丝线绳索，见它还是不敢动，蹲□，摸出一小截胡萝卜，哄着肉墩墩的身子滚向前。马辛不甘心，又跟上谢开言，那只傻兔子立刻不动了。

谢开言朝马辛皱起眉，马辛讪讪地说：“这兔子太傻了……好像只认得你……”

谢开言将兔子拈到竹篮里，准备离去。

马辛拦住她，急着说道：“你每天都要遛兔子吗？那我明早再来可以吧？”

谢开言想绕过他，又被拦住。她不禁冷淡说道：“小少爷如果能追上我，这片草地随你来去。”说罢，不等他反应过来，脚步轻轻一掠，已经飘向数丈开外。

马辛果然来追，眼前的淡色人影如同一抹轻烟，逐渐飘散在远方。他累得气喘吁吁，捡起一块石子，发力扔向前方，策马奔过的盖飞瞟了他一眼，嗤笑道：“就这点功力也想追上我师父，真是不知好歹。”

马辛心里窝着一股气，正愁没哪儿发泄，看到盖飞神采飞扬的样子，大喊一声，跃到马上抱住了盖飞。

两个少年郎素有纠葛，秋猎大会上曾经争得你死我活，眼下交恶，再也按捺不住，两人立刻厮打在一起。盖飞身手较灵活，狠狠揍了马辛一顿。得胜后，他哈哈笑着跃上马，驰向牧场深处，继续师父交代的操练事宜。

马辛站在原地发了一会脾气，红着眼睛跑回连城镇。“师父不理我，徒弟也可恨……想个法子弄走盖飞就好了……”衣服七零八落，袖口也被撕烂了，他时不时拾掇起一点布条抹抹眼睛，早有下属将他的异状报告给了马一紫。

马一紫腆着肚子匆匆赶来，询问出了什么事。马辛积怨已久，当即哭闹一阵。“爹，你在镇里养那么多闲人干什么？你看盖大，上次敢当面摔你鞭子，让你在丧葬家户前不好看，已经爬到你头上作威作福了，哪有一点把你当做老大的样子？再说盖飞那个跳脱脱的狗崽子，总是打我，欺负我，背地里骂你，早就生了造反的心思，这个时候骑马跑来跑去，当连城镇是他自家开的，爹你看了不气吗？”

马一紫的脸色蒙上一层寒霜。马辛见状，又挑拨了几句。早在几年前，盖大取得连城镇上下一致的支持，那个时候他怕地位不保，曾经变着花样撵盖大出关，要求盖大去巴图镇另谋他途。盖大后来在巴图镇组建了车行，站稳了脚跟，这是他始料未及的事。耳边又传来儿子的哭闹，他听了一阵心烦，思索片刻，终于拿定了主意。

“盖大自请练兵抵抗

狄容，这刚好是个机会。等会儿我叫他来立个军令状，迫他必须打胜仗。如果他最后赢了，对我们马家来说没什么损失，如果他输了，我就有借口赶他出连城，顺便带走盖飞那个小混蛋。这样你满意了吧？”

马辛“破涕为笑”，嘿嘿擦着眼角边看不见的泪水，心里加了一句：师父最好不要走。

马一紫看出他的小心思，敲着他的头说：“那个谢开言也要一并送走。你还年轻，不愁找不到媳妇。就看连城镇，哪个女儿家比不上那个哑巴姑娘？”

马辛大叫：“爹——！”

马一紫摆手：“我帮你找家像阿颜那样的女儿，替你定下亲事，你就不会整天地跑出去野了。”

马辛鼓起嘴：“好吧。”

草色越来越浅，稀稀疏疏点缀着露珠。飞跃的谢开言止步，将丝线缰绳系在竹篮上，放下了兔子。兔子自顾寻嫩草进食。她抬头望去，天幕重云下盘旋着一只灰雁，拍打着翅膀，迟迟不肯飞离。

谢开言掏出哨子试着吹了吹，灰雁哀叫一声，并未像往常那样停留下来。她想了想，跟在灰雁之后，朝着遥远的原野走去。半个时辰后，盘桓的灰雁不断飞转回来，将她引到一方沙丘之上。

沙丘植着一株骆驼荆棘树，枝桠直插橙红色天幕，像是烧灼了半边云。树旁伫立着一道挺拔的影子，及地锦袍迎风吹拂，流淌成酣畅墨色。写意山水映在谢照身上，他一动不动站着，任由寒云翠烟在周围变迁，一双眼眸只管紧紧攫住谢开言视线。

