“世伯！”郭弘磊站定，深深躬身，拱手道：“小侄给您请安。”

穆康喟然叹息，双手搀起挚友之子，沉重道：“快起来！我看了信，才知道你们在府城出了变故。好孩子，难为你一路劳心费力、带领全家赶到此处。”

“自家的事儿，理应尽心。”郭弘磊歉疚表示：“此前本约定只男丁来投靠，谁知出了变故，迫不得已，小侄只能把家人送来，冒然行事，还望世伯谅解。”

穆康板起脸道：“你愁什么？只要不出西苍，在哪儿都是一样地充军屯田！”语毕，他扭头问：“韩知县，是这个道理吧？”

长平县令韩凯点点头，温和答：“没错，正如将军所言。你把名册交上来，县衙核实并登记后，相关郭家人即可待在长平屯田。”

郭弘磊霎时放下心，感激道：“多谢大人！”

说话间，姜玉姝等人和潘氏兄弟匆匆赶到。

在场当数穆康位高权重，潘奎忙率众行礼，单膝下跪抱拳道：“拜见将军！”

方才是世交，这时是兵卒。郭弘磊跟随同袍，又行了一礼。

穆康不怒而威，“都起来罢，无需多礼。”

“是。”

随后，姜玉姝与长嫂、小叔子和侄子等人一齐行礼，毕恭毕敬。

潘睿朝朋友拱手道：“有劳韩兄了，大热天亲自跑这一趟。”

“应该的，都是为了公务。”韩凯凑近些，耳语道：“再说，穆老将军相邀，我怎好拒绝？”

两人心照不宣，对视一笑。

韩凯命令手下接过郭家的屯田名册并核实，而后，他们识趣地避开了。

边塞官道上，世交相聚。

王氏心里五味杂陈，关切问：“将军，别来无恙吧？”

“老骨头了，不知还能守卫疆土几年。”穆康端详黑瘦小孩儿，心生怜悯，叹道：“煜儿长大了许多。前年我回都城探亲，元铭特地把孙子抱给我瞧，彼时他尚在襁褓中……世事难料，一晃眼，元铭竟已病逝了。”

谈起丈夫，王氏不由得哀伤，颤声道：“侯爷与世长辞，抛下这一大家子人，我真是——”她顿住，哽咽落泪。

众小辈亦黯然，纷纷劝慰老人。

穆康摸了摸郭煜脑袋，郑重道：“元铭临终前来信、请我关照郭家，挚交嘱托，我自当尽力。弘磊，你夫妻二人真决定去赫钦吗？”

姜玉姝颔首，郭弘磊正色答：“是。小侄不能自食其言。”

“唉，也罢。”穆康拍拍英武年轻人的肩膀，勉励道：“难得你们如此勇敢！农桑之事我不了解，但弘磊，上阵杀敌绝非光凭蛮力，你必须懂兵法谋略。”说完，他一偏头，亲兵会意，奉上一包袱。穆康把东西递给侄辈，严肃嘱咐：“这里头是几本兵书，你带去赫钦，有空一定要反复细读。如有疑惑，可来信询问。”

郭弘磊年少当家，吃苦受罪时均能咬牙隐忍，此刻却眼眶发热，虎目泛红，双膝跪地，感激接过兵书，磕头道：“多谢世伯教导！小侄这一去，生死未卜，如有不测，郭家的老弱妇孺，只能求您老关照。”

“莫说这些，晦气。”穆康再度搀起，肃穆道：“为国捐躯，死得其所，大乾不会苛待英烈家人的。”

王氏听得肝肠寸断，一把拽住次子，哭着对穆康说：“将军！求你劝一劝这孩子吧，带他回长平卫……我的耀儿没了，家里老的老、小的小，假如弘磊再出意外，叫我怎么活呢？”

穆康却答：“弘磊主意已定，谁劝也没用。况且，男人出尔反尔，如何立足？”

“赫钦兵荒马乱的，他一个鲁莽小子，多危险？”王氏不停地恳求，老泪纵横。

穆康摇摇头，沉默了。

姜玉姝搀着婆婆，无计可施，只能说：“嫂子，你多安慰安慰婆婆。等到了赫钦，我们会常写信报平安的。”

“行！”王巧珍痛快答应。

混乱间，长平小吏在旁禀告县令：“大人，名册已核实清楚了，并无差错。”

天色不早，赫钦路远。

郭弘磊不得不狠狠心，与妻子跪别母亲、拜别尊长，在家下人的哭声中，启程继续北上。

车轮辘辘，姜玉姝一边教小桃赶车，一边对旁边的新骑兵说：“你放心，母亲既有嫂子侍奉，又有儿孙承欢膝下，总会慢慢想开的。”

