“攥、攥着？属下愚蠢，求将军明示。”潘奎纳闷不解，犹如丈二的和尚，摸不着头脑。

军规森严，兵丁不能擅自插嘴，郭弘磊使眼色无果，干着急。

窦勇威严问：“巫海提拔他，你压着；本将军想收他为亲兵，你也压着。这不是攥着，是什么？”

郭弘磊顿时忍不住了，忙解释道：“潘大人从未——”

“嗯？”窦勇睨了一眼，其亲信代为训斥：“将军没问你的话，安静待着！”

郭弘磊只得道：“是。”

“咳，巫千户那事儿其实是——”急欲解释的潘奎眼睛猛一亮，顾不上伸冤，咧嘴笑了，急切问：“您有意提携弘磊为亲兵？”

窦勇明确颔首。

“嗳哟，这可是天大的好事儿！我只有高兴赞同的，怎么可能‘压着、攥着’？”潘奎与有荣焉，喜出望外，瞬间想岔了，既自豪又狐疑，忐忑问：“你小子，该不会又不识抬举了吧？将军提拔，多少人梦寐以求？你若再不知好歹，简直傻愣透顶！”说话间，他生怕窦勇收回成命，推了一把，提醒道：

“别愣着，赶紧拜见将军，快！”

唉，果然露陷了。急着急着，尴尬半晌，郭弘磊反而镇定了，冷静吁了口气，默默跪下，等候上首之人的处置。

窦勇笑了笑，眉间“川”字皱纹挑动，温和问：“潘奎，你此刻才知道我打算收他为亲兵，对吗？”

“对。”潘奎不假思索，高兴于自己赏识的手下荣获提拔，眉开眼笑。

窦勇颔首，这时才慢条斯理地告知：“奇了，这件事我是上月底提的，此前你竟一无所知？”

“什么？”潘奎始料未及，吃惊睁大眼睛，诧异问：“您上月底就提了？”

窦勇眯着眼睛，从容不迫，又指出：“更奇怪的是：你分明不知情，郭弘磊刚才却亲口说‘上头告知此消息’。”语毕，他审视年轻人，板起脸问：“说，究竟是哪个‘上头’告诉你的？”

“这……”潘奎擦擦汗，稍作琢磨便明白了，扑通跪下，忿忿想：啧，消息十有八/九被截住了，阻挠人升迁，心胸狭隘，卑鄙无耻！

郭弘磊饱含歉疚地看了同袍一眼，旋即抱拳，郑重表明：“将军息怒，此事全怪属下一念之差、有所隐瞒，一切与潘百户无关，他根本不知情！求您明察。”

“那你呢？你到底知不知情？”窦勇面无表情，鹰目炯炯有神。

郭弘磊彻底抛开了顾虑，摇摇头，坦率答：“属下与潘百户一样，今日初次听说。”

“既如此，”窦勇沉声问：“你为何隐瞒？”

郭弘磊万分窘迫，低声答：“怕给无辜添麻烦。”他昂首，沉重表示：“属下知罪，惭愧至极，请您责罚！”

“将军，他——”潘奎试图求情。

“不必多说，我明白了。”窦勇抬手打断。他心知肚明来龙去脉，丝毫不意外，缓缓问：“你从军多少年了？”

潘奎一怔，蓦地感慨万千，正色答：“十七岁投军，至今不惑之年，将近二十三年。”

“唔，难得，十分难得。你的勇猛，在赫钦卫始终名列前茅。”窦勇大加赞赏，却叹了口气，语重心长道：“凭你的资历与功劳，若非曾几次犯下与同僚斗殴之错，何至于仍是百户？”

潘奎低眉臊眼，吸吸鼻子挠挠头，小声答：“我年轻时急躁鲁莽，好勇斗狠，但早已悔过了。”

“哼。”窦勇腹部伤势未愈，体力不支，换了个坐姿，威严道：“幸亏改了，否则谁也不敢提拔你！上月，邢辉英勇阵亡，试千户一职空缺，几经商议，决定由你补缺，明早便张贴任命告示。”

“啊？”潘奎目瞪口呆，不敢置信。郭弘磊挨得近，悄悄肘击一记。潘奎激动喘了喘，强忍狂喜，抱拳感激道：“多谢将军信任！从今往后，我一定肝脑涂地守卫疆土，赴汤蹈火在所不辞！”

窦勇严肃嘱咐：“务必尽职尽责，切莫辜负卫所的信任。”

“遵命！”投军二十余载，杀敌无数，浑身伤疤，挣命熬到今日，终于从百户升任为试千户。潘奎百感交集，泪花闪烁，险些喜极而泣。

窦勇欣然一笑，和蔼道：“下去吧，继续练兵。”

“是。”潘奎嘴上答应了，却跪着没动弹，余光一扫身边，小心翼翼地问：“斗胆请问，不知您可否宽恕郭弘磊？唉，年轻人太重义气，他顾及我，才一时犯了糊涂，绝非故意隐瞒真相——”

窦勇板起脸，打断并吩咐：“你下去，叫巫海立刻来见我。”

“巫大人？”潘奎低下头，心思转得飞快，起身道：“是！”

随后，窦勇平举右手掌，其心腹便奉上一封信。他掸了掸信封，肃穆告知：“这封信从都城而来，信里谈起了你。”

郭弘磊下意识望去，好奇辨认封面笔迹，霎时浑身一震——