“阿照，你怎么来了？”

谢开言曾经嘱咐过谢照在后方活动，见他现身于此，不得不惊奇。谢照伸手牵住她的腕部，以指尖摩挲她的袖口绢缎，淡淡说道：“我很挂念你，所以请盖大的雁子传一次信。”

几日不见，阿照的脸生动如昔，只是眉间印了道皱褶，似乎相思已经深刻入骨。谢开言轻轻拈住他的衣袖，摆了摆，说道：“别担心，我很好。”

谢照摸出一方布帕，掀开四角，露出三块温热的糕点。谢开言拾起糕点，在他的注视之下一一吃掉，如同十年之前。

“狄容那边怎么样了？”

谢照拍拍她的后脑，皱眉说：“吃东西的时候别讲话。”

谢开言咽下最后一口糕点，紧紧看着谢照抿住的唇，打算再开口询问。谢照微微一笑，突然从树后拿出一盏竹筒，揭开布塞，递到她跟前。“喝吧。”

沙丘上顿时氤氲着一股甜香气味，带了一点淡淡的茶花雅馨。谢开言嗅了嗅，赞叹说道：“你还是像十年前那样会变戏法……”一

边含糊着喝下奶酥。

谢照替她擦净嘴角，将她拉到树后避风处，抬起胳膊撑在树干上，低头说道：“现在可以问话了。”

☆、相会（下）

两人一问一答，互相交待了几日来各自的动静。谢照越靠越近，谢开言的耳角升起一抹红晕，他低声笑了笑，拉开了一点距离，也让自己更能顺便地说下去。

“我能走过流沙原来到这个沙丘上，就能证明狄容已经修好了浮桥。他们在整装队伍，不出半日就会攻过来。据亲信传报，大头领动了脾气，将多年攒下的铜弩车拖了出来，打算押住头阵。”

谢开言连忙打断谢照的话，关切地问：“你怎么样？”

谢照笑了笑：“你不是早就算好我的下场了？”

谢开言抿嘴，耳尖再次浮现淡淡红色，漆黑的眼睫刷下来，应和一张雪白的素颜，模样显得温文乖巧。谢照垂眸看她，还没意识到自己在干什么，温软的唇已经落在她的耳尖上，引得那抹淡红更深沉了些。

谢开言惊醒过来，退开了一步，哑声说道：“为了保护我们自己的势力，委屈你了。”

她说的委屈并非客套，实则确有其事。

阿照隐身在狄容部落中，十年来培植出自己的亲信力量，多达四千人。他们整编为轻骑军，攻城掠地来去如风，平时唯谢郎马首是瞻，在北疆逐渐闯开了名气。既然带有行军之风，能力又不差于任何一支正规军，轻骑兵落草在狄容里，的确有屈才之嫌。阿照蹉跎十年岁月，本想带着他们退向外域，远赴更深更广的天地。恰逢谢开言来到狄容，与他相认，面授各种机宜，他的前途从此明朗了起来，再也没有暗沉沉的雾障横亘在心中。

第一步，谢开言需要阿照不着痕迹地触怒大头领，与狄容逐渐脱离势力。阿照依言行事，放走句狐及众多女奴，招致大头领的嫌恶，随后的连城镇夜袭，大头领自然只出自己的嫡亲队伍。

第二步，夜袭那晚谢照暗助子弟兵，用箭驱赶六百骑兵上浮桥，将大头领的嫡亲一派杀了干净，大头领折了前锋军，果然怀疑夜出的谢郎一族做过手脚，曾口出恶言，将他们驱赶出了峡谷。谢照顺势退出狄容，振臂一呼，带走三千死忠，驻扎在北方村落里。

第三步，就是即将到来的对战，谢开言有意保存轻骑势力，不使他们孤身涉险，不使他们暴露在华朝边防线上，引起边防军营的警觉，她悉心吩咐谢照，请他带着部众安置下来，多则一月之后，便能和盖家军汇合。彼时，他们能真正形成第一股谢族力量，或许能留在连城镇，以图后来的发展。

说到立足之地，盖大、谢照都提到了隐患，心里没有谢开言那样稳定。“连城镇是块宝地，处在可攻可守的边境线上，你认为太子沉渊会放过它吗？”

谢开