张小辫儿深知雁营之众精锐绝伦，营中雁排李四等军官更是指挥有方，青螺岭上粤寇来得虽多，却未必真能打得进来，此节根本不必担心。而且自己全身披挂戎装，里边还套着能避水火的黑蝉轻甲，怀揣短枪，腰悬长刀，从头到脚顶盔贯甲，绝没半点破绽可寻，就算是迎面被洋枪洋炮轰到，都不会立时毙命。守在身边的雁铃儿，也有百步穿杨的手段，只要有她一张雁头弯弓和七十二枚雁翎快箭在手，谁也别想接近三爷百步之内。

按说如此布置，称得上“稳妥”二字了，还有什么好担心的？岂不知天意难测，那生死命数绝非常人所能预料的，倘若真是命里该着要死，随你上天入地的本事，横竖是躲不过去，说不定吃饭时也会噎死，喝水时也能呛死。就连诸葛亮那么大的本事，称得上烛照古今算无遗策了，他料到自己命数将尽，才摆出了七星灯借寿，最后还不是遇着魏延闯帐，一脚踢翻了灯盏，使得诸葛武侯星殒五丈原，可见时可变，运可变，唯有命数难变，难于上青天。这正是阎王要你三更死，谁能留你到天明？

话说这人生在世，有生就有死，等大限一到，生死簿上钩了姓名，两腿一蹬，呜呼哀哉，即便是贵为当朝天子，身居万万人之上，有金山银山之富，敌国的家私，也买不来命外的一日之寿，所以怕有何用？

只是天下最残酷之事，莫过于知道自己的死期，张小辫儿年纪轻轻，眼前的花花世界，日后的锦绣前程，岂肯甘心就死，自然是六神无主，惊慌失措，难以走得从容。

雁铃儿也是替他焦急，难道这罗汉猫真有恁般灵验，它对着主子开口出声，主子就必会死于非命，其中就没有半分反转的余地了？

张小辫儿丧气道：“你三哥我本来命不该绝，先前曾在猫仙祠里遇到异人，得了一道回天保命的奇策，只等这老猫对着三爷开口，我依着其中安排行事，就可度劫避祸。谁知我时时刻刻贴肉藏在身边，眼下该用着它时，竟而失落无踪了，这岂不是天亡我也？看来老天真要收我这条小命了。”

雁铃儿心细如发，提醒张小辫儿道：“三哥，既是你随身藏纳的紧要事物，怎会轻易丢失？适才咱们刚进这后殿，我看你在手中摆弄一个竹筒，莫非就是那筒子？”

有道是当事者迷，旁事者清，张小辫儿被人一语点破，恍然醒悟过来，抬手一拍自己脑门：“可不是吗，起先撞见方良牛之时，瞧见那懒猫望天打个哈欠，唬得三爷以为是它要开口叫唤，就伸手从怀中摸出了竹筒，然后……”他将前事在脑中转了几转，料想必然是当时遇到蛇母行刺，自己慌了手脚，没有将竹筒子重新藏入怀中。天幸没有失落在途中，只要出不了瓦罐寺后殿，不愁寻它不着。

张小辫儿重新见到一线生机，不待说完，便赶忙同雁铃儿提着灯烛，在殿门廊下各处找寻，果然发现那竹筒子掉在角落里了，火漆封得牢固，尚未脱落，想是先前雁营团勇们捕杀从地底冒出的群蛙之际，在混乱中碰撞滚落到这里。

张小辫儿犹如抓到了救命稻草，心中一颗石头落地，止不住狂喜起来，一面不住口地称赞雁铃儿，一面手忙脚乱地拆开竹筒，见那里面竟是九只小巧的铜猫，古纹斑斓，不知是哪朝哪代的旧物，此外赫然有张图画，配着几行字迹。举在灯下细看了几番，二人都是又惊又奇，张大了口，半天也合不拢来，依照此图行事，果真可以躲避这场生死大劫吗？

原来这图中所绘的情形，是九只花猫，围着一个人形，张小辫儿熟知《猫经》，识得这幅画里画的是灵州城里古时流传的一则传说，据说猫有九命，除却自身本命之外，尚有灵城、木官、天玉、地奥、鬼师、发微、见金、定火八命，多能度劫挡灾，可是一命只过一劫，而且其中唯独没有水命，所以俗传老猫惧水。

在当年灵州猫仙祠香火鼎盛的时候，如果有人得了重病难愈，就备下丰厚供品，宰杀猪、牛、羊、鸡、鸭、鹅，共是三牲三禽，到祠中求猫仙爷借命。那时的善男信女无不深信此道，遇着刀兵水火的劫难，就家家户户悬挂《九猫图》，以求猫仙爷保着全家老幼平平安安，不遭横死暴亡。到了明末，这种事猫供猫的风俗逐渐没落，虽然时至今日，民间普遍还拜猫仙，却无人再信问猫借命之说了。

