马车继续上前，后面的声音听不太真切。阿瑶蹙眉，自打空海大师讲学之事后，城中关于沈墨慈的传言就没再断过。尤其当宋钦文被胡家赶出，犯了宵禁被抓后，传言更是坐实。

寻常市井百姓提及二人时，总要带上“肚兜”、“私会”等香艳的字眼，语气或暧昧或鄙夷，但无论如何都不会像方才的妇人那般带着钦佩和艳羡。

有古怪！

绷紧嘴唇，阿瑶敲下车门，“青霜。”

“姑娘有何吩咐。”

“你且下车，打问下沈墨慈出了何事。”

青霜应声退下，喋喋不休的宋氏也停下，略带尴尬和紧张地看向女儿，“阿瑶，可是出了什么要紧的事？”

虽对宋家兄妹宽容，但对八竿子打不着的沈墨慈，宋氏可没什么度量。奶娘之事爆发后，她借合账之机梳理后院下人，还真发现不少外面埋进来的钉子。严加拷问后有人耐不住招供，就着他们所说线索顺藤摸瓜，背后正是沈家。

因她身体不好，多年来对后院疏于管理，本已料到可能不会太干净。可她没想到会不干净至此，整个后宅乌烟瘴气，尤其是阿瑶身边，除去老爷派去的人，其余多是经奶娘之手安□□来的细作。

“应该是沈家，至于是何事得等青霜回来才能知道。”

说话功夫马车已经停在胡家门口，进了大门刚过影白墙，就见一身宽松绸衫的胡九龄抓耳挠腮，在墙后原地转圈圈。

“阿爹怎么没去铺子？”以往这个时辰，阿爹应该正在铺子内巡视，这是他多年来养成的习惯。

站在旁边的官家胡贵开口，“姑娘有所不知，您与夫人前脚出门，老爷后脚便赶了出去。可在绸缎铺，他听人说……”

“胡贵！”

出声打住胡贵，再次面对阿瑶时，胡九龄换上了张慈父脸，“没什么大事就先回来了。阿瑶清早去进香，这会应该饿了，先进屋歇会再吃饭。”

随着阿爹进了厅堂，下人端水上来。就着水盆洗洗脸，顺便把阿爹的手捉过来放进去洗洗。洗干净后拿起布巾擦手时，阿瑶见到门外神色焦急的青霜。

“阿爹，是不是沈家那边……”

胡九龄一愣，他知道有些事早晚瞒不过女儿，可那颗慈父心肠，总想着能拖一会是一会，最好拖到风平浪静后当个笑话讲给她听。

“没多大的事，阿瑶不必往心里去。对了，宋家还回来一部分首饰……”

“女儿不缺首饰，”阿瑶撇嘴，“阿爹还想瞒我，刚才回来的路上到处都有人议论此事，我已经全听说了。”

“什么！”胡九龄急了，甩甩手上水珠连声安慰，“阿瑶莫要听那些人胡言乱语，什么墨大儒意欲收沈家姑娘为徒，根本就是假的。沈家还派人出来阻止流言，假惺惺，明明是他们自己放出去的流言，这种贼喊捉贼的事沈金山可没少干。”

“原来是这么回事。”心里早有防备，这会阿瑶倒没怎么惊讶。

胡九龄忙打住，可为时已晚，该说的都已经说出去。他只能以手掩面，假意做悲泣状。

“阿瑶怎么能诈爹爹？”

“女儿只听江边洗菜的妇人说了个头，马车走得太快没听清后面的，便叫青霜下车前去探听。如今她正在门外，不如叫她进来说说？”

青霜打听到的内容与胡九龄知道的差不多，不过后者是在自家绸缎庄问的，店中伙计汇报时总要有所取舍，前者问的市井百姓可就没什么顾忌。

“现在大家都在传，连墨大儒都欣赏沈家姑娘才学，破格收她为徒，沈家姑娘品性肯定无可指摘。书院中之事，定是……”说到这她有些迟疑地看向阿瑶，神色间有些怜悯。

“是我嫉妒，故而有意诬陷。”

“姑娘怎么知道？”青霜难掩惊讶。

“岂有此理，”胡九龄气得胸膛上涌，“为父这便派人……”

“阿爹这样岂不正如了沈家意？”阿瑶递给他一杯茶水，“先由着他们说，女儿自有办法。”

说完她踮起脚，胡九龄也配合地歪歪身子，摸着扳指听她在耳边小声说着，听完眼前一亮。

“当真有此事？”

“当然，初听此事时女儿还吓了一跳，咱们胡家就我一个，可不能绞了头发做姑子去。”阿瑶无奈地搓搓手，“后来我才想到，佛家还有俗家弟子。得亏大师宽仁，没与我一般计较，还允许我回家与阿爹商议。”

胡九龄罕见地没夸女儿，而是感慨道：“大师品行高洁，果然非寻常人所比。为父这便准备香果束脩，入山寺拜访。”

“阿爹，还是等过几天。”

“阿瑶是说？”

“就如阿爹想得那般，待他们得意忘形松懈之时，出其不意给出一拳。”

父女俩三言两语商议好后，恰逢宋氏洗漱好从后面出来。一溜丫鬟端着精致的菜肴上桌，围着饭桌胡府三人和乐融融。

一家三口吃得不亦乐乎之时，沈墨慈正马不停蹄地四处跑。她先是命心腹往平王所居别庄送了一份密报，其中详细记录了半个月来定北侯暗查青城各大绸缎庄的种种举动。

归程整理密报的同时，她无意中看到马车中墨迹未干的簇新讲义，当日宋钦文提过，碍于情面他将旧的借给了表妹。尘封已久的记忆无意中浮出，她记起刚得知方程之时，曾兴奋地与宋钦文分享过。而当日他对方程与算筹的见解，与今晨华首寺后山佛塔前阿瑶所讲一模一样。

真相大白。

没想到她苦心筹谋许久的计划，却在最总要的一环，因此事而功亏一篑。这种滋味简直比被阿瑶驳倒的时还要难受，一瞬间沈墨慈五内俱焚。

但这股恨意没持续多久，她深知恨解决不了任何问题。既然宋家兄妹坏她好事，那这个窟窿就得由他们负责填补。

在别庄传来肯定消息后，她命街头巷尾散布消息的下人改口风，从极力遮掩改为她不愿借此事出风头。而后她约宋钦蓉在首饰铺子见面，试图说动她将胡瑶所赠首饰全部还回去。宋钦蓉本就不是什么难对付的人，眼皮子浅又贪婪，三言两语便被她说服。在她顺手送支钗环后，她更是一副恨不得以死相报的感激模样。

安排好此事后她便回府，安心准备起了衣裳首饰。

花开两朵各表一枝，宋钦蓉向来敬佩阿慈，几年下来几乎到了盲从的地步。从首饰铺子回去后，她便进了后院，将阿慈的话几乎是原封不动地说给杨氏听。

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