年轻的帝王唇角微微勾起，眉梢眼角上满是遮也遮不住的愉悦笑意。

笑过之后，再看到已经空无一人的身侧，他眼神黯了黯，心里又开始空落落地，没了着落。

一瞬间，无边的孤寂就又铺天盖地向他袭了过来，让他措手不及。

……

“群芳宴”名为“宴”，更多的却是“赛”。这是因“赛”而聚集在一起，举办的宴会。

比试“画”的会场设在了一处极其宽敞的院子。院中四周缀着各色菊花，当众是排列齐整的十排四列桌案。案上搁有笔墨纸砚。

不过，这些物品都只放在了桌案的一角，并未占据太多空间。只因大部分的参赛之人都会带了趁手的文房四宝而来，原先备置的这些，便无需再用。

清雾跟随郑天宁到了院子之后，便见已经有十几位姑娘走到了桌案之前，着手整理自己带来的各色物品。而陪伴她们过来的众人，则立在了院子边角处，远离最近的桌案也至少有一丈远。

虽说场内未曾在外圈设立桌椅。这些女孩儿们都是出身氏族或者官家，相伴之人的身份可想而知。但没有人因只能站着而恼羞成怒。恰恰相反，大家都为女孩儿们接下来的比试而紧张挂牵着，只觉得站着能够看得更为清楚些。

郑天宁和清雾一到院子里，便有不少夫人姑娘朝着这边望了过来。又有人盯着她，窃窃私语。

清雾不知缘由，正打算看看自己身上是不是沾染了甚么尘污，便听身边男子懒洋洋说道：“无妨。不过是徒儿你太过惹眼了些，她们忍不住多看了你几眼。”

郑天宁这话说得半真半假，不过眼中，却是带着显而易见的戏谑之意。

清雾只道先生这是怕她紧张，特意出言调侃罢了，便笑着回应了几句。然后接过郑天宁帮她拿着的笔墨纸砚，走到了场内一处空着的位置。

刚站定没多久，她潜意识里就感觉到四周有不善的目光。环视四周，入眼都是陌生的面孔。她只道是自己想错了。

静下心来等了约莫有一炷香时间，命题之人步入场内，赫然便是鸿儒王老先生。

他须发已然全白，身形消瘦，穿着宽大的外衫，颇有点仙风道骨的意味。

看到他出现，女孩儿们叽叽喳喳的声音方才渐渐少了下来，四周归于沉静。

王老先生年岁已大，牙齿松动，说话便有些咬字不清。但没有人会因这个而在意。所有人都侧耳细听，态度恭敬且认真。

“如今已是秋季，即将步入冬季。”他慢慢地将每个字讲了出来，“既是如此，我们不如用‘深秋’来做为这次的题目罢。”

题目一出，女孩儿们便开始细细思量自己作画的内容。

有想得快的，不多时就开始构图落笔。有些慢的，过去了一盏茶的时间，还未有任何动作。

清雾便是属于后一种。

她将画中的每一处细节都考虑到了，这才开始动笔。

提起笔来，看看四周。此时此刻，其他的所有女孩儿都已经开始动手画了。她是最后一个。

“莫慌莫急。成竹在胸后再画，也要不了多少时候。”

王老先生苍老的声音在耳边响起，清雾心下稍定，愈发沉静。凝神静气，再不多想其他。

一个时辰很快过去。

王老先生亲自将画卷一一收起，拿到此院一隅唯一的一间屋内，与等候在内的众人一同评判。

评判过后，所有画作全部拿出，依着名次排列，被贴到院子南侧的白墙之上。

待到画一贴出，名次已定。不需旁人多说，女孩儿们也已经晓得了自己的程度。

依着以往，贴着画作的时候，命题之人和评卷之人便会从第一名的画作开始，讲解每副画的优点与不足之处。但是这一次，王老先生眉头紧紧拧着，站在旁边，并不和旁人立在一处。

评卷之人开始评判第一幅时，他一言不发。但是，那几人随口点评第二幅时，他却突然开了口。

“依着老朽的意见，这第二的画作，才是妙极。此次评卷，我未能辩过其他几位，甘愿认输。但是这幅画，”他环顾四周，将目光落在一个穿着粉色衣衫的娇俏女孩儿身上，“却是着实地情境极好。私以为，是上佳之作。”

王老先生虽爱护后辈，却颇为严厉。这般推崇一个年轻后辈，是极其少见的。

大家不由得就去看他望向的那个女孩儿。

娇娇俏俏的女孩子，气度出众相貌夺目，便是之前她们留意到的那一个。

听了王老先生的赞美之词，为首的评卷之人显然有些恼了，捋须说道：“王老先生莫不是认为我们也老眼昏花，看不清楚好坏了么？”

这样一说，赫然就是在讥讽王老先生年岁已高了。

此人蓄着长髯，已至中年，身体有些发福。

正是帝师郑天安。

众人里原本有人还想帮助王老先生辩驳一二，如今一看，有些了然。

怪道王老先生辩不过他们。这位，可是能和天子对峙的人……

“难道郑大人认为，这般情境相融的画作，竟是远不如那样平庸的一副？”

伴着一声冷哼，一人从后面缓步踱出。

白衣少年神色清冷，气度高华。

郑天安见到他出现，先是一怔，紧接着不等他开口，便就地跪下，冷冷说道：“若是和旁人辩驳，臣自然能据理力争。但陛下若也执意如此，我，无话可说。”

郑天安的一声“陛下”让所有人都僵在了当场。待到反应过来，众人哗啦啦跪了一地，山呼万岁。

偶有几个大胆点的，不敢偷眼去看皇帝神色，便悄悄侧了脸去看郑天安神色。

——这位帝师和陛下不和，早已是公开的秘密。