定北侯夫人见女儿低下了头，这才放缓了些口气道：“你不小了，也该学着用些心思，这般大惊小怪的，成何体统？你也知道蒋氏如今是你表嫂，她若不好了，征明又有什么好，我们定北侯府又有什么好？”

殷茹咬着嘴唇，半晌终于没忍住：“她本来就不该嫁给表哥！”

定北侯夫人叹了口气：“这话不许再说了。”殷家上下都是这样想的，可亲事是皇帝下旨指定的，你反对难道是觉得皇帝不对么？再说——“你表哥自己也看中了蒋氏。”

殷茹把嘴唇咬得更紧，还是没忍住自己的冲动：“表哥到底看中了她哪里？就为她生得好么？真是被狐狸精迷了心了！”

定北侯夫人瞪了她一眼：“这些话也是你说得的？没规矩！”蒋氏的确生得好，身姿高挑，英气爽朗不逊北地胭脂，然而眉眼又生得明丽，那份精致细腻却是西北的女儿家们没有的。定北侯夫人自小生长西北，美貌的女子当然也见过，然而细论起来，竟都不如蒋氏明艳照眼之中又有几分书卷气的文雅。

不过倘若只是生得美貌，沈数未必就会看得上她。娶妻娶贤这个道理，定北侯夫人自忖还教过外甥，断不会教出一个眼里只有皮相的浅薄之人。然而此次蒋氏来到定北侯府，对众人明里暗里的冷遇如同不知，泰然自若，还能向定北侯提出以种痘之法避痘的主意。就算她这法子不管用，定北侯夫人也觉得，单凭这股子镇定劲儿，蒋氏就不是个简单的人。

“娘，可她现在连炭疽病人都治死了，那什么种痘的法子怕也不可靠。到时候爹爹叫西北百姓都来种痘，最后却死了人，要如何向西北百姓交待，如何向朝廷交待？”

定北侯夫人心里一疼，忍不住又往厢房里看了一眼：“你父亲自有主张。”

“娘！”殷茹气得跺脚，“爹怎么也这么糊涂——”

“住口！”定北侯夫人猛地竖起了双眉，“不许这么说你爹！他肩上扛着西北数十万人的命，什么时候糊涂过！”

殷茹一时激动说错了话，被母亲一吼顿时清醒过来，讷讷低下了头：“娘，是我错了，我只是，只是怕此事不成……”

定北侯夫人冷冷地道：“不成的事情，你爹自然不会贸然去做。”

“可——”殷茹不解地道，“爹要如何才能知道，这事究竟成不成？”依她看来，桃华治炭疽都不成，那治天花肯定也不成了，难道父亲想的不是这样？

定北侯夫人垂下眼睛，心里仿佛撕裂一般痛楚：“自然是先找人来试试。”

“谁肯来试啊？”殷茹睁大眼睛，“哪户人家肯把孩子送来试这个？”

“你出去吧。”定北侯夫人扭过脸，“今日的书读完了？”定北侯府虽然以武传家，但儿女也都要读书识字，即使做不了儒将，也不能只做个莽夫。

殷茹低声嘀咕：“现在出了这么大的事，哪里还能读得下书去……”她在房里简直是如坐针毡，“娘，我能做些什么？这会儿我在屋里实在是坐不住。”

定北侯夫人沉吟了一下：“你也不小了，是该出来做点事。如今你大嫂有身孕，单是家里这些事就够她操持的，外头的事不能再交给她了，你出来也好。你表嫂提出要办临时善堂，暂时照顾那些家人都被隔离起来的孩子，你不如就去办这件事吧。”

西北是有善堂的，然而收留的都是再无亲人的军中遗孤，百姓的孩儿，最后都是送去了亲戚处，因为实在负担不起那许多人。

如今这一批孩子父母都还活着，只是需要临时照顾一下，直接送到善堂里就有些乱。再者按蒋氏的说法，这些孩子身上可能已经携带了那什么病菌，不能跟别的孩子随便就混在一起，须得另设一处好生照顾，若发现有发病的，还要立刻送回隔离区去。

“这事儿无须你亲自去做，却要安排好了，若是有发病的，断不能耽搁。这是件大事，你可能做得？”女儿虽然已经十四，却还未曾独当一面过，定北侯夫人想想又觉得不放心起来。

“能！”殷茹立刻挺起胸膛，“女儿一定仔细地去做。”能给父母分忧，还能让表哥知道她也能做事，并不比蒋氏差，她自然会尽心竭力去做的！

定北侯夫人看她那兴奋的样子，不由得皱了皱眉头：“这不是儿戏，你若轻看此事，还是不要去做的好。免得到时一个疏忽耽搁了那些孩子，只怕也要出人命！”

殷茹连忙收起眉宇之间的兴奋之色，低头道：“娘，我知道了，我一定会仔细。”