郭弘磊叹了口气，无奈道：“自古忠孝难两全。今日我才真正经历了。”

姜玉姝安慰道：“等大乾彻底击溃北犰后，天下太平，你有的是机会尽孝！”

“但愿那一日别太晚。”郭弘磊神色凝重，按辔徐行。

三日后·丘水河畔

骄阳如火，滩上遍布鹅卵石，石头滚烫，浅处河水却沁凉。

姜玉姝拧了拧帕子，扭头问：“潘大人，听说这丘水发源自草原深处的雪山，对么？”

潘奎呼噜噜洗了把脸，“对！”

郭弘磊提醒道：“水凉，你少用些。”

“丘水不算凉。”潘奎大声告知：“苍江才叫冰凉呢！”

姜玉姝想了想，“苍江有多宽？”

“西苍内，最宽处足有七十多丈，最窄处虽仅数丈，江水却十分湍急，两岸怪石嶙峋，遍布旋涡，人若失足落水，必死无疑！”潘奎屏住呼吸，把脑袋扎进河里甩动。

潘睿接腔道：“苍江支流叫牧河，庸州便是在江河对岸。”

小夫妻一同点头，对赫钦满怀好奇。

“凉快！”潘奎半身湿漉漉，愉快道：“天黑之前，咱们应能赶到县城！”

果然，暮色降临时，一长溜粮车鱼贯入城。

姜玉姝激动道：“这就是赫钦县城了！”

“天呐，好破败。”翠梅东张西望，小声说：“才刚傍晚而已，街上居然没多少行人了？看，每间铺子都冷冷清清，伙计们懒洋洋的。”

确实，赫钦紧邻庸州，战乱频频，被摧得满目疮痍，人心惶惶，民不聊生。

姜玉姝正仔细观察，突见墙角和巷内的乞丐们涌上来，拦住去路包围粮车，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，苦苦哀求：

“行行好，给点儿吃的吧！”

“大爷开开恩，给点儿吃的。”

“求求您了，发发慈悲吧。”

“大人！求大人施舍些。”

……

官差习以为常，熟练地驱散，喝道：“让开！统统让开！不准挡路。我们车上是粮种，不能吃，你们上别处讨饭去。”

郭弘磊带领亲信小厮迅速靠近，以马匹挡住女眷。

潘睿骑在马上，愁眉紧锁，倍感无力。潘奎宽慰道：“大哥不必太担心，等秋收时县里就有粮了。”

“我心中有数，早算过了，没多少的。”潘睿焦虑不堪，扭头盯着姜玉姝，疲惫道：“看见了吧？赫钦真的很缺粮。月前，庄稼将熟时，却被北犰偷偷放火，烧毁不少。因此，你得赶快教人把土豆种下去！不管收成如何，先稳住灾民。”

姜玉姝谨慎答：“即使大人不催，我也会赶快。土豆从都城运来边塞，又在府城地窖贮存已久，快发芽了，必须尽快种植。可如今耕地、农具和人手皆无着落，您看该怎么办？”

“这个容易！”潘睿一挥手，“等回到县衙，本官会立刻吩咐下去，尽速张罗起来！”

姜玉姝忙道：“但耕地我要实地挑一挑，否则种下去也没收获。”

死马当活马医罢，先稳住民心。思及此，潘睿爽快答：“行！你不怕辛苦更好，多多用心，争取种出粮食来！”

夜间·县衙客房

万籁俱寂，小夫妻挑灯忙碌。

郭弘磊把报平安的家书封好，起身问：“怎么样？可决定先去瞧哪一处了？”

“嗯。”姜玉姝屈指点了点自画的简易地图，垂眸告知：“我仔细读了县志，明早离开城郊后，咱们先瞧瞧连岗镇，然后北经饶安，再去甘桥，最后直接去月湖镇！”

郭弘磊审视地图，“其余呢？”

姜玉姝揉揉酸胀的眼睛，靠着椅子，困倦答：“时间紧迫，没空一口气转完，来日再说。幸亏百户长仁义，允许你养好伤再上战场，我外出才能多个伴。”

“知县有令，十天之内必须下种。歇息吧，明儿要早起。”

忙忙乱乱，姜玉姝这才猛地想起，一拍额头，懊恼道：“可是我还没洗澡……”

郭弘磊一愣，诧异问：“半个时辰前丫鬟来问，你不是说不洗了吗？”

“怎么可能？我当时肯定忙糊涂了。”姜玉姝起身，回房准备洗漱。

郭弘磊点点头，低声说：“我也还没洗，一起吧。”