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黑雕军掌书记刘成通跟随着柳苍茫等人，抄小道，小心翼翼地躲避党项、契丹等胡族小部落，越过了无数干涸水渠，穿过草地和戈壁，前往里急部落所在地。

一行人绕过契丹族一支小部族之后，进入了俗称“西套”之地，景色为之一变，极目远望，无边无际的草原把天地连结在一起，草原、天空、云彩溶为一体。从近处看，五月的草原绿意盎然，无数野花点缀其间，充满生机与活力。

看到如此胜境，刘成通心胸顿时开阔起来。他纵马在草原上奔驰一会，随口唱起流传甚广的《敕勒歌》：敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。

柳苍茫紧随其后，听到一首豪迈的《敕勒歌》被刘成通唱得颇为宛转，音律虽好，却失去《敕勒歌》原本的韵味，便一夹马肚，越过刘成通，放声唱起同属于《折杨柳歌辞》：健儿须快马，快马须健儿，駓跋黄尘下，然后别雄雌。

北朝民歌主要是北魏以后用中原语纪录的作品，大约是传入南朝后由乐府机关采集而存的，传世约六十多首。刘成通饱读诗书，六十多首北朝民歌烂熟于胸。此时，柳苍茫唱出来的《折杨柳歌辞》和自己所知的曲调相似，味道却截然不同。

刘成通本来想接着唱另外一曲，却觉得无论如何自己也唱不出柳苍茫的宽阔感，笑道：“在草场上纵马，听柳兄天籁之音，真是快哉，能否再唱一曲。”

柳苍茫头上微微有些汗水，道：“吴郎的嗓子在里急部数一数二。叫他唱一首吧。”

吴永生由于堂兄战死在廉县，心情一直不好，闷声闷气地道：“我不唱。”

柳苍茫知其心思，劝道：“人死不能复生，何况廉县一战，纯粹是骨肉相残，要算帐，只能算到契丹人头上。”

吴永生低头行了一段，忽然昂起头，声音高亢地唱起《陇头歌辞》：陇头流水，流离山下。念吾一身，飘然旷野。朝发欣城，暮宿陇头。寒不能语，舌卷入喉。陇头流水，鸣声呜咽。遥望秦川，心肝断绝。

歌声极具感染力，一行人想起了战场惨景，全都默不作声。

刘成通也会唱这一首《陇头歌辞》，可是他学过的曲调太过宛转，远没有吴永生唱得质扑、悲哀、催人心肺。

傍晚之时，天空被晚霞染成分外绚烂，远远地看到一些山峰，几根白烟在空中飘散，无数狗吠声若有若无。

一声响箭从远处的草丛中升起，一阵急促马蹄声由远而近。数十骑玄衣骑手渐渐露出头来，来到刘成通一行面前。

柳苍茫、柳苍劲、吴永生等等人全部翻身下马，一动不动地跪在一名中年男子马前。

那名男子是见到柳苍茫三人全部带伤，心中一震，脸面却古井无波。他下马之后，用刀子一样的眼光扫了一眼刘成通，然后看着柳苍茫，问道：“为何只有你们三人回来？”

柳苍茫低声对中年男子说了几句，中年男子看了刘成通一眼，然后掉头向北走了百来步，柳苍茫紧跟在中年男子后面，把廉县之战详细讲了一遍。

这名男子眼神如火，抬起刀刻一般的脸庞，眯着两只眼睛，道：“两千里奇精兵，竟然被黑雕军一战而灭。黑雕军真有这么历害？”

柳苍茫想起廉县之战，心悦诚服地道：“黑雕军军容鼎盛，强悍如契丹精锐宫卫兵，也非其敌手。”

中年男子素知柳苍茫人品，知他不打逛语，闻此言后，一时无话，用马鞭敲打着马鞋，发出一阵一阵的“噗、噗”声，良久才问道：“黑雕军主帅侯云策有意联络里急部，他是什么意思？”

柳苍茫摇头道：“侯云策没有和我细谈，只是派出黑雕军掌书记刘成通来洽谈此事。在下没有经过充许，就把大林人来到营地边缘，还请吴长老恕罪。”因为里奇部颇重读书人，柳苍茫又加了一句：“刘成通是进士出身。”

中年汉子是里奇军勇将吴越州，也是五长老之一。

此时里急部被契丹人步步紧逼，日子并不好过，若和大林军互通声息，未尝不是一件好事，吴越州道：“此事甚为重大，必须经过长老会才能决定，还是按规距，蒙眼带他进入营地。”

上百年来，里奇部在诸胡的夹缝中生存，为了防止泄露本族秘密，对外人特别敏感，凡是进入营地的外人，均须戴上眼罩。

吴越州返身走到刘成通身边，颇为无礼地用马鞭在刘成通肩膀上敲了敲，道：“长得还挺结实，不象读书人，投军几年了？”

吴越州由于常年骑马地原因，两腿呈罗圈状，身体宽阔结实，若不是事先知道他是进士，肯定认为他是纯粹军人。

刘成通数度出使险境，早由翩翩朝堂官员变为精明强干的军人，并没有计较中年汉子的态度，很随意地用手拂了拂马鞭敲打的地方，拱手道：“在下投军三年。”

话音刚落，吴越州突然变脸，“咔”地抽出腰刀，放在刘成通脖子处，呵斥道：“你到这里到底想做什么？”

刘成通屡历险境，遇到过无数次威吓，历练得胆大如虎心细如发，吴越州的威胁举动还吓不了他，微微一笑，道：“这就是里奇部的待客之道吗？”

吴越州见刘成通毫无惧色，收起腰刀，“哈、哈”笑道：“谁说百无一用是书生，你的胆子很大，是个好汉子。”他翻身上马，对着属下道：“回大营。”

柳苍茫来到刘成通身边，拱手道：“按规距，回大营要蒙眼，请掌书记莫怪。”

里奇骑兵们来去如风，走了一个多时辰，转过好几个小山坡之后，出现了一座暗红色石山，石山约莫在两三百米，极为险峻，难以攀爬。石山前面是成片的带刺灌木丛，这些密密的灌木丛主干均有手腕般粗细，较细的枝条也有拇指般大小，可以说是一道天然屏障。

里奇骑兵在八阵图般的灌木丛中左穿右拐，很快来到石山脚的一个窄窄通道前面，通道呈喇叭形，道口只能容纳两匹战马同时通过，越往里走通道就越开阔。当走到通道尽头之时，顿时豁然开郎，出现了一片望不到头的草地。

暗红色的石山在残阳照耀之下，就如红色腰带一般，把一大块丰美的草原围在自己的怀抱之中。最为神奇的是石山内侧有一条清澈见底地小河围绕着这片草场，然后在聚集成一个小潭，河水日夜不停地流向这个小潭，但是小潭始终保持相同水位。

小潭水温常年不变，冬暖夏凉，就如一位修为深厚的谦谦君子，荣辱不惊，波澜不兴。

进了石山内部，柳苍茫取下了刘成通的眼罩。刘成通环顾四周，暗自咂舌，“这是什么地方，莫非是传说中的桃花源？”

柳苍茫谈吐也颇为不俗，刘成通学识自然渊博，一路之上，两人谈诗论文，颇有些相见恨晚之感。

里奇部源自江南士族，族人极重诗书礼仪。来到石山之后。为了保持传统，族人开办了义学。凡是族内年轻人都必须送到义学学习六年，六年学成之后，学业有成的可以直接升入石山学院。一般来说，能够升入石山学院的不过义学学子的四分之一，石山学院学制为两年，两年期满，最顶尖的十人就留在石山学院任教。其余学子就散入各营，充当低级官员。