定北侯夫人叹了口气，拉了她的手道：“一则是仔细那些孩子，二则也要仔细当差的人，毕竟若是那些孩子身上带了病也会传给别人，你表嫂写的那些什么护理细则的，一定要遵守，这时候可不是闹气的时候。”

殷茹心里觉得十分不自在，却也知道轻重，点头道：“娘放心，我绝不会疏忽的。”

定北侯夫人放了手，看女儿小鸟一样飞也似地出去了，忍不住重重叹了口气。恰好冷氏进来，听见婆母叹气，捧了一盏热茶过来道：“娘别担心，妹妹虽然活泼跳脱些，可也不是那等不知轻重之人。”

定北侯准备给一对小儿子种痘之事，如今府里上下也就他们夫妻两个知道，其余人全都没听到一丝风声。此刻定北侯夫人看着儿媳挺了个大肚子，心里再是憋闷痛楚也不能说，只道：“你快坐下，倒茶自有丫头们。这些日子府里事不少，你也辛苦，就不要再做这些虚礼了。咱们娘儿们，我难道还不知道你的孝心？”

冷氏一边坐下一边笑道：“不过倒盏茶罢了，累不着我，也不敢说就是什么孝心了。近来事多，我偏生身子重，都不能为爹娘分忧。娘要再这样说，我就要脸红了。”她嫁进门来好几年没个动静，婆母也不曾说过什么，就是太婆婆暗示过几次要给殷骏房里放个人，婆母也没照做。冷氏固然知道这是丈夫在婆母面前拒绝过，但若是婆母硬要自行其事，塞个人进来还是轻而易举的。定北侯夫人却没这么做，因而冷氏心里感激，对婆母也愈发恭敬孝顺。

定北侯夫人叹了口气，拍了拍她的手：“你好好养着胎，多给骏儿生几个儿女，就是最大的孝心了。”若是从前她再不会说这样的话，然而现在两个小儿子面临生死关头，或许再过些日子就永远不能再见，只剩下一个殷骏，还是时时在战场之上，同样冒着生命危险。定北侯夫人心志再坚定，此刻也不由得像个普通妇人一般，说出这些生儿育女的话来。

到底做儿媳的要对婆家人察颜观色，眼力就是比做女儿的好，冷氏细心地发觉婆母说这话的时候眼圈竟然一红，虽然随即借着喝茶的动作挡住了脸，但放下茶杯时眼中仍有一线水光，不由得吓了一跳，忙道：“娘，可是出了什么事？”

此刻说也无益，定北侯夫人将涌到喉头的苦涩又硬咽了下去，摇头道：“并没什么，不过瞧着茹儿也大了，再过几年也要嫁到别人家去，也要生儿育女，所以有感而发，随口说一句罢了。”

殷茹是整个定北侯府的宝贝，冷氏不疑有它，笑道：“妹妹定能嫁个如意郎君——”说到这里，忽然想起一事，声音便断了一下。不过她随即发现自己失态，忙补道，“到时候有了外孙外孙女，娘才要乐呢。”

定北侯夫人笑了一声道：“那也是人家的孩子，我乐什么。等你生了孙儿孙女给我，我才乐呢。”她也是个敏锐之人，冷氏那一顿并未逃过她的耳朵，接了几句便突然道，“茹儿可是有什么事？”

冷氏吓了一跳，忙道：“娘说什么？”

“茹儿近来总有些怪。”定北侯夫人盯着儿媳，“她平日里与你好，可说过什么没有？”女儿大了，就不爱跟娘说心事了，定北侯夫人在外头有无数的事忙碌，实在也顾不上，倒是儿媳跟女儿亲近，怕是有什么蛛丝马迹也会在儿媳那里露出来。

冷氏胀红了脸，半晌才吞吞吐吐地道：“妹妹——妹妹对表弟，似乎是亲近些……”

定北侯夫人脸色变了变，半晌叹了口气道：“我就怕这个，果然……”

冷氏小心翼翼地道：“母亲都知道了？”那她还辛辛苦苦地瞒着，还要想方设法绕着弯地劝解，合着都白费了？

定北侯夫人叹道：“那是我女儿，我再瞎也看得出些端倪来。只是征明自幼就定了亲事，我也常与她说，原当她……”原当殷茹能明白，谁知道仍旧是不悟。

冷氏低声道：“原是没有的，崔氏暴亡那会儿，妹妹才又生了心思……”有机会摆在眼前才会动心，可是这里才动心，那边沈数就又娶了蒋氏。机会是没有了，然而发出芽的种子，难道还能再缩回去不成？

定北侯夫人阖上眼睛长长叹了口气：“这次疫情平定之后，就给这丫头挑人家。”她的儿子要面对生死，她的女儿困于情网，她的丈夫正焦头烂额，老天，你何时才肯让人放松一口气呢……