画旁注释大体是说：雁营营官张小辫儿命中要有一场大劫数，躲过去了就是云开雾散，荣华富贵指日可待；躲不过去就是死于非命，荣华富贵全成过眼云烟。有道是“人的命，天注定”，该当水里死的，必不在火中亡，可到最后究竟是水里死，还是火中亡，只有天知地知，人莫能知。

长面罗汉猫生来就是佛陀的良善性子，更具慧眼，能看吉凶因果，可以通过观察世人颜面气色，感知主子的生死祸福。它只有看见自己的主人印堂间死气缠绕，才会开口出声，这是其心伤哀叹之意。谁要是听了此猫开口，谁就是死到临头了，必定看不见第二天的日头，此事万试万灵，不爽毫厘。以前就常有高僧养着罗汉狮子猫在佛堂里，以便知道自己圆寂之期。

可林中老鬼看出张小辫儿不比别人，天生是个猫主的命格。命局中的变数奇绝，或是极贵，或是极贱，总能够躲劫避灾，自身的造化也大，眼下虽然行到了山穷水尽之地，即将有无边的劫难临头，可是只要能在命中生出变数来，也许有机会度劫得生，扭转乾坤。

这正是“路至尽头重开径，水到穷时再发源”。欲知张三爷能否真有回天之命，且看《金棺陵兽》下回分解。

第六章雷雨夜

话说林中老鬼为张小辫儿留下了扭转乾坤的回天之策，这个法子可邪了，只待罗汉猫对着主子开口出声，劫数也就到眼前了，此时一定要回避风雨，怎么躲？有宅的进宅，没宅的进洞，不管是寺庙道观，或是民房客栈，赶紧进去把门关上，等到第二天天光一亮，这场要命的劫数就算躲过去了。

倘若落在荒郊野岭，身边没有房屋瓦舍，就想办法钻山洞子，钻树窟窿，总之要藏在仰不见天之地。躲进去之后，不管外边山崩地裂，还是房倒屋塌，纵然有天大的动静，也要不闻不问，只管坐住了不动，不到时辰绝对不能出来，否则横祸立现，当场就会死于非命。到了那个时候，就算是大罗神仙也救不回你的这条小命。

这九只铜铸的小猫，是唐代皇宫大内里司掌时辰的古老器物，《九猫换命图》中描绘的猫子，都是依此铜猫为原型，端的灵验非凡。那猫儿眼里嵌有荧石，亮若曙星，能随着日月轮转，会在夜里依次产生明暗变幻之异；等到来日天亮之时，九对猫儿眼都会变得暗淡无光，那时就说明劫数已过，今后的荣华富贵，不求自来，高官厚禄，唾手可得。

张小辫儿把那竹筒里的事物，反复看了三五个来回。他是死中得活，真好比是月被云遮重露彩，花遭霜打又逢春，心想自打出了灵州城，一路上赶前赶后，阴差阳错，恰好落脚在这瓦罐寺千年古刹之中。看来张三爷果然是命不该绝，只消在此间躲到天明，何难之有？即便是皇帝老儿下旨来传，三爷也要横了心肠一步不挪。

张小辫儿是市井间的泼皮光棍出身，除却一条性命之外，再无别般牵挂，他顽劣的性子发作起来，抗旨不遵的事情也是真敢做的。心中打定了主意，他便把后殿的空棺摆好，当作一条案子，在上点了灯烛，又将那九只铜猫，按照大小模样，依次放在灯下。

随后张小辫儿席地而坐，周身上下披挂整齐，洋枪短刀就放在手边，守着九只荧石铜猫，一个时辰一个时辰地苦挨起来。这时天还没黑，但青螺岭里狂风骤雨，虽是在白昼里，却如同暗夜一般，风雨交作之声虽然猛烈，仍然掩盖不住古镇外边杀声阵阵。

有许多传递军情的团勇，走马灯似的赶来飞报。原来青螺镇四周环山，只这两条道路可通岭外，雁营事先扼险据守，太平军本想趁着雨势偷袭端营，结果都被打退了下去。双方互有死伤，在战况最激烈的时候，两军在风雨中以白刃相搏，杀得分不清敌我了。

张小辫儿借机充了好汉，命手下都出去助战，并且告之全营，自古“天上麒麟原有种，穴中蝼蚁只偷生”，张三爷就留在青螺镇中，半步不退，与全营兄弟共存亡，要是打退了粤寇，大伙一同回去请功邀赏，银子要多少有多少；倘若被粤寇杀败，咱就精忠报国，豁出去不要性命了，拼一个够本，拼俩赚一个。当初雁营的弟兄们都曾结义为盟，说好了同生死、共富贵，今天就应了前誓，死也要死在一处，埋也要埋到